Мао Шилун как раз раздувал речь пышными словами, восхваляя заслуги Лу Яня и заодно приукрашивая свой замысел по дележу добычи. В это время подошёл Ан Дун. Он не спешил заговаривать, но незаметно подмигнул Мао Шилуну, и тот тут же нашёл предлог, чтобы выйти во двор.
— Отец, — сказал Ан Дун, — четвёртая девушка Чжао настаивает на встрече с вами…
Лу Янь чуть приподнял уголки глаз и бросил на него взгляд, в котором читалось явное недовольство.
Ан Дун продолжил:
— У госпожи Чжао есть важные слова, которые она желает сказать вам лично. Боюсь, здесь слишком много народу. Если вдруг поднимется шум и кто-нибудь подслушает хоть пару фраз — это будет крайне нежелательно.
Рука Лу Яня, державшая чашку с чаем, замерла на мгновение, затем он поставил её на стол и тяжко произнёс:
— Пусть войдёт.
Во внешнем дворе шумно вели подсчёт имущества, и никто даже не поднял головы. Чжао Мяо И, словно заранее предвидя этот день, была одета во всё белое, как на траур. Она и без того выглядела хрупкой, а теперь её походка напоминала иву, колеблемую слабым ветром, — вся она была пронизана печалью.
Войдя в зал, она не поклонилась и не проронила ни слова, а просто встала перед Лу Янем и пристально посмотрела ему в глаза. Ан Дун, будучи человеком сообразительным, давно уже удалился — такие тайны лучше не слышать.
Лу Янь спросил:
— В чём дело, госпожа Чжао? Дом Маркиза Юнпина распущен, а вас нет в списке. Можете свободно решать — остаться или уйти.
Чжао Мяо И была не похожа на себя. Видимо, отчаяние достигло предела, и теперь она готова была принять всё — или, быть может, уже смирилась, или же в ней угасла сама надежда. Её глаза были пусты, лишь при взгляде на него в них мелькнула искра — будто после долгой разлуки, будто во сне, от которого пробуждаешься с трепетом. Она произнесла его имя, чётко и ясно:
— Лу Янь…
Он вынул из деревянной шкатулки банковский вексель.
— Если не откажетесь, возьмите эти двести лянов — пусть послужат вам на дорогу.
— На дорогу? — засмеялась она, будто услышала нечто до крайности нелепое. Смех её был полон боли, он разрывал сердце, и вскоре из глаз хлынули слёзы. — Куда мне идти? Оставьте эти деньги себе — купите хороший гроб, когда придёт ваш черёд!
Её слова резали слух, но Лу Янь остался невозмутимым и спокойно спросил:
— Вы пришли только для того, чтобы сказать это?
Чжао Мяо И вдруг словно очнулась, покачала головой сквозь слёзы, растерянная и противоречивая:
— Нет… не ради этого… Но ради чего же тогда… Я и сама не знаю… Я уже не помню…
Лу Янь смотрел, как она то приходит в себя, то снова сходит с ума, будто одержимая — не различает реальность и иллюзию. То качала головой, то пятясь назад, то закрывала лицо и горько рыдала:
— Я не хотела приходить… Не должна была видеть тебя…
Поплакав немного, она снова заговорила:
— Зачем же я пришла? Зачем так жаждала встречи?.. Я ведь знала — в тот день, когда ты отпустил меня, я поняла: Дому Маркиза Юнпина не миновать гибели. Этот день неизбежно настанет — так же, как стража ворвалась в наш дом, растаскивая сестёр, уводя отца и брата… Ты — демон, пожирающий людей… Ты погубишь меня… Погубишь…
Лу Янь мрачно произнёс:
— Ты сошла с ума.
Чжао Мяо И, до того бормотавшая что-то себе под нос, при этих словах резко повысила голос:
— Я не сумасшедшая! Не сумасшедшая… Я просто больна… День и ночь думаю о том, кто уничтожил мой род, кто топтал меня в грязь… А всё равно не могу перестать думать о нём, тосковать по нему… Как же я низка, до чего унизительно…
Её страдания остались без ответа. Он с холодным лицом смотрел, как она рушится.
Она резко закачалась, шаг за шагом отступая назад, и, рыдая, прошептала:
— Я больше не могу жить… Не могу…
Действие яда началось: кровь прилила к голове, и из уголка губ потекла алость, капля за каплей окрашивая белоснежное платье. На фоне снежной пустыни это было словно цветущая ветвь красной сливы — последняя песнь красоты, последний аккорд жизни.
Голова закружилась, живот скрутило болью, и она без сил рухнула на пол, но всё же подняла лицо, чтобы бросить на него последний взгляд. А он по-прежнему сидел на месте, холодный, как каменная статуя, и даже не пошевелился, чтобы спросить, что с ней.
— Пусть в следующей жизни… — прошептала она с последней болью и презрением к себе, — пусть в следующей жизни мы никогда не встретимся…
Её тонкая рука протянулась к нему, но затем безжизненно упала — как и вся её судьба, без опоры, в грязь.
Цветы расцвели, листья опали, один человек умер, другой остался жить — и дни потекли обычным чередом.
Кто вспомнит, что на свете была Чжао Мяо И? Её жизнь была сплошной скорбной песней, и никто не спросил о ней.
Но в тот миг, когда она закрыла глаза, время будто замерло. Солнечный свет, рассыпанный, как золотая пыль, упал на её окровавленное шестиполотное платье. Он глубоко вздохнул и медленно подошёл к ней.
Раньше он никогда не всматривался в это лицо, но теперь, наконец, спокойно запомнил каждую черту: тонкие брови, кроткие глаза, бледные губы и заострённый подбородок. Он вспомнил её слёзы и отчаяние, вспомнил их первую встречу во дворце — тогда она была робкой и любопытной. И лишь теперь он по-настоящему узнал её, запечатлел в памяти.
— Мяо И… — тихо вздохнул он с непривычной жалостью и поднял её остывающее тело в объятия. В ушах вдруг зазвучал плач старшей сестры — слабый, как у ягнёнка, но в последний миг она закрыла его собой.
«Фэн Цин, Фэн Цин… Сестра, не оставляй меня…»
Сестра погибла, её имя осквернили — так же, как и Чжао Мяо И в его руках, — обе канули в пучину политических интриг и ненависти. Цветы расцветали и увядали, и никто не знал их имён.
Он молча, молча держал её — как будто обнимал прошлое, израненное и разрушенное. Эта ненависть, эта боль — куда им деться? В душе бушевали сто поворотов, но некому было выслушать.
Он хотел разрушить небеса и землю, но в то же время желал просто исчезнуть. Кто поймёт его рок?
Тем временем за дверью Мао Шилун ликовал: нашёл переписку Маркиза Юнпина с сектой Белого Лотоса и громогласно кричал, что теперь-то точно докажут измену и казнят весь род!
Убивать, быть убитым — бороться или нет — всё это рок.
В конце концов, лишь её смерть стала настоящим освобождением в этой жизни.
В Зале императрицы наследный принц, услышав, что Маркиз Юнпин заключён под стражу, первым делом побежал к матери. Он убеждал её всеми правдами и неправдами, лишь бы заменить нелюбимую невесту — внучку министра Сюй — на государыню Цзиньнин, чей жених попал в опалу. Но императрица не смягчилась ни на йоту и в конце концов сказала:
— Про эту дерзкую девчонку Цзинь Цы и думать не смей. А внучку министра Сюй ты женишься — хочешь или нет. Хватит вертеться передо мной! Выполнил ли ты задание от наставника? Твой отец ещё не оправился от болезни, и всё внимание двора и гарема приковано к тебе. А ты, ничтожество, думаешь только о женщинах! Мне за тебя стыдно.
Принц вернулся ни с чем, но не смирился. В груди у него бушевало раздражение, и он искал, куда бы его выплеснуть.
И тут кто-то шепнул:
— Сделай так, чтобы рис уже сварился, а стрела — вылетела из лука. Что сделаешь — то и будет.
Его вялость тут же исчезла. Он схватил служанку, подававшую чай, и прямо в боковом павильоне Зала императрицы принялся разрешать свою нужду.
Когда пришла весть, что отец и сын Жун попали в беду, приданое Цзин Цы уже было готово наполовину. Старшая госпожа лишь вздохнула: «Горе, настоящее горе…» — и больше не произнесла ни слова, продолжая пить чай и есть.
Второй господин запретил Цзин Яню расспрашивать подробности и сам в ужасе вытер пот со лба: слава богу, дочь ещё не вышла замуж — иначе кто знает, не потянет ли беда и Дом Герцога.
Свадебное платье снова убрали в сундук, где оно и пылилось. Служанки в Чжуэцзинсяне стали особенно осторожны — никто не осмеливался упоминать Дом Маркиза Юнпина или внезапно оборвавшуюся свадьбу при Цзин Цы. Жун Цзин будто и не существовал в её жизни — его стёрли, будто он никогда и не был.
Под вечер Цзин Янь, только что вернувшись из дворца, ворвался в Чжуэцзинсянь, так что Байсу и Банься чуть не уронили подносы с едой. Цзин Цы велела им уйти и убрать всё. Когда служанки вышли, Цзин Янь шагнул вперёд и схватил её за руку:
— Жун Эр в императорской тюрьме, его мучают эти псы из охраны до полусмерти! Он говорит, что не протянет и хочет видеть тебя в последний раз — есть слова, которые может сказать только тебе.
Цзин Цы попыталась вырваться, но он держал крепко, не давая ни шанса.
Она внимательно посмотрела на него:
— Что ты задумал? Неужели хочешь увести меня в императорскую тюрьму?
Цзин Янь нахмурился, раздражённый:
— Ты тоже, как отец, решила спрятаться за маской благоразумия? Других я не трогаю, но Жун Эр — твой жених! Всё уже было готово — и свадебные носилки ждали. Как ты можешь быть такой холодной, когда с его семьёй беда?
Цзин Цы спросила в ответ:
— И что же, по-твоему, я должна делать?
— Мы росли вместе с Жун Эром, — сказал Цзин Янь. — Пусть у нас и были разногласия, но сейчас не до этого. Дом Маркиза Юнпина оклеветали злодеи и теперь на краю гибели. Разве мы не должны помочь?
Цзин Цы отступила на шаг и резко вырвала руку:
— Кто такие злодеи? Что за клевета? Цинъянь, ты сошёл с ума! Как ты смеешь судить о делах двора?
— А почему бы и нет! — воскликнул он. — Тот, кто тебе так услужливо подлизывается, Лу Янь — главный злодей при дворе! Если бы не его козни, Дом Маркиза Юнпина не рухнул бы за один день. Сяомань, неужели ты не боишься, что сегодняшняя участь Дома Маркиза станет завтрашней судьбой Дома Герцога?
Цзин Цы разъярилась и толкнула его:
— Пока ты, молодой господин, держишь язык за зубами и не несёшь чепуху, Дому Герцога ничего не грозит!
— Да! — огрызнулся Цзин Янь. — С твоим главой службы можно спокойно жить, как преданный пёс, и дожить до старости!
— Замолчи!
— Не замолчу! Спрошу в последний раз: пойдёшь со мной или нет?
Цзин Цы бросила взгляд за дверь и тихо, но резко сказала:
— Ты совсем спятил? Императорская тюрьма — это место, куда можно просто так заявиться и уйти? Верен ли Маркиз Юнпин или нет — суд решит, а не ты!
Цзин Янь в отчаянии стиснул зубы:
— Я передал тебе слова. Решай сама — по совести.
— Ты мерзавец! — крикнула Цзин Цы.
— Мерзавец всё же лучше, чем каменное сердце! — парировал он.
— Ты хочешь меня убить! — воскликнула она. — Пойдём сейчас же к отцу и разберёмся: кто из нас мерзавец, а кто — бессердечен?
— Ты… Ты просто неблагодарна!
— Мне бы хотелось знать, какое зелье влили тебе в уши в Доме Жунов, раз ты готов ради чужих людей давить родную сестру!
— Никто мне ничего не вливает! — Он выпрямился и громко крикнул: — Любой мужчина с честью ненавидит Лу Яня! Он узурпировал власть, губит верных слуг — все мечтают убить его!
Цзин Цы не понимала:
— Он не тронул твоих родителей, не убил твоих близких. Почему ты так… так его ненавидишь?
— Потому что я читал священные книги, знаю этикет и долг, понимаю порядок между государем и подданным! Такого ничтожества, как он, нельзя терпеть!
Цзин Цы охладела, на губах появилась горькая усмешка:
— Какой благородный герой! Зачем же ты ко мне обращаешься? Бери своих доблестных товарищей, которые так же знают долг и этикет, и идите спасать узников из императорской тюрьмы! Зачем мучить маленькую девушку? Это разве подвиг?
— Тебя! — выкрикнул он. — Если бы Жун Эр не верил только тебе, думаешь, я стал бы с тобой разговаривать?
— Тогда тебе, молодой господин, действительно нелегко пришлось, — с сарказмом сказала она. — Дверь открыта, выход там. Банься, проводи гостя!
Цзин Янь покраснел от злости, резко развернулся и вышел, подняв ветром её пряди. Но у двери остановился, вздохнул и вернулся. Он встал перед ней и угрюмо пробормотал:
— Жун Эру этот злодей отрубил правую руку. Он мучается в императорской тюрьме уже сутки — даже человека в нём не осталось. У него осталась лишь одна фраза… Неужели ты не хочешь услышать его последние слова?
Цзин Цы побледнела, зрачки расширились от шока:
— Как это?.. — Она на миг задумалась, потом спросила: — Как я смогу попасть в императорскую тюрьму, не навредив семье?
— Ты думаешь, я все эти годы при наследном принце зря время проводил? — сказал Цзин Янь. — Обещаю: ты войдёшь целой и выйдешь невредимой. Всё займёт не больше получаса. Экипаж уже ждёт. За храмом, где ты молишься, есть потайная дверца — выйдешь и сразу в карету. Служанок не бери — пусть одна останется в Чжуэцзинсяне, чтобы отвечать на вопросы. Времени мало — надень плащ с капюшоном, и поехали.
http://bllate.org/book/3780/404359
Готово:
