В начале лета во дворе магнолии уже почти все расцвели. Она сама набросала узор с только что распустившимися цветами и, усевшись у окна, прилежно вышивала его — стежок за стежком, не торопясь. Такое занятие превосходно убивало время, и вот уже наступили сумерки. Вышивать при свете лампы вредно для глаз, и Байсу не позволила ей продолжать: вместо этого все собрались вместе, чтобы чистить мандарины. Первый урожай оказался недостаточно сладким — кислинка была резкой, почти обидной. От первого укуса ещё чувствовалась свежесть, но вскоре зубы уже не выдерживали.
Байсу заговорила с ней:
— Через несколько дней у вас с третьим молодым господином дни рождения. Если бы вы были во дворце, всё бы решала старшая госпожа из Цынинского дворца. Но раз мы остаёмся в Доме Герцога, как устроить празднование — решать вам, государыня.
Цзин Цы ответила:
— Скорее всего, всё пройдёт здесь. Старший брат только уехал, да и дни рождения младших не стоит устраивать пышно. В тот день поклонимся старшим, а потом соберёмся за столом в Чжуэцзинсяне — пусть сёстры и подруги пообедают вместе.
Байсу заметила тревогу, залегшую между её бровей, и, конечно же, решила утешить:
— Уже много дней не видела, чтобы вы улыбались. Что случилось? Тучи тревоги сгустились над вами. Если у вас на душе тяжело, скажите мне. Я, конечно, глупа, но хотя бы выслушаю и постараюсь облегчить вашу печаль.
Цзин Цы замолчала на мгновение. Слова подступили к горлу, но она проглотила их:
— Да ничего особенного… Просто напрасно переживаю. Или, может, из-за приближающейся свадьбы на душе неспокойно.
Байсу тихо вздохнула, убрала фрукты и вышла.
Ночью спалось плохо — всё казалось, что в комнате за ней кто-то следит, день и ночь не сводя глаз. В два часа ночи начался дождь, капли стучали по листьям албизии за окном. Она лежала, размышляя о своём, как вдруг почувствовала странный аромат. Хотела спросить Рэньдун, которая дежурила на маленькой кровати рядом, какое благовоние она зажгла, но в следующее мгновение потеряла сознание.
Наутро Банься, как обычно, вошла с тазом воды. Увидев на полу лужу свежей крови, она выронила таз и с криком выбежала во двор. Добежав до пышного дерева албизии, снова завизжала и, развернувшись, помчалась обратно, выкрикивая: «Государыня! Государыня!» — и, перескочив через кровавое пятно, ворвалась в спальню. Широко раскрытыми глазами она уставилась внутрь: кроме окоченевшего тела Рэньдун, там никого не было.
Гром грянул над головой Банься — её небо рухнуло.
☆
Тридцать шестая глава. Гибель нефрита
Старшая госпожа решила не сообщать властям и не выносить дело за пределы дома — разобраться с этим внутри. Цзин Янь не осмеливался спорить со старшей госпожой, поэтому устроил ссору со вторым господином в Цинъфэнцзюе. Целое утро они препирались, и в конце концов Цзин Янь выкрикнул:
— Неужели честь важнее жизни Сяомань?
— Верно! — Второй господин хлопнул ладонью по столу и вскочил. — Если девушка утратит честь, как ей жить в этом мире? Как ты сможешь поднять голову перед людьми, имея сестру, утратившую добродетель? Не говоря уже обо всём Поднебесном — даже в этом Доме Герцога ей не найдётся места! Если хочешь спасти её, держи свой язык за зубами! Скажешь ещё слово — первым же тебя прикончу.
— Би Жунь! — Второй господин позвал своего слугу. — Возьми Моксяна и Шуцинь и посадите этого непокорного сына под домашний арест. Пока я не разрешу, ни шагу за ворота!
Цзин Янь крикнул в ответ:
— Если моё заточение вернёт Сяомань, сажайте меня хоть на всю жизнь!
Второй господин махнул рукой, не желая больше слушать, и отослал его. Оставшись один в зале, он поседел от горя и тайно обратился к охране, но осмелился сказать лишь, что пропала одна из наложниц, и просил негласно разыскать её.
В Доме Герцога царила неразбериха, не зная, за что хвататься. Тем временем в Сюаньфу уже дошли слухи о похищении государыни и убийстве служанки. Лу Янь решил немедленно выехать и в ту же ночь отправился в столицу.
К вечеру Ю Цзюйлянь убрал оставшихся агентов Западной тайной службы, окружавших Дом Герцога, чтобы никто второй не отправился в Сюаньфу. Над домом, окутанным мрачными тучами, наконец-то прояснилось: все обрадовались, решив, что всё обошлось. Главная опора дома в императорском дворце — государыня Цзиньнин — осталась цела и невредима. Её нашли саму, покрытую пылью, выползающую из-под алтаря в храмовой зале.
Весь дом обнимал и плакал над ней. Горничные и няньки не смели спать всю ночь, дежуря у её комнаты. Но никто больше не пытался разобраться в том, что на самом деле произошло.
Цзин Цы, пережившая это странное похищение и потеряв свою доверенную служанку, была в ужасе и растерянности. Однако истинные намерения преступника оставались загадкой, и эта неопределённость не давала ей покоя ни днём, ни ночью. Разгадка пришла лишь через три дня — но лишь усугубила туман.
Главнокомандующий Сюаньфу Пан Чжунлян прислал срочное донесение на шестисотомиллионном коне: начальник Западной тайной службы Лу Янь бежал к остаткам Юань. Свидетели видели, как он и его свита ночью покинули город и направились прямо в Северную Юань.
В столице поднялся переполох.
☆
Два дня назад, в три часа ночи, на дороге у предместий столицы. Месяц был на первой четверти, освещая землю. Ночь — убийственная, ветреная и безлюдная. Топот копыт — цок-цок — сливался в один непрерывный гул. В кустах на склонах гор засели разбойники с девятикольцевыми мечами и мечами-метеорами. Месяц медленно полнился, и в этот миг сверкнул холодный блеск: клинки выскочили из ножен, рассекая южный ветер. Первая лошадь — львиный скакун — поскакала навстречу, но её ноги по колено снесли одним ударом. Жеребец заржал и упал, разразившись войной. Всадник покатился по земле, выхватил меч, сделал круговое движение запястьем и парировал удар широкого меча, обрушившийся сверху. При свете луны владелец меча разглядел его лицо: изящные черты, выразительные брови и глаза, прямой высокий нос… и — кровавый фонтан, вырвавшийся изо рта всадника и украсивший его белоснежный шёлковый кафтан алыми пятнами, словно цветы сливы, упавшие в пруд. В сапоге у него был спрятан короткий нож, и в тот же миг он вонзил его в живот нападавшего, разорвав плоть. Кровь хлынула рекой — глаза залились кровью, горло — кровью, и всё вокруг потонуло в алой пелене, поглотившей небо и землю.
«Клааанг!» — звонко ударился широкий меч о выступающий камень, подпрыгнул и упал на землю — больше не издавая звука.
Его меч уже повернулся в другую сторону. В прыжке он рассёк чёрную шею, и кровь брызнула в воздух, обжигая тёплый южный ветер. Его рука дрожала, ладонь лопнула. Сколько ещё ему предстоит убить этой ночью? Сколько ещё он сможет убить? Ответа не было.
Из тридцати сопровождающих осталось лишь несколько. Но последователи секты Белого Лотоса, не страшась клинков, продолжали лезть вперёд.
В конце дороги появился всадник на белом коне. Девятизвенная плеть звенела, словно призыв призраков. Взмах руки — и плеть обвилась вокруг клинка, вырвав последнее оружие из его рук. Оставшиеся враги уже нацелили на него копья и мечи, но Ши Цянь, всё ещё сражавшийся, бросился вперёд и, увлекая его за собой, перекатился в сторону, уводя от острия. Но под ним расплылось тёплое пятно — кровь хлынула из груди Ши Цяня, будто из алого источника, заливая путь вперёд.
— Отец… — не договорив ни слова, он вырвал кровавый комок. Его белоснежная одежда промокла от крови, жгучей и горячей на груди. Лу Янь закрыл ему глаза — последние надежды. Разбойники уже стояли перед ним, меч у горла. Битва была проиграна.
— Ц-ц-ц… — Ю Цзюйлянь, восседая на коне и держа в руке меч Лу Яня, всё так же выглядел андрогинно и соблазнительно, всё так же говорил приторным, театральным тоном. Он сделал вид, что сокрушается: — Кто бы мог подумать! Даже в таком положении у начальника службы находится человек, готовый принять удар на себя! Поистине трогательно, до слёз!
Лу Янь оперся на землю, отряхнул пыль с одежды и поднялся. Прядь волос упала ему на лоб, и в ночном ветерке она колыхалась, то скрывая, то открывая родинку у глаза — то яркую, то тусклую, словно мираж. Он заложил руки за пояс, поднял подбородок и, вместе с ним, кровавые пятна на лице, и гордо взглянул на Ю Цзюйляня, сидевшего высоко на коне в роскошных одеждах. Он не уступал ему ни на йоту.
Он не хотел говорить много:
— Где государыня?
Ю Цзюйлянь взмахнул мечом в воздухе и театрально провозгласил:
— Господин начальник, можете быть совершенно спокойны! Государыня Цзиньнин — невеста, за которую Маркиз Юнпин так старался, и ступенька для карьеры второго господина Жуна. Как же господин маркиз позволит мне тронуть хотя бы волосок на её голове? Её вообще не вывозили из Дома Герцога — просто спрятали в храмовой зале на день. Но кто бы мог подумать! Из-за такой ерунды вы, господин начальник, мчитесь в столицу всю ночь напролёт! Ц-ц-ц… Какая трогательная любовь! Какая преданность! Жаль только, что вы — Белоснежка, а она — Сюй Сянь, вы — евнух, а она — государыня. Позвольте мне сыграть роль монаха Фахай и разрубить эту нить чувств, отправив вас в башню Лэйфэн на покаяние.
— Ты собираешься убить меня? Спрашивал ли ты об этом своего хозяина?
— Ах, господин начальник, это же наши с вами личные дела! Зачем тянуть сюда самого Учителя? — Ю Цзюйлянь изобразил обиду, приложив палец в форме цветка орхидеи к губам. — Почему вы не спросите, кто я такой? Я так ждал, когда вы наконец зададите этот вопрос!
Лу Янь фыркнул:
— Кто станет запоминать имя пса?
Ю Цзюйлянь закипел внутри, но на лице осталась улыбка:
— Как вы жестоки, господин начальник! Мой брат погиб так ужасно — всё из-за вас! Скажите, как мне теперь с вами расплатиться? Мечом? Боюсь, это будет недостойно вас.
Правда и ложь, ложь и правда… Кто умер, кто жив? Сколько на свете Ю Цзюйляней? Может, один живёт, а другой — лишь тень; один — днём, другой — ночью. На самом деле Ю Цзюйлянь всегда был один, как и эти два брата — всегда были единым целым.
Лицо Лу Яня оставалось спокойным:
— Этот вопрос следует задать не мне и не тебе, а твоему хозяину. Что он замышляет, сговариваясь с Маркизом Юнпином и Цао Чуньжаном?
Ю Цзюйлянь захлопал в ладоши, в восторге:
— Господин начальник поистине проницателен! Ни Маркиз Юнпин, ни Восточная тайная служба не прочь лишить вас жизни. Но у нас с вами, господин начальник, есть старые связи. Пусть вы и бессердечны, но я всё равно думаю о вас день и ночь. Как же я могу допустить, чтобы моё сокровище пало от меча?
— Говори, чего хочет секта Белого Лотоса?
Острие меча было в полушаге от его горла, но он всё ещё мог улыбаться, не страшась смерти. Даже Ю Цзюйлянь почувствовал уважение, но тут же скривил рот в злобной усмешке:
— Этот вопрос вы должны задать Учителю, а не мне. Если я его услышу, у меня не останется причин оставлять вас в живых.
Он сменил выражение лица на ледяное, махнул рукой, и чёрные фигуры в одеждах секты подтащили к Лу Яню пару железных крюков.
— Господин начальник, знакомы ли вам эти вещи? Это обычный метод чиновников для усмирения опаснейших преступников. Говорят, стоит проткнуть ими лопатки, и даже самый могучий воин теряет силу. Это как раз кстати — дорога вперёд станет гораздо легче. Согласны?
Лицо Лу Яня оставалось ледяным, в глазах — убийственный холод:
— Если ты готов принять последствия, делай, что хочешь.
Ю Цзюйлянь презрительно усмехнулся:
— Человек на пороге смерти не страшен. Позвольте мне лично надеть вам эти крюки, господин начальник.
Лу Янь расправил руки и отступил на шаг назад:
— Почему бы и нет?
Это спокойствие, эта непринуждённость разожгли в Ю Цзюйляне ярость:
— Посмотрим, как долго ты сможешь держать язык за зубами!
Железные крюки вонзились в плоть, будто обретя собственную волю — волю ненависти. Они вгрызались в тело, рвали слой за слоем, перемалывали сухожилия и защёлкивались на лопатках, выходя с другой стороны. Кровь пропитала одежду, оставив ужасающее алое пятно.
Ю Цзюйлянь торжествовал. Он рванул цепь на себя, и Лу Янь вырвал кровавый комок, испачкав его пурпурно-красную тунику. Ю Цзюйлянь брезгливо взглянул на пятно:
— Говорят, вы, господин начальник, чистоплотны от природы. Как же вы дошли до такого плачевного состояния? Прямо сердце разрывается!
Он потянулся, чтобы коснуться лица Лу Яня, но тот, несмотря на боль, успел отвернуться. Ю Цзюйлянь плюнул ему в лицо:
— Неблагодарный!
Всего лишь евнух! Чем ты лучше других, чтобы так гордо держать голову? Смотреть на тебя — и хочется растоптать в прах, превратить в пыль, чтобы ты никогда больше не поднялся.
Звон цепей разносился по ночи. На дороге лежали трупы. Вскоре появилась новая группа людей и утащила их прочь. Под лунным светом всё вновь стало спокойно, будто резни здесь и не было.
☆
Низкорослый старый слуга тащил Лу Яня за цепь вперёд. Шагая рядом с конём, он спросил Ю Цзюйляня:
— Господин защитник, как мы вывезем этого евнуха из города? А если нас раскроют?
— Раскроют? Кто? Пусть лучше ищут в Сюаньфу и Гуюане доказательства его измены! Кто осмелится обыскивать столицу? Как только разнесётся весть, что Лу Янь бежал на север, Западная тайная служба придет в замешательство и некому будет ослушаться приказа ради спасения господина. Да и у нас нет таких способностей — нам придётся положиться на помощь Маркиза Юнпина.
— Но согласится ли Маркиз Юнпин? Разве он не пытался всеми силами убить этого евнуха? Зачем ему оставлять его в живых?
— Он не имеет права отказаться. Раз уж он сел в нашу лодку, пусть плывёт по нашему течению. Пусть у него и тысяча смелости — он не посмеет отказать. А этот евнух… на нём будет держаться наше благосостояние на ближайшие триста лет.
У дороги цвёл маленький цветок, окроплённый кровью. Последняя капля соскользнула с лепестка и упала в землю — беззвучно.
☆
Тридцать седьмая глава. Прорыв
http://bllate.org/book/3780/404349
Готово:
