Один из них был старым знакомым семьи Чжоу — бывший директор телестудии, давно вышедший на пенсию. А второй, энергичный и уверенный в себе мужчина средних лет, заставил Чжоу Цзыянь забыть проглотить воду: та потекла по её подбородку, и на алой ткани платья вдруг расцвела тёмно-красная клякса.
Заметив её растерянность, Цяо Сы мгновенно выхватил стакан и поставил его на стол, одновременно вытаскивая салфетку, чтобы промокнуть влагу на одежде. Его взгляд невольно последовал за её глазами — и упал на мужчину, который в этот момент приветливо кланялся матери Чжоу. Лицо Цяо Сы сразу же стало ледяным.
— Пойдём, я отведу тебя в твою комнату.
Он подхватил всё ещё оцепеневшую Чжоу Цзыянь и, не раздумывая, повёл её по боковой лестнице наверх — прямо в спальню.
— Ты же тоже его видел, правда? — первое, что она сказала, оказавшись в комнате, было стремлением убедиться, что она не ошиблась.
— Видел. Вэй Яньчжи.
Семья Чжоу давно считалась одной из самых влиятельных в городе, имела связи с несколькими знатными семействами провинции Си, да и начинала свой путь именно в медиаиндустрии. Поэтому Цяо Сы решил: если Вэй Яньчжи хочет здесь укрепиться, логично воспользоваться таким поводом для знакомства с семьёй Чжоу.
Единственное, что его тревожило: разве Вэй Яньчжи не знал, что Чжоу Цзыянь — дочь этого дома?
— Он пришёл поздравить моего отца с днём рождения? Но как отец вообще мог с ним познакомиться?
Видя, как она теряет самообладание, Цяо Сы крепко сжал её руку, слегка надавив — лёгкая боль должна была вернуть ей ясность мыслей.
— Не паникуй. Скорее всего, он просто хочет наладить отношения с семьёй Чжоу. В обычное время ему было бы непросто найти повод для встречи, а сегодня, будучи представленным старым директором, он может не только лично познакомиться с твоим отцом, но и завязать полезные знакомства среди гостей.
Выслушав его доводы, Чжоу Цзыянь медленно кивнула. Да, наверное, так оно и есть. Её отец не мог иметь ничего общего с подобным человеком.
— Бао’эр, как думаешь, помнит ли Вэй Яньчжи тебя?
Она вдруг подняла глаза и пристально посмотрела на него:
— Не знаю. Когда я устраивалась на стажировку, никогда не упоминала о своём происхождении. Но помнит ли он моё лицо — сказать не могу.
Услышав это, Цяо Сы получил ответ на один вопрос, но тут же возникла другая проблема.
— А если ты сейчас спустишься вниз и он тебя узнает, не спугнём ли мы его?
— Не уверена… Даже если он вспомнит меня, вряд ли сочтёт это серьёзной угрозой.
Людей вроде Вэй Яньчжи нельзя мерить обычными мерками. Прошло столько лет — возможно, он даже не верит, что она до сих пор помнит ту историю. Более того, он может попытаться подкупить Чжоу Цзыянь.
— Ты сможешь спуститься вниз?
Та история была покрыта слишком многими тёмными пятнами, и Цяо Сы знал: она до сих пор не отпустила её. Он боялся, что при встрече с Вэй Яньчжи она не сможет сдержать эмоций.
— Бао’эр, если ты не хочешь сталкиваться с ним лицом к лицу, я останусь с тобой здесь. Но если ты уверена, что не выдашь себя, я пойду с тобой вниз.
Для Чжоу Цзыянь Вэй Яньчжи был воплощением кошмара. Одно воспоминание о нём заставляло её дрожать от ярости. Поэтому Цяо Сы не осмеливался рисковать и вести её вниз сразу. Если она проиграет в первой же схватке, потом будет почти невозможно вернуть утраченные позиции.
Автор: После завтрака почувствовал недомогание желудка, да ещё переписал главу с самого начала — не понравилось, как получилось. Из-за этого обновление вышло позже обычного. Извините!
— Эй, вы куда пропали? Почему переоделись?
Ши И с подозрительным прищуром смотрела на них. Чжоу Цзыянь уже готова была сбегать в магазин за пятновыводителем.
— Поперхнулась водой, испачкала платье.
Увидев, что они ведут себя совершенно спокойно и не выглядят так, будто их застукали за чем-то запретным, Ши И обиженно надула губы и ушла — она-то думала, что они наверху занимались чем-то интимным.
Едва Ши И скрылась из виду, подошёл Чэнь Цзихэ. Одной рукой он держал бокал, другой — засунул в карман, и весь его вид излучал дерзкую небрежность. Подойдя ближе, он театрально покрутил бокалом и загадочно произнёс:
— Вы что, наверху проводили боевой совет?
— Не мог бы ты перестать издеваться?
Цяо Сы знал: совсем недавно он просил Чэнь Цзихэ помочь с получением досье на Вэй Яньчжи, так что тот наверняка помнил его лицо.
— Он уже поднялся наверх, наверное, болтает с твоим отцом. Похоже, он даже не подозревает, что дочь семьи Чжоу — это ты. Интересно, какое выражение появится у него на лице, когда он спустится и увидит тебя здесь? Внезапно мне кажется, что сегодняшний банкет станет куда интереснее.
Услышав его насмешливый тон, Чжоу Цзыянь захотелось схватить Чэнь Цзихэ за волосы и пару раз стукнуть его головой об стену.
Почувствовав, как вокруг неё сгустилась аура ярости, Цяо Сы быстро положил руку ей на плечо и бросил укоризненный взгляд на Чэнь Цзихэ, после чего отвёл Чжоу Цзыянь в сторону.
— Скоро они все спустятся. Прошло столько лет, что, кажется, все уже забыли, кто такой Вэй Яньчжи. Как ты собираешься представить его окружающим?
Этот вопрос мучил Чжоу Цзыянь с тех пор, как она вернулась в свою комнату. Встреча с Вэй Яньчжи требовала не только мужества, но и мудрости. Если она проявит слабость или растеряется при первой встрече, в будущем ей будет почти невозможно одержать победу.
— Рано или поздно он узнает, кто я. Даже если сегодня не вспомнит, завтра уже не избежать этого. Сегодня я представлю его всем гостям как своего бывшего начальника — открыто и без тени страха.
Лучше сразу расставить все точки над «и», чем потом быть жертвой его козней. Прямой удар всегда легче парировать, чем скрытый удар в спину.
Цяо Сы кивнул — он думал точно так же. Даже если Вэй Яньчжи сегодня не узнает её, завтра всё равно вспомнит. Лучше сразу обозначить свою позицию, чем потом жить в постоянном напряжении.
Вскоре с лестницы донеслись шаги. Цяо Сы потянул Чжоу Цзыянь в сторону, пряча их за толпой гостей — они хотели преподнести Вэй Яньчжи небольшой сюрприз. Шаги и смех становились всё громче, и гости начали собираться в центре зала, случайно прикрывая собой пару.
Увидев искреннюю улыбку на лице отца, Чжоу Цзыянь окончательно убедилась: Вэй Яньчжи сумел очаровать всех наверху. А с рекомендацией старого директора он, если никто не вмешается, очень быстро войдёт в этот круг.
— Сегодня мой скромный день рождения, — произнёс отец Чжоу, обращаясь к гостям. — Благодарю всех за то, что пришли! Пусть этот вечер пройдёт в радости и хорошем настроении!
Его скромность вызвала дружный поток поздравлений и комплиментов. Все гости, как по команде, принялись восхвалять его за излишнюю скромность, но Чжоу Цзыянь уже давно перестала реагировать на эти пустые слова.
— Яньянь, Вэнь, подойдите сюда! Хочу вас познакомить с одним уважаемым человеком.
Чжоу Цзыянь поняла: настал её черёд. Она спокойно подошла к отцу и, улыбаясь, взяла его под руку. Как и ожидалось, на лице Вэй Яньчжи мелькнула трещина — его самоуверенная улыбка исчезла так же внезапно, как у отдыхающего на пляже туриста, вдруг услышавшего о надвигающемся урагане.
— Позвольте представить, — продолжал отец Чжоу, — господин Вэй, нынешний главный редактор провинциальной газеты. В некотором роде коллега нашей семьи, ха-ха-ха!
Смех отца вернул Вэй Яньчжи в реальность. Он быстро взял себя в руки и, натянув улыбку, кивнул в ответ:
— Господин Чжоу слишком любезен. Я всего лишь скромный литератор, пишу ради хлеба. Не сравнить с талантливыми детьми вашей семьи.
Услышав комплимент в адрес своих детей, отец Чжоу ещё шире улыбнулся, но тут же почувствовал неладное: обычно такие послушные дети сегодня вели себя как-то странно.
— Вы что, онемели? Почему не здороваетесь?
Чжоу Цзыянь улыбнулась и, не теряя самообладания, протянула руку:
— Господин Вэй, давно не виделись.
Отец Чжоу на миг застыл, потом повернулся к дочери:
— Как так? Вы уже встречались?
Вэй Яньчжи слегка пожал её руку и отпустил. Чжоу Цзыянь, всё так же улыбаясь, подняла глаза на отца:
— Папа, разве ты забыл? Когда я только окончила университет и проходила стажировку, именно господин Вэй был моим наставником. Без него у меня не было бы сегодняшних навыков. Можно сказать, он мой учитель.
Отец Чжоу, которому имя Вэй Яньчжи показалось знакомым, мгновенно вспомнил, кто перед ним. Но, увидев спокойную улыбку дочери, не стал сразу разрывать отношения. Просто его глаза стали холодными, а улыбка — ледяной.
— Теперь я понимаю! Кажется, я уже слышал имя господина Вэя. Так вот кто наставлял мою дочь в юности.
Он повернулся к Вэй Яньчжи и вежливо поблагодарил:
— Благодарю вас, господин Вэй, за заботу о моей дочери в те годы! Семья Чжоу вам очень обязана.
Слово «забота» он слегка подчеркнул. Стоявшие рядом старые друзья отца сразу почувствовали скрытую угрозу и с любопытством переглянулись: неужели у этого Вэй Яньчжи есть какие-то счёты с семьёй Чжоу? Только отец Чэнь Цзихэ, Чэнь Юань, молча улыбался в усы.
После этого никто, кроме старого директора, не заговаривал с Вэй Яньчжи. Отец Чжоу отвёл детей в угол.
— Вы давно знали, что он приедет сюда? Почему не сказали мне об этом?
— Она запретила мне говорить.
Чжоу Вэнь, не дав отцу договорить, первым сдал сестру.
Чжоу Цзыянь посмотрела на брата, который нарочито избегал её взгляда, и поняла: вот тебе и «родной брат». Она повернулась к отцу, чьё лицо было полным гнева, и мягко сжала его широкую ладонь:
— Папа, я просто не хотела тебя беспокоить. Да и не думала, что он сам явится к нам домой.
— Ты просто хотела всё решить сама, за моей спиной. После банкета останьтесь здесь — мне нужно с вами поговорить.
— Ладно...
Зная, что избежать отцовского наказания не удастся, Чжоу Цзыянь почувствовала уныние. Отец всегда был строже матери: он не просто ругал — он перебирал все проступки по годам, вплоть до тех, что случились два года назад.
Покончив с детьми, отец Чжоу вернулся к своим друзьям. В этот момент подошёл Чэнь Юань и, глядя на поникшую Чжоу Цзыянь, предложил:
— Хочешь, дядя устроит так, что его не станет? Сделаем всё похожим на естественную смерть. Главное — пусть Лао Сань побыстрее женится на Хань Ци.
Чжоу Цзыянь инстинктивно посмотрела за спину Чэнь Юаня, увидела Чэнь Цзихэ, болтающего с гостями, и медленно отвела взгляд.
— Во-первых, я хочу справедливо покарать его. Если пойти его путём и прибегнуть к грязным методам, я ничем не буду от него отличаться. Во-вторых, Лао Саню Хань Ци не нравится. Не могли бы вы перестать сводить их насильно?
Едва она договорила, как заметила, что лицо влиятельного мужчины потемнело. Она сжала губы и с досадой посмотрела на Чэнь Юаня. Другой на её месте уже стоял бы на коленях, умоляя о пощаде.
— Ты и твой отец — два упрямых осла. Вся ваша семья — сплошные деревянные головы.
Обозвав их всех глупцами, Чэнь Юань раздражённо ушёл, оставив Чжоу Цзыянь в ещё большем замешательстве. Семья Чэнь действительно могла устранить любого, сделав смерть похожей на несчастный случай. Но она не хотела этого.
Если Вэй Яньчжи умрёт таким образом, в глазах людей он так и останется героем и борцом за правду. А на самом деле он всего лишь жадный лицемер, не заслуживающий ни капли уважения.
— Вэй Яньчжи уже ушёл. Ты всё ещё здесь стоишь? О чём задумалась?
Голос за спиной вновь её напугал, но на этот раз это был не Цяо Сы, а всё ещё наблюдавший за происходящим Чэнь Цзихэ.
— Только что твой отец предложил мне убрать Вэй Яньчжи, но взамен потребовал, чтобы я поторопился с помолвкой Хань Ци. Угадай, что я ему ответил?
— Догадываюсь — ты отказался.
— Почему?
— Потому что его условие выполнить невозможно.
Чэнь Цзихэ усмехнулся — откровенно и насмешливо.
— Я не хочу на ней жениться, и никто не заставит меня связать с ней свою жизнь.
— Не мог бы ты убрать эту довольную ухмылку? У меня и так настроение ни к чёрту!
http://bllate.org/book/3774/403897
Готово:
