Тянь Юйци и думать не стала — сразу уловила скрытый умысел в словах Ли’эр. Небрежно загнув уголок страницы в путеводителе, она лишь потом захлопнула книгу и, сдерживая хитрую улыбку, сказала:
— Только что в путеводителе прочитала про фиолетовый бамбук, который растёт исключительно в Минъяне и считается большой редкостью. Вспомнила вдруг: в Западном гостевом доме, кажется, за огромные деньги привезли из Минъяня несколько кустов и посадили их здесь. Раз ты, Ли’эр, не хочешь выходить, пойду одна.
— Нет, подождите! — воскликнула Ли’эр, вся вспыхнув и судорожно сжимая в руках платок. — Ли’эр тоже хочет пойти с принцессой!
Повозившись ещё немного в дружеской перепалке, госпожа и служанка наконец вышли.
Западный гостевой дом, прозванный «Домом Лотосов», занимал территорию более десяти му. Он был выстроен у озера: зелёный кирпич, белая черепица, павильоны и башни — каждое строение являлось плодом труда искусных мастеров. Говорили, что здесь «каждые десять шагов — новая картина, каждые сто — новый колорит». А посреди озера росли водяные лилии. С наступлением шестого месяца всё озеро покрывалось их нежным цветением, отчего дом и получил своё поэтическое прозвище — «Дом Лотосов».
Сейчас же шестой месяц ещё не наступил, и цветов не было. Поэтому Тянь Юйци направилась в другую сторону. Дворец Тянь Юйланя находился ближе всего к озеру. Принцесса с видимым интересом любовалась цветами, но шла в противоположную от его резиденции сторону. Ли’эр, держа в руках бумажный зонтик, следовала за ней, тайком нервничая и теребя волосы.
Чем дальше они уходили от покоев третьего принца, тем чаще Ли’эр оглядывалась. Она была уверена: как только принцесса выйдет из дверей, то непременно зайдёт к Тянь Юйланю и осведомится о его здоровье. Кто бы мог подумать, что Тянь Юйци действительно вышла лишь ради прогулки и осмотра фиолетового бамбука!
В «Доме Лотосов» повсюду царила красота: извилистые галереи, арочные мостики, бесчисленные дорожки и павильоны. После нескольких кругов Тянь Юйци почувствовала усталость. В это время с неба начал накрапывать мелкий дождик. Не дойдя до бамбука, они поспешили укрыться от дождя. Принцесса вошла в ближайший павильон и только там обнаружила, что внутри уже кто-то стоит.
Тот человек, прислонившись к перилам, смотрел вдаль. Его одежда была цвета молодой бамбуковой листвы, а осанка — словно нефрит. Перед ней стоял истинный юный джентльмен своего времени.
Она уже вошла в павильон, и этикет не позволял ей сделать вид, будто она никого не заметила, и просто уйти. Девушка слегка приподняла уголки губ и вежливо сделала реверанс:
— Аньян приветствует Его Высочество принца Линя.
Услышав за спиной мягкий, чуть вкрадчивый голосок, принц Линь обернулся и с удивлением узнал Тянь Юйци, которая несколько дней подряд не принимала гостей. Он учтиво поклонился по обычаю Бэйциня и сдержанно произнёс:
— Принцесса здравствуйте. Вы, верно, укрылись здесь от дождя?
Мужчина не упомянул о спасении несколькими днями ранее, ограничившись парой нейтральных фраз, будто тот поступок был всего лишь случайным и вовсе не заслуживал внимания.
Тянь Юйци кивнула. Ли’эр уже убежала за зонтиком, и в павильоне остались только они двое.
Он всегда держался в стороне от всего происходящего, спокойно наблюдая, как она капризничает и шалит. Снаружи он казался приятным собеседником, но на самом деле держал дистанцию со всеми без исключения.
Неизвестно почему, но каждый раз, когда он появлялся перед ней, все её мысли рассыпались в прах. Она могла лишь сосредоточить всё внимание на его каждом жесте, каждом слове, будто пыталась разглядеть его насквозь — от кожи до костей, от сердца до печени.
— Принцесса, ваша рана полностью зажила? — спросил мужчина, заметив, что девушка пристально смотрит на него. Ему стало неловко, и он поспешил отвлечь её.
— Со мной всё в порядке, благодарю Его Высочество за заботу, — ответила Тянь Юйци, не уточнив, хорошо ей или плохо. Она подошла ближе к центру павильона. За окном дождь усиливался, капли стучали по черепице, а над озером поднялся туман, окутав всё белой пеленой.
Она встала на то место, где только что стоял принц Линь, и внимательно посмотрела вдаль. Отсюда открывался вид на несколько зданий по ту сторону озера. Их белые стены и зелёная черепица в дождливой дымке выглядели особенно поэтично. В одном из окон, приоткрытом наполовину, на подоконнике стояла распустившаяся камелия.
Тянь Юйци вспомнила, как сегодня утром она сама выбирала цветы, которые Ли’эр сорвала, и аккуратно расставляла их по вазам.
— Принцесса, у озера сыро и холодно. Долго стоять здесь вредно для вашего здоровья. Позвольте мне проводить вас обратно, — предложил принц Линь. Его тон оставался ровным и отстранённым, но вежливость его была безупречна.
— Я, наверное, выгляжу очень обременительной и раздражающей? Везде, куда бы я ни пошла, меня просят вернуться в покои и беречь здоровье. Ни в коем случае нельзя ни волноваться, ни пугаться — словно я фарфоровая кукла? — Она сознательно опустила «Его Высочество», ведь ей всегда было непривычно использовать официальные обращения по отношению к нему. Её чёрные глаза не отрывались от лица мужчины, стараясь не упустить ни малейшего изменения в его выражении.
Девушка с горечью продолжила:
— Иначе почему, как только я выхожу из комнаты, все тут же просят меня вернуться и отдыхать?
Тянь Юйци смотрела прямо в глаза мужчине, не отводя взгляда. Вопрос прозвучал внезапно и прямо, и даже всегда невозмутимый принц Линь на мгновение замер — в его глазах мелькнуло нечто сложное.
Он опомнился лишь через мгновение, сделал полшага назад и, сложив руки в почтительном жесте, ответил с лёгкой неловкостью и отстранённостью:
— Принцесса слишком много думает. Я лишь заметил, что на вас слишком лёгкая одежда. Весенний холод ещё коварен — легко простудиться. Поэтому и осмелился напомнить. Если я был навязчив, прошу простить меня.
Этот едва уловимый жест — шаг назад под предлогом поклона — увеличил расстояние между ними. Но для Тянь Юйци он был словно удар ножом в сердце.
Со дня её перерождения она чувствовала себя ненормальной. Ведь перед ней стоял один из тех, кто виноват в той страшной катастрофе. Каждый раз, когда он приближался или даже случайно касался её кожи, она мгновенно вспоминала тот пожар. И в том месте, где он прикасался, кожа будто вновь обжигалась — горячая, болезненная, будто её нужно немедленно срезать ножом.
Но когда он отстранялся, даже из вежливости, её разум взрывался, а в груди бушевала ярость, смешанная с обидой и раздражением — словно дикая зверюга, запертая в железной клетке, рвётся на волю, рыча и ревя от бессилия. Лишь огромное усилие воли сдерживало её от полного срыва.
На лице же Тянь Юйци играла лёгкая улыбка. Даже без улыбки её лицо казалось доброжелательным, а сейчас она сознательно усилила этот эффект, и её улыбка стала игривой и кокетливой:
— Как я могу не заботиться о себе? Если матушка-императрица услышит такие слова, она тут же отправит меня в покои и будет читать наставления о здоровье. Просто сегодня, выходя на прогулку, я поторопилась и забыла велеть служанке принести плащ.
Её капризность напоминала поведение трёхлетнего ребёнка — такого, что всем на нервы действует, но всё равно вызывает у окружающих тревогу и заботу. Принц Линь лишь вздохнул и приказал своему телохранителю сходить за плащом в его покои.
Слуги принца действовали быстро и понимали его с полуслова. Вскоре к ним принесли тёплый плащ цвета лотоса, отделанный по краю белым мехом. Тянь Юйци приняла плащ, поблагодарила принца Линя, но держала его на руках, не надевая.
Принц Линь несколько раз бросил на неё взгляд. Видя, что она не торопится одеваться, он слегка смутился и спросил, не пришёлся ли плащ ей не по вкусу, и попросил всё же надеть его, чтобы не простудиться.
Плащ был сшит из плотной, гладкой ткани. По краю шла полоска белоснежного меха, а на фоне нежно-лилового полотна изящно проступал узор из тёмных облаков — вышивка была настолько тонкой и роскошной, что сразу бросалась в глаза. Тянь Юйци провела пальцем по красной шёлковой ленте на воротнике и неожиданно спросила:
— Ваше Высочество, не могли бы вы сказать мне, какое соглашение вы заключили с императрицей?
— Нет.
Как и ожидалось, мужчина решительно отказался. Он почувствовал, что ответил слишком резко, и, помолчав, больше не стал ничего добавлять, не объясняя причин своего отказа.
— Это дело касается лично меня, а вы ничего не хотите мне рассказывать, постоянно что-то скрываете. Это очень обидно! — Тянь Юйци широко раскрыла невинные глаза, будто ей ничего не оставалось, кроме как обидеться. Но её голос звучал мягко и нежно, и в нём не было и следа настоящего гнева — скорее, сквозила какая-то неуловимая двусмысленность.
Мужчина не ожидал от девушки такой... настойчивой и капризной стороны. Он невольно уставился на неё. В Бэйцине женщины с детства воспитывались в духе скромности и сдержанности. Кто бы мог подумать, что он, принц Линь, однажды столкнётся с женщиной, которая так откровенно и дерзко пристаёт к нему даже в светлый день!
— Принцесса преувеличивает. В любом другом вопросе я непременно отвечу вам правдиво и без утайки. Но в этом случае прошу простить меня, — сказал принц Линь. Его высокая фигура была одета в простую зелёную одежду, что делало его похожим на благородного юношу из учёных кругов. Он держался с достоинством, но в его голосе чувствовалась отстранённость.
Тянь Юйци, услышав это, рассмеялась ещё громче и радостнее. Её глаза, похожие на полумесяцы, сияли, будто в них отражались звёзды, и этот блеск мог ослепить любого. Не задумываясь, она весело ответила:
— Хорошо! Я послушаюсь вас и больше не буду спрашивать. Но раз вы сказали, что больше ничего не будете от меня скрывать, тогда помогите мне надеть плащ. Неужели вы станете нарушать своё слово?
С этими словами она протянула ему плащ. Её пальцы медленно крутили шёлковую ленту на воротнике, а взгляд, полный вызова, неотрывно следил за мужчиной.
Как и ожидалось, даже у такого сдержанного человека, как принц Линь, лицо слегка дрогнуло под натиском её дерзких провокаций. Он сжал тонкие губы, а в его чёрных, как ночь, глазах собрались тучи.
Девушка будто не замечала его раздражения. Она сделала ещё один шаг вперёд и с вызовом, но совершенно серьёзно заявила:
— Я хочу, чтобы именно ты помог мне надеть его.
Она отбросила официальное обращение и смотрела прямо в глаза мужчине. В её взгляде читался вызов и азарт — будто она говорила: «Откажись! Откажись, и я всё равно заставлю тебя согласиться». Она даже надеялась на отказ, чтобы вновь атаковать.
Она напоминала ребёнка, который не знает страха и, получив малейший шанс, идёт до конца, не останавливаясь ни перед чем. Для неё важнее всего была победа. Плащ уже почти касался рук принца Линя, и отказаться было невозможно.
Он подумал: «Если я откажусь, не заплачет ли эта маленькая принцесса, как капризный ребёнок?» Мужчина невольно поморщился. Вероятно, она просто злилась из-за того, что не узнала условий соглашения, и теперь мстила ему за это. Всё равно надеть плащ — не велика беда.
К тому же, девушка упрямо стояла в холодном ветру, не желая надевать тёплую одежду. Обычно он просто уходил, столкнувшись с подобным упрямством.
В итоге мужчина сдался. Не говоря ни слова, он взял плащ, расправил его и молча накинул на плечи девушки. Разница в росте была значительной, и Тянь Юйци выпрямила спину, высоко подняв подбородок, чтобы ему было удобнее. Издалека казалось, будто девушка в огромном плаще подняла лицо к нему, словно ожидая поцелуя, — сцена выглядела крайне двусмысленно.
Мужчина старался избегать её пристального взгляда и опустил глаза. Его взгляд упал на её белоснежную шею и изящные ключицы. Ярко-красный шёлковый узел, завязанный по центру, ещё больше подчёркивал белизну её кожи.
Завязывая ленту, его пальцы невольно коснулись прохладной кожи девушки. От неё исходил лёгкий, изысканный аромат благовоний, который, казалось, проник в его пальцы и наполнил всё вокруг опьяняющим запахом.
На мгновение он засмотрелся. Ему показалось, что уголки губ Тянь Юйци насмешливо приподнялись, а в её ясных, как горный хрусталь, глазах на долю секунды мелькнул ледяной холод. Его пальцы завершили узел, превратив ленту в изящный двойной бантик.
— Принцесса, готово, — сказал он и тут же отступил назад.
Тянь Юйци провела пальцем по банту на шее. Такой способ завязывания был редкостью, но выглядел очень красиво. Ярко-красная лента контрастировала с белоснежной кожей, а дополнительный оборот в центре делал узел особенно прочным.
Девушка, словно ребёнок, получивший желанную игрушку, нежно коснулась места, где его пальцы касались её кожи. Затем она широко улыбнулась и искренне, с достоинством сказала:
— Благодарю вас, Ваше Высочество!
http://bllate.org/book/3769/403524
Готово:
