Увидев, что императрица уже разгневана, Тянь Юйци мягко подлила масла в огонь:
— На самом деле, матушка, больше всего я боюсь не за свою жизнь, а за империю Ся! Подумайте: вместе со мной в лагерь вернулся Его Высочество Мо из Минъяня. Да, между нашими странами множество брачных союзов — тётушка Тянь Цинъюэ даже любимая наложница правителя Минъяня. Но если принц Минъяня погибнет на земле Ся, как вы думаете, что подумает его государь? Одно неосторожное движение — и дружба между державами даст трещину, накопится обида, может вспыхнуть война… Тогда погибнут тысячи невинных. А после этого уже ничего не исправишь.
Тянь Юйци говорила всё тревожнее. Императрица уже кипела от ярости, зубы скрежетали. Лишь тогда девушка сменила выражение лица — теперь в её глазах сияло облегчение:
— Благодаря вашему небесному покровительству, матушка, к счастью, я встретила принца Линя. Его Высочество сразу заподозрил, что за этим кроется заговор, и немедленно отправил людей спасать Его Высочество Мо. Благодаря ему мы оба спаслись, и империя Ся избежала этой беды.
Когда она упомянула принца Линя, в её глазах мелькнуло нечто сложное, но тут же она приняла жалобный, трогательный вид. Императрица похлопала её по руке:
— Действительно, следует поблагодарить принца Линя. Раньше настоятельница Фэнлин говорила, что он — твой суженый, тот, кто развеет беды и отведёт несчастья. Я тогда сомневалась… но теперь, пожалуй, верю на шесть-семь десятых.
«Развеять беды? — с иронией подумала Тянь Юйци. — Он сам — величайшее несчастье для империи Ся!» Впрочем, теперь к этому «суженому» у неё пробудился новый, неопределённый интерес. В душе бурлили мысли, но на лице она лишь покусывала нижнюю губу и робко промолвила:
— Как только я поправлюсь, обязательно лично поблагодарю принца Линя. Кстати, тех убийц поймала охрана Его Высочества. Матушка, вы уже послали людей допрашивать их? Узнали ли что-нибудь?
При упоминании убийц лицо императрицы потемнело, будто готово было капать чёрной краской. Она покачала головой: обоих убийц допрашивали всеми возможными пытками, но ни один не проронил ни слова. Упрямее их и не сыскать.
Тянь Юйци сразу поняла: всё идёт не так гладко, как хотелось бы. Эти убийцы явно обученные мертвецы из клана какой-нибудь знатной семьи. Таких даже до полусмерти избей — не вытянешь ни звука. «Да и знают они, скорее всего, немного, — подумала она с насмешливой усмешкой. — А если прижать слишком сильно, могут и ложного виновного назвать, лишь бы настоящему хозяину помочь».
Мысли девушки мелькали, как молнии. Она спокойно изложила свой план:
— Этих двоих пусть пока держит Министерство наказаний и дальше допрашивает. Люди у них в руках — спешить некуда. Но, матушка, почему бы не проверить всё с обратной стороны? Возможно, это окажется эффективнее, чем ломать зубы над молчаливыми убийцами.
— Что ты имеешь в виду под «обратной стороной»? — задумалась императрица и вдруг поняла: — Ты хочешь сказать — проверить изнутри? Но я уже обыскала багаж и слуг всех знатных юношей и девушек, присутствовавших на месте. Ничего не нашла. Или ты предлагаешь расследовать столичную охрану и Западный гостевой дом?
Столичная охрана отвечала за безопасность столицы и сопровождала императорскую свиту в поездках. А служащие Западного гостевого дома ведали всеми делами охотничьих угодий — никто не знал их лучше. Но обе эти службы кишели людьми, и расследование могло затянуться надолго.
— Людей, конечно, много, — мягко возразила Тянь Юйци, — но, Ваше Величество, не стоит прощать халатность. Ведь даже малейшая брешь в плотине может вызвать её обрушение. Возможно, именно эти незаметные, ничтожные люди и представляют наибольшую угрозу. Мин Цин рассказывала мне, что в охотничьи угодья даже тигр забрёл. Неужели вы не воспользуетесь этим случаем, чтобы наказать виновных?
— Не нужно, чтобы Министерство наказаний допрашивало каждого по отдельности. Просто снимите с должностей всех стражников и слуг, дежуривших в охотничьих угодьях в тот час, когда я туда вошла. Они и так провинились — это будет лёгкое наказание за крупную вину. Даже если позже окажется, что они причастны к покушению, они уже не будут занимать важные посты и не смогут больше служить заговорщикам. А что до знатных юношей и чиновников, находившихся в угодьях, — пусть тайная охрана понаблюдает за ними. Если кто-то начнёт выведывать, почему сняли начальника стражи или управляющего гостевого дома, — почти наверняка виновен. Пусть тогда тайная охрана и проверит его. Так число подозреваемых резко сократится.
— Способ достоин внимания, — согласилась императрица. — Гораздо лучше, чем устраивать повсеместные обыски.
Она немедленно отдала приказ и велела вызвать нужных людей для распоряжений.
Тянь Юйци опустила голову, будто скромно смущаясь, а длинная чёлка скрыла лёгкую холодную улыбку в её глазах. Она намеренно указала именно на этих людей — в будущем они «сыграют большую роль».
Начальник столичной охраны на самом деле тайно служил князю Лянь и передавал ему множество секретов. Позже он даже откроет ворота столицы, чтобы приватные войска Лянь Шурань ворвались в императорский город.
А управляющий гостевого дома был менее опасен — в прошлой жизни он лишь проболтался князю Лянь о её тайной симпатии к принцу Линю. Тот тут же пустил слух, и вся знать стала резко возражать против брака наследной принцессы с принцем Линем из Бэйциня. Придворные даже стали подстрекать императрицу выдать её замуж за другого. Но Тянь Юйци была упряма — она устроила громкий скандал с матерью и ещё упорнее стала настаивать на своём.
Кроме этих двоих, если кто-то из любопытствующих сам проявит инициативу и начнёт выведывать подробности императорского решения, его тоже тайно возьмут под наблюдение. А уж если раскопают что-то компрометирующее — это уже не будет её заботой.
Чем больше она думала об этом, тем сильнее воодушевлялась. На губах играла почти болезненная улыбка, а в глазах ползла ледяная злоба.
Она и не собиралась выяснять, кто на самом деле послал убийц. Зачем ей истина? Достаточно просто решить, кто виноват, и направить на него все подозрения. Кто станет тратить время на расследование, если всех целей можно достичь одним махом?
Тянь Юйци коснулась уголка губ, где ещё играла злая усмешка. «Если бы пострадала только я, — размышляла она, — матушка, возможно, и не решилась бы провести чистку при дворе. Но раз я подняла ставки до судьбы империи, до угрозы войны между двумя государствами и гибели невинных — она не сможет остаться в стороне».
Гнев императрицы неизбежен. А если тайная охрана раскопает связи между знатными семьями, вскроет их тёмные делишки — это навсегда оставит след в сердце государыни. После этого правление в империи уже не будет таким гладким.
«Чем шире размах, тем масштабнее чистка придворной знати», — весело подумала Тянь Юйци. «Нет, я обязательно должна вмешаться. Иначе будет обидно — ведь это же такой щедрый подарок от врага!»
Императрица закончила отдавать приказы и обернулась к дочери. Та прикрыла рот тыльной стороной ладони, но, заметив взгляд матери, показала ладони и жалобно пожаловалась:
— Матушка, ладони чешутся ужасно! Хочется почесать!
Императрица, редко видевшая дочь такой милой и беззащитной, тут же весело рассмеялась и сама подошла перевязать ей руки.
— Неудивительно, что чешется, — с усмешкой сказала она, развязывая повязку. — Ведь ты же держала в руках…
Она осеклась и быстро сменила тему:
— Ты просто стёрла кожу, да ещё и лопнувшие волдыри расцарапала — вот и воспалилось. После перевязки перестанет чесаться и болеть.
Видя, что Тянь Юйци беззаботно поглядывает на прохладную мазь, императрица лёгким щелчком стукнула её по лбу:
— Всё равно не забудь лично поблагодарить принца Линя.
Подбросив императрице пару «намёков», Тянь Юйци вернулась в палатку. Императрица немедленно приказала тайной охране тайно проверить всех знатных семей, прибывших на весеннюю охоту. А управляющего Западного гостевого дома и начальника стражи, которых особо «рекомендовала» Тянь Юйци, ещё той же ночью сняли с должностей. Узнав об этом, оба пришли в отчаяние и теперь метались, прося влиятельных особ ходатайствовать за них перед государыней.
Разобравшись с этими мелкими пешками, Тянь Юйци прекрасно себя чувствовала. Она воспользовалась предлогом «ветряного недуга», данным императрицей, и закрылась в палатке, отказываясь принимать гостей. Все тех, кто пытался навестить её под предлогом сочувствия, она гнала прочь, наслаждаясь беззаботной жизнью: ела, спала и ждала, когда заживёт рана.
Тянь Юйци жила в своё удовольствие, но те знатные юноши и девушки, которые приходили «навестить больную», несколько дней подряд получали отказ. Все они были избранными наследниками знатных родов, с детства привыкшими к лести и безграничной власти. Впервые в жизни они столкнулись с таким мягко-холодным отношением и невольно обиделись.
Охотничьи угодья всего на день закрыли, а потом снова открыли. Юноши и девушки тут же забыли о попытках «проверить» принцессу Аньян и устремились на охоту, чтобы участвовать в соревнованиях. Вскоре они перестали появляться у палатки Тянь Юйци.
Между тем, графиня Шу Жань, обычно такая шумная и любящая состязания, вдруг стала задумчивой и перестала участвовать в охоте. Единственное, что её волновало, — это посылать слуг в дом министра Вана, чтобы узнать, пришёл ли в себя Ван Бо. Остальные думали, что графиня просто переживает за подругу.
Но те, кто хорошо знал Лянь Шурань, заметили странность: Гуань Да, наследник рода верных герцогов, наследник рода западных маркизов Ли и два сына из второй ветви рода южного князя — все, кто ещё недавно постоянно крутился вокруг графини, вдруг исчезли. Гуань Да заявил, что заболел. А наследник рода Ли и два брата из рода южного князя вообще уехали домой.
Это ещё больше усилило подозрения: ведь если бы с Ван Бо всё было просто, почему прежние товарищи так резко оборвали с ним связь?
В этом году, правда, на охоте появился новый участник — принц Лань. Раньше мало кто обращал на него внимание: третий принц пользовался немилостью императрицы и считался ничем не примечательным. Но теперь всё изменилось: государыня публично похвалила его, а посланник Юань из Бэйциня буквально восхищался им. Несколько дней подряд он охотился вместе с принцем Ланем. А ведь раньше именно графиня Шу Жань была его любимой собеседницей!
Ситуация становилась интересной. Знатные юноши, почуяв перемену ветра, начали заискивать перед принцем Ланем. Но их ухаживания оказались напрасны: Тянь Юйлань, попав в угодья, общался только с посланником Юанем, обсуждая с ним военные дела, или вместе с ним гнался за дичью. Всю добычу он отдавал повару императорской кухни с приказом приготовить и отправить принцессе Аньян на укрепление сил.
Узнав об этом, те, кто ранее обижался на Тянь Юйци, прикусили языки. В высших кругах пошли два противоположных слуха о принцессе Аньян: одни шептались, что она надменна, странна и избегает общества; другие же считали её загадочной, проницательной и умеющей читать знаки времени.
Мин Цин донесла всё это Тянь Юйци, и та от души посмеялась, радуясь несколько дней подряд.
На следующий день небо затянуло тучами, подул прохладный ветерок.
Ли’эр, прислонившись к резному окну, с досадой смотрела на пасмурное небо:
— В последние дни стояла такая прекрасная погода — самое время гулять и любоваться цветами! А вы всё твердили, что вам нужно отдыхать, и уже четыре-пять дней сидите взаперти, никуда не выходите и никого не принимаете. Помните, в монастыре Тяньшань, даже когда вы болели, всё равно выходили прогуляться на час-другой. А помните, как однажды ушибли колено и хромали, но всё равно упорно бродили по улицам? Стоит вам вернуться во дворец — и характер будто поменялся до неузнаваемости!
Тянь Юйци, не отрываясь от книги о географии и обычаях Минъяня, ответила, не поднимая глаз:
— Ты сама хочешь погулять, не выдумывай предлогов от моего имени.
Ли’эр покраснела, закрыла ставни и, кокетливо надув губки, возразила:
— Да что вы! Я же переживаю за вас! Лекари сказали, что рана на ноге зажила, и вам пора размять кости, пройтись немного.
С этими словами она незаметно косилась на закрытое окно. За ним, через стену, находился двор, где жил Тянь Юйлань. В последние дни третий принц каждый день уходил с посланником Юанем на охоту. Но сегодня, судя по погоде, дождь вот-вот начнётся, дороги станут скользкими — наверняка он останется дома. Вот Ли’эр и надеялась ненароком «встретить» его на прогулке.
http://bllate.org/book/3769/403523
Готово:
