Позже Цюй Вэньсин достиг при дворе невероятных высот: его удостоили титула и назначили на высокую должность, но преданность дому князя Лянь осталась у него неизменной. Всё потому, что именно дом князя Лянь спас его в юности, когда он ещё служил в таверне «Хэсянъюань» — защитил от позора, дал денег на лечение тяжелобольной матери, а затем и вовсе порекомендовал на службу при дворе.
Цюй Вэньсин прекрасно понимал, что его долг — верность императрице и государству. Однако чувство благодарности и признательности к князю Лянь, поддержавшему его в самые тяжёлые времена, было столь сильным, что он не мог остаться безучастным. Единственное, что он мог сделать, — тайно открыть небольшую лазейку.
У неё в столице не было ни малейшей опоры, и она не могла помешать князю Лянь передать Цюй Вэньсину возможность начать карьеру при дворе. Но спасти чью-то жизнь — это уже совсем другое дело. Над этим стоило хорошенько подумать. Если всё пойдёт удачно, Цюй Вэньсин станет её самым надёжным союзником в имперском правительстве.
В день праздника Шансы небо над дворцом империи Ся ещё хранило остатки ночи: редкие звёзды мерцали в бледно-голубой вышине, а влажный утренний туман, пронизанный холодом, плотно окутывал всё вокруг.
Солнце ещё не взошло, но служанки уже суетились — сегодня великий день: принцесса Аньян совершает церемонию гуаньли. Хотя все необходимые предметы для обряда были приготовлены заранее, настоящая суматоха начиналась именно в этот день. Горничные методично и сосредоточенно занимались каждым этапом подготовки, боясь опоздать хотя бы на мгновение и сорвать церемонию.
— Принцесса, пора вставать! Иначе мы опоздаем! — Ли’эр велела служанкам подогреть одежду и, обернувшись, увидела, что Тянь Юйци до сих пор не проснулась и не начала умываться. От волнения девушка уже готова была потрясти её за плечо.
Тянь Юйци лениво зевнула, наконец приходя в себя, и смутно вспомнила: сегодня её гуаньли — церемония совершеннолетия, требующая раннего подъёма и тщательного туалета. Её личико тут же скривилось от досады.
— Принцесса, как вы можете так безразлично относиться к собственной церемонии гуаньли? Это же единственный в жизни обряд взросления! — Ли’эр торопливо велела подлить горячей воды и сама взяла влажное полотенце, чтобы привести госпожу в порядок.
Тянь Юйци молчала, лишь мысленно закатив глаза. Ведь это уже её вторая жизнь! Она не только проходила церемонию гуаньли, но даже успела выйти замуж — так что этот скромный обряд ей совершенно безразличен. Если бы не желание не огорчать императрицу, которая с таким энтузиазмом всё организовала, она бы с радостью отказалась от этой утомительной церемонии.
Но, разумеется, об этом нельзя было сказать вслух. Тянь Юйци лишь безучастно уселась перед бронзовым зеркалом с узором из цветов лотоса, позволяя служанкам делать своё дело.
К счастью, до самой церемонии не требовалось особенно наряжаться: на голове просто заплели две косички, а на тело надели простое зеленоватое платье. Всё выглядело скромно и свежо.
Когда Ли’эр убедилась, что время подошло, она напомнила:
— Принцесса, пора отправляться в храм предков.
Тянь Юйци, всё ещё сонная, повела за собой Ли’эр и свиту к карете.
Церемония гуаньли в империи Ся отличалась от обычаев других государств. У большинства народов принцессу посвящала в совершеннолетие какая-нибудь уважаемая дама, и на этом всё заканчивалось. Однако в империи Ся женщины пользовались даже большим уважением, чем мужчины, а потому церемония гуаньли для наследной принцессы была особенно торжественной. Тянь Юйци смутно задумалась: неужели после церемонии придётся принимать родственников из императорского дома? Она так увлеклась делами Цюй Вэньсина, что забыла спросить об этом у матери-императрицы.
Однако реальность оказалась совершенно иной. Величественный храм предков был необычайно тих. В главном зале благоухал ладан, повсюду горели свечи, но в огромном помещении находились лишь трое: императрица Тянь Цинъян на возвышении, ведущая обряд настоятельница и ещё один человек — высокий мужчина, сидевший за полупрозрачной зелёной завесой.
Справа от императрицы стояли таблички с именами прошлых императриц Ся. Перед ними на алтаре аккуратно разложили гребень, шпильки и украшенную диадему. Рядом с настоятельницей стоял нефритовый кувшин, два белых нефритовых кубка и острый нож.
Настоятельница сверилась со временем и лично зажгла благовония для поминовения предков. По залу разлился успокаивающий аромат, способствующий сосредоточенности. В этот момент за дверью послышались лёгкие шаги. Мужчина за завесой, словно почувствовав приближение, повернул голову к входу.
Тянь Юйци появилась в дверях, охваченная недоумением. Она знала, что храм предков обычно пустынен, но чтобы здесь совсем не было ни одной служанки — это уж слишком странно!
Опираясь на память, она неторопливо прошла к алтарю. Первым делом она увидела императрицу Тянь Цинъян, поклонилась ей и лишь затем начала оглядывать зал. К её изумлению, ведущей церемонию оказалась настоятельница Фэнлин — человек, которого она никак не ожидала здесь увидеть.
— Учительница! Вы приехали в столицу? Почему не дали знать Юйци заранее? — радостно воскликнула она, и на лице её наконец-то заиграла искренняя, девичья улыбка.
Настоятельница Фэнлин была одной из настоятельниц монастыря Тяньшань в Цзяннани. Она заботилась о Тянь Юйци более десяти лет, пока та не повзрослела. После этого настоятельница ушла в странствия, посвятив себя духовным практикам. В прошлой жизни, вернувшись во дворец, Тянь Юйци больше никогда не видела её — даже когда пала империя и она сама погибла, никто не знал, где находится настоятельница. В этой жизни, очнувшись после перерождения, она узнала, что настоятельница как раз уехала в свои скитания — и они вновь разминулись.
Тянь Юйци чувствовала глубокую вину: настоятельница Фэнлин была, пожалуй, самым близким ей человеком за обе жизни. Она уже думала, что никогда больше не увидит её, и потому внезапная встреча на собственной церемонии гуаньли вызвала у неё восторг.
— Юйци, ты такая пристрастная! Увидев настоятельницу, сразу забыла обо мне, — с улыбкой сказала императрица Тянь Цинъян, хотя ей и было немного обидно, что дочь явно ближе к настоятельнице, чем к ней.
— Мама… — протянула Тянь Юйци, капризно прижавшись к ней.
Настоятельница и императрица были одного возраста и обе прекрасно сохранились. Если императрица сияла роскошными одеждами и величественным достоинством, то настоятельница была одета просто и скромно, а лицо её излучало доброту и спокойствие.
— Не стоит волноваться, принцесса. Настало благоприятное время. Прошу вас сесть на циновку и сосредоточиться на поминовении предков, — сказала настоятельница Фэнлин мягко, но с достоинством, не позволяя себе ни излишней фамильярности, ни холодной отстранённости. Она всегда была строга с Тянь Юйци и не терпела шалостей.
Тянь Юйци не обиделась — она привыкла к такому обращению. Послушно усевшись на циновку и опустив глаза, она вдруг заметила за зелёной завесой силуэт мужчины. Свечи по обе стороны зала ярко освещали пространство, но завеса мешала разглядеть детали. Она лишь смутно различала высокую фигуру в чёрном, будто сливавшуюся с тенью за ней. Без пристального взгляда и вовсе невозможно было заметить, что там кто-то сидит.
Настоятельница уже омыла руки и начала громко читать длинное молитвенное воззвание. Вдруг у Тянь Юйци возникло странное ощущение — ей захотелось вскочить и самой отдернуть завесу, чтобы увидеть, кто там. Её пальцы непроизвольно сжались.
Настоятельница закончила чтение и взяла изящный сандаловый гребень, чтобы расчесать волосы принцессы и уложить их в причёску совершеннолетия. Её фигура загородила Тянь Юйци от завесы, но сердце девушки всё равно бешено колотилось — будто вот-вот должно произойти нечто судьбоносное.
— В согласии с порядком небес и временем года… да будет даровано тебе благословение Небес, — звучали слова молитвы, напоминая Тянь Юйци те мантры, что она слушала в монастыре с детства.
Изящная диадема уже украшала её голову, детские косички превратились в изысканную причёску взрослой женщины. Настоятельница подала длинное церемониальное платье с широкими рукавами, и Тянь Юйци протянула руки, чтобы облачиться в него.
Вся эта церемония преобразила её: из простой юной девушки она превратилась в зрелую красавицу, чья грация сочетала в себе и нежность цветущего персика, и ослепительное сияние юности. Мужчина за завесой слегка пошевелился, будто собираясь выйти, но, поднявшись наполовину, вдруг замер и снова сел. Тянь Юйци заметила, как его рука потянулась к завесе, чтобы отодвинуть её.
— Принцесса, очнитесь! — тихо окликнула настоятельница, заметив, что Тянь Юйци застыла с отсутствующим взглядом.
Сердце девушки стучало всё быстрее. Не то от тяжёлого аромата ладана, не то от чего-то иного — она не могла понять. Только услышав голос настоятельницы, она прикусила губу и вернулась к реальности.
Настоятельница продолжила:
— Духи предков ясно видят всё. Хотя я и не столь мудра, как они, но осмелюсь принять на себя эту ответственность.
Тянь Юйци склонилась в глубоком поклоне. Церемония завершилась.
Она уже собиралась подняться, но настоятельница встала перед ней и сказала:
— Принцесса, в империи Ся церемония гуаньли завершается кровным обетом предкам.
Она взяла нефритовый кувшин, открыла крышку и указала на деревянный поднос, где лежал острый нож.
— Капля крови, — торжественно произнесла настоятельница.
Императрица подошла к дочери и, взяв её левую ладонь, быстро провела ножом по коже. Кровь потекла струйкой в кувшин. Императрица несколько раз встряхнула сосуд, затем разлила содержимое по двум белым нефритовым кубкам. Жидкость в них приобрела лёгкий розоватый оттенок.
Тянь Юйци оцепенела. Она понятия не имела, что церемония гуаньли проходит таким образом!
Настоятельница взяла второй кубок и направилась за завесу. Тянь Юйци напряжённо следила за ней, но завеса вновь скрыла лицо мужчины. Девушка разочарованно отвела взгляд, не заметив, как при свете свечей на его поясе мягко блеснул чёрный нефритовый жетон в форме кирина.
Императрица поднесла другой кубок к губам дочери:
— Юйци, выпей.
Жидкость в кубке была слегка розовой. Тянь Юйци нахмурилась, уже собираясь спросить, нельзя ли обойтись без этого.
— Выпей, — с тревогой в голосе сказала императрица. — Это часть церемонии. С тобой всё будет в порядке.
Тянь Юйци не усомнилась и залпом осушила кубок.
На вкус жидкость оказалась сладковатой, совсем не похожей на кровь. Холодок пробежал по горлу, и сердцебиение постепенно успокоилось. Только теперь она задумалась: в прошлой жизни она из упрямства отказалась проходить церемонию гуаньли — приезжала ли тогда настоятельница Фэнлин в столицу? И кто этот человек за завесой? Почему она его никогда не видела?
От тяжёлого аромата ладана стало душно и сонно. Рана на ладони была глубокой, и императрица, забрав кубок, тут же перевязала её руку заранее приготовленной повязкой. Внезапно навалилась непреодолимая сонливость. Тянь Юйци покачнула головой, пытаясь прояснить взор: что-то в этой церемонии было не так.
Она попыталась встать и хриплым голосом спросила:
— Мама… кто он… кто этот человек?
— Юйци, ты только что выпила лекарство. Не волнуйся, — ответила императрица, но её голос уже звучал будто издалека, почти неслышно.
Зрение девушки становилось всё более расплывчатым. Она упорно смотрела на завесу, пытаясь разглядеть мужчину. Тот взял кубок, поданный настоятельницей, и без колебаний выпил его содержимое.
Тянь Юйци застыла в изумлении, но сонливость одолела её. Она обессилела и упала в объятия императрицы, смутно думая в полузабытьи: так и не удалось увидеть, кто он…
Неровная тряска кареты и непрерывный стук колёс разбудили Тянь Юйци. Она приподнялась и слабо потерла виски — голова была словно в тумане, и даже открыв глаза, она не могла прийти в себя.
— Принцесса, вы проснулись? — Ли’эр, всё это время сидевшая рядом, тут же подала девушке фляжку с водой для полоскания рта.
Тянь Юйци взяла фляжку и лишь после полоскания немного пришла в себя. Она вспомнила, что теряла сознание в храме предков, но теперь находилась в карете. Нахмурившись, она спросила:
— Как я оказалась в карете? Куда мы едем? А где императрица и настоятельница?
Ли’эр приняла фляжку, решив, что принцесса просто проспала всё:
— Мы едем на весеннюю охоту в западные предместья. Разве вы забыли? Императрица в передней карете. Я не видела настоятельницу Фэнлин — она приехала в столицу?
Поняв, что Ли’эр ничего не знает, Тянь Юйци не стала объяснять. Голова всё ещё была тяжёлой, будто она забыла что-то крайне важное.
— Ли’эр, сколько я спала?
— Не волнуйтесь, принцесса, всего час-два. Вы не представляете, как я испугалась, когда вас вынесли из храма без сознания! Я уже хотела вызвать лекаря, но императрица сказала, что после церемонии гуаньли все принцессы так устают, что засыпают. Поэтому я и промолчала. Вам плохо? Если что-то болит, я немедленно позову лекаря, — с беспокойством спросила Ли’эр.
За окном сияло яркое солнце, а мимо проплывали густые леса. Похоже, карета уже давно в пути, и останавливать целый обоз ради неё было бы неразумно.
— Не надо. Дождёмся прибытия в охотничьи угодья. А что ещё сказала императрица? — спросила Тянь Юйци, немного отдохнув. Взгляд её наконец прояснился.
http://bllate.org/book/3769/403514
Готово:
