Данцин впервые видел принцессу Аньян, но уже успел убедиться: стоит ей произнести несколько слов — и она без труда подрывает репутацию графини Шу Жань даже при императорском дворе. Такие методы красноречивее всяких слов. К тому же достаточно было принцессе Аньян слегка прокашляться, как сама Женщина-Императрица тут же обращала на неё внимание. Очевидно, что её фавор не зависел ни от каких связей с наследным принцем. Данцин, привыкший к дворцовым нравам — льстить тем, кто в чести, и попирать тех, кто в опале, — невольно заподозрил, что принцесса Аньян преследует скрытые цели.
У Тянь Юйланя тоже хватало собственных мыслей. Он лучше всех знал, какое место занимает в сердце Императрицы. Если Аньян надеялась использовать его, чтобы завоевать расположение государыни, то это было совершенно напрасно. Возможно, его старшая сестра действительно искренне хотела ему помочь? Как тогда, в императорском саду…
Дворец Чжай Ян изначально был резиденцией принцессы Тянь Цинъян, пока та не взошла на трон и не переехала в Верхний Дворец Солнца. Хотя Чжай Ян более десяти лет стоял пустым, его ежегодно ремонтировали и расширяли. Теперь же дворец поражал воображение: изящные галереи переплетались с павильонами, искусственные горки соседствовали с прудами, а беседки и крытые переходы украшали живописные росписи с цветами. Всё было продумано до мелочей, а исполнение отличалось изысканной тонкостью.
Еда уже была расставлена в беседке по приказу Тянь Юйци. За её пределами цвела весна: зелень пышно покрывала деревья, словно разлившаяся волна изумрудной краски. Внутри же на столе стояли блюда южной кухни — изысканные, ароматные, с гармоничным сочетанием цвета, запаха и вкуса. Такое угощение в окружении прекрасного пейзажа не только радовало глаз, но и пробуждало аппетит.
Тянь Цинъян восседала во главе стола, а Тянь Юйци и Тянь Юйлань сидели по обе стороны от неё. Горничные проворно подали палочки и миски. Тянь Юйци, подмигнув, поддразнила:
— Третий брат, я ведь не знала, что ты придёшь, поэтому приготовила исключительно южные блюда. Они довольно нежные на вкус. Надеюсь, тебе не составит труда?
— Ничего страшного, я неприхотлив, — с лёгкой улыбкой ответил Тянь Юйлань, но его движения выдавали скованность: впервые он обедал вместе с Тянь Юйци, и это заставляло его чувствовать себя неловко.
Как только Императрица дала знак начинать трапезу, Тянь Юйлань взял палочками кусочек «Нефритовой обёртки с тремя начинками». В прозрачном зеленоватом бульоне лежали аккуратные рулетики из нежных листьев, внутри которых угадывались три цветные полоски. Блюдо выглядело невероятно соблазнительно.
Тянь Юйци, увидев, что он отведал, тихонько ахнула. Императрица удивлённо посмотрела на дочь:
— Что случилось?
Одновременно с этим она сама взяла палочками кусочек «Нефритовой обёртки».
Девушка высунула язык и озорно ответила:
— Я забыла сказать... это блюдо... оно очень острое!
Тянь Юйлань уже откусил большой кусок, и соус с перцем хлынул ему в рот. От неожиданной жгучести он мгновенно покраснел.
— Сестра... кхе-кхе... Почему... не предупредила раньше?!
Тянь Юйци снова высунула язык и мило промолвила:
— Забыла~
Императрица спокойно положила палочки с кусочком обратно и переключилась на овощи, сохраняя полное хладнокровие.
— Сестра, тебе правда не жжёт? — Тянь Юйлань, задыхаясь, выпил три чашки чая подряд, чтобы хоть немного смягчить огонь во рту.
Тянь Юйци неторопливо зачерпнула немного бульона ложкой:
— Я же не ем само блюдо. Просто обожаю его бульон — с рисом получается невероятно вкусно.
Тянь Юйлань молча пригубил ещё чай, его глаза покраснели, а вид был такой жалобный, будто маленький волчонок, которого обидели.
Тянь Юйци не выдержала и рассмеялась:
— Третий брат, ешь на здоровье! Не стесняйся, считай, что дома!
С этими словами она с искренней заботой положила ему в тарелку ещё один кусочек «Нефритовой обёртки».
Императрица наконец не сдержалась и расхохоталась.
Вот она — настоящая семейная гармония, тёплая и светлая.
* * *
Пока Тянь Юйци наслаждалась своей первой после перерождения семейной трапезой, в доме князя Лянь царила мрачная атмосфера, и все слуги тряслись от страха.
Лянь Шурань с оружием в руках яростно размахивала мечом на тренировочной площадке. Её лицо исказила злоба. Противник — высокий и крепкий охранник — дрожал от ужаса. Он давно служил графине и знал: стоит ей разгневаться, как она тут же требует настоящего поединка. Слуги не смели причинить ей вред, но и проигрывать было опасно — графиня могла затаить обиду и потом жестоко отомстить. Получалось, что они обречены на унизительное поражение.
— Ты чего уворачиваешься?! Мне нужна твоя жалость?! — взревела Лянь Шурань и резко ускорила темп, целенаправленно атакуя уязвимые точки. Её клинок сверкал, словно молния.
Даже этот могучий охранник начал терять равновесие. Лянь Шурань резко сделала ложный выпад, выбила у него из рук меч и тут же направила острие прямо в грудь слуги!
Без доспехов и оружия тот уже готов был расстаться с жизнью. Зажмурившись, он инстинктивно поднял руки, ожидая смертельного удара. Но в этот момент раздался громкий оклик, и старый управляющий Лю, быстрый, как ласточка, встал между ними. Его сухие, словно ветви, пальцы зажали клинок графини, не дав тому пронзить тело слуги.
— Шурань, хватит! Сойди с площадки! — голос князя Лянь был полон гнева. Он знал, что дочь избалована и вспыльчива: стоит ей чем-то недовольной быть — и она тут же избивает служанок. Раньше это не имело значения: слуги были крепостными, их жизнь ничего не стоила. Но сегодня она посмела вмешаться в дела императорского двора, да ещё и прилюдно избила слугу третьего принца! Сама Императрица всё видела и приказала отправить графиню домой на покаяние. Теперь об этом знали все.
Раньше князь Лянь мог уладить любую выходку дочери — ведь государыня не особо интересовалась судьбой третьего сына. Но одно дело — безразличие, и совсем другое — когда племянница от коллатеральной ветви открыто оскорбляет ребёнка Императрицы! Это прямое нарушение иерархии, величайший грех в императорской семье! Одно неверное движение — и весь двор начнёт осуждать их род.
Лянь Шурань с яростью швырнула меч на землю и спрыгнула с площадки. Она даже не поклонилась отцу и не выказала раскаяния за то, что чуть не убила человека.
— Отец! — крикнула она, и в её голосе звучала только обида.
Князь Лянь едва сдерживал раздражение:
— Ты ещё помнишь, что я твой отец? Это всё-таки дом князя Лянь!
Увидев, как дочь с изумлением смотрит на него, он немного смягчился, но всё равно говорил жёстко:
— Раз ты помнишь, кто я, почему нарушила моё приказание? Я велел тебе до банкета сидеть дома и размышлять над своим поведением, а ты вместо этого снова умудрилась устроить скандал при дворе! Тебе мало одного проступка?
Лянь Шурань опустила голову и замолчала. С виду она выглядела жалкой, но ни один слуга не сочувствовал ей. Все в доме не раз страдали от её побоев и злости. Если бы князь наконец-то строго наказал её, все бы вздохнули с облегчением.
Князь Лянь не слышал мыслей прислуги, но понимал: если не одёрнуть дочь сейчас, она станет ещё дерзче.
— Ты теперь такая сильная, что, не получив своего во дворце, возвращаешься домой и мстишь слугам? Может, тебе нужно убить кого-нибудь, чтобы ты успокоилась?
Голос князя был необычайно суров. Даже управляющий Лю не осмелился вмешаться. Такое публичное порицание явно задевало достоинство графини. Лянь Шурань услышала шёпот за спиной, заметила, как слуги переглядываются, и не выдержала:
— Да это же всего лишь слуга! Я хоть сейчас убью его — и что с того?! Отец, неужели ты хочешь навсегда запереть меня из-за какого-то ничтожного раба?!
— Ты...! — князь онемел от возмущения и долго не мог вымолвить ни слова.
Лянь Шурань даже не взглянула на него. Она швырнула меч, резко развернулась и ушла, бросив на слуг ядовитый взгляд. Те побледнели от страха, и только тогда она удовлетворённо скрылась из виду.
Князь Лянь устало провёл рукой по лбу. Он слишком баловал дочь и теперь не знал, как с ней быть. Пусть она и капризна, и жестока — он всё равно не мог принять жёстких мер.
Управляющий Лю почтительно поддержал князя, и они направились в главный зал. Старик подал хозяину горячий чай, чтобы тот пришёл в себя. Князь взял чашку, но тут же поставил её обратно с тяжёлым вздохом:
— Лю, скажи честно: как я могу поручить ей важное дело, если она такая несдержанная и вспыльчивая? Если бы её мать была жива...
Управляющий хорошо знал, как князь любит дочь, и понимал: тот не решится на суровое наказание. Характер Лянь Шурань уже сформировался, и изменить его невозможно. Поэтому он не стал развивать эту тему. Но сегодня он получил важное донесение от своего осведомителя при дворе.
Он наклонился и тихо сказал:
— Ваше сиятельство, мой человек сообщил: сегодняшний инцидент, хоть и начался с графини, но именно принцесса Аньян послала свою служанку Мин Цин срочно вызвать Императрицу.
Князь Лянь мгновенно нахмурился:
— Разве не так было задумано? Государыня ведь и так собиралась обедать у принцессы Аньян, поэтому и застала Шурань на месте преступления?
Хотя он говорил это с иронией, в его голосе звучала ледяная ненависть, особенно когда он произнёс имя «принцесса Аньян».
— Нет, ваше сиятельство. Мой человек своими глазами видел, как Мин Цин спешила к Императрице. Именно поэтому государыня прибыла в Чжай Ян раньше срока.
Если это правда, то принцесса Аньян заранее спланировала ловушку для графини Шу Жань.
— Ваше сиятельство, прикажете проверить её? — спросил управляющий Лю ровным голосом, но в его глазах мелькнула убийственная решимость — он явно был не впервые в подобных делах.
Князь Лянь взглянул на него:
— У тебя есть план?
— Будь она больна или притворяется слабой — после хорошего испуга мы обязательно что-нибудь узнаем, — уверенно ответил управляющий.
Князь Лянь холодно кивнул. Он не собирался недооценивать эту хрупкую девушку из-за её болезненного вида. Некоторые препятствия лучше устранять заранее — и без сожалений!
* * *
Во дворце Чжай Ян Ли’эр была отправлена распорядиться подготовкой к церемонии гуаньли, а сама Тянь Юйци спокойно листала императорские указы, уже одобренные Императрицей. Для неё эта церемония совершеннолетия была пустой формальностью.
В прошлой жизни из-за обиды на мать церемония так и не состоялась, но в итоге Императрица всё равно простила её. Более того, Тянь Юйци даже добилась разрешения отправиться на север, чтобы встретиться с принцем Линем из Бэйциня. Те дни были по-настоящему беззаботными и счастливыми.
На красном указе стояла лишь одна пометка — «Прочитано», но содержание касалось важнейших вопросов государства. После того как Императрица проверила знания Тянь Юйци в управлении страной и убедилась, что дочь обладает острым умом и быстро учится, она была в восторге. В знак особого расположения государыня приказала евнуху Ли принести архивы старых указов, чтобы лично обучать дочь государственным делам.
Тянь Юйци улыбалась про себя: ведь она уже сидела на этом троне! Разве могла она не разбираться в делах управления?
Листая указы, она вдруг наткнулась на знакомое имя. В глазах вспыхнула хитрая искорка.
Цюй Вэньсин, уроженец Сучжоу. Его отец был чиновником, но попал под опалу из-за проступка начальника и был разжалован. Сейчас его сын Цюй Вэньсин сдаёт весенние императорские экзамены, но из-за статуса «сына опального чиновника» экзаменаторы не знают, как поступить. Вопрос был передан на рассмотрение Императрице. На указе стояла кроваво-красная пометка: «Отклонить».
Это означало, что Цюй Вэньсину навсегда закрыт путь на государственную службу. Тянь Юйци слегка сжала пальцы, держа указ, и уголки её губ поднялись всё выше. В глазах загорелся огонь возбуждения. Она как раз думала, как ослабить влияние князя Лянь при дворе, а тут сама судьба подаёт ей идеальный инструмент!
Цюй Вэньсин... Если она не ошибается, в будущем он станет одним из самых доверенных советников Лянь Шурань.
— Мин Цин, — позвала она.
Служанка немедленно поклонилась:
— Приказывайте, Ваше Высочество.
— Возьми мой дворцовый жетон и найди одного из кандидатов на экзамены — Цюй Вэньсина. Окажи ему небольшую помощь.
Мин Цин с недоумением посмотрела на принцессу: как она вдруг решила связываться с сыном опального чиновника? Если об этом узнают, репутации принцессы может быть нанесён серьёзный ущерб.
— Ваше Высочество... разве это разумно?
— Не бойся. Он единственный, кто может помочь мне. Сейчас его семья в беде, и я не могу остаться в стороне. Он сейчас работает подавальщиком в таверне «Хэсянъюань». Просто передай ему немного серебра, чтобы он смог справиться с трудностями.
Тянь Юйци прикрыла ладонью лукавую улыбку и добавила:
— Ступай. Если кто спросит — скажи, что мне захотелось «снежных пирожных» из «Хэсянъюаня». Никого не тревожь.
— Поняла, — Мин Цин приняла жетон и почтительно удалилась.
http://bllate.org/book/3769/403513
Готово:
