В этот миг тишину изящного и уединённого двора нарушили двое у ворот. Принцесса Аньян ещё не подошла, как уже услышала пронзительные крики женщины — ей стало откровенно неприятно.
Ли’эр, однако, оказалась проворной: ещё не дойдя до входа, она громко объявила:
— Принцесса Аньян прибыла!
Тянь Юйци неторопливо ступила вперёд. За воротами всё оставалось точно таким же, как и в императорском саду: графиня Шу Жань, окружённая двадцатью-тридцатью служанками, теснила одинокого третьего принца Тянь Юйланя.
Неподалёку слугу насильно прижимали к земле. Жуй-эр, доверенная служанка графини, приказала придворной чиновнице немедленно начать бить его по лицу. Юйци узнала того слугу — его звали Данцин, он сопровождал Юйланя с детства.
Принцесса Аньян с видом полного безразличия смотрела на Лянь Шурань. Та холодно фыркнула и лишь символически сделала реверанс:
— Приветствую принцессу Аньян.
Не дожидаясь разрешения подняться, графиня выпрямилась.
Ли’эр от злости округлила глаза. Как же эта графиня Шу Жань посмела так открыто пренебрегать принцессой Аньян! В отличие от негодующей служанки, на лице Юйци не дрогнул ни один мускул. В мыслях она размышляла: «Пока отец Шурань — всего лишь влиятельный князь Лянь, а не тот всесильный правитель, каким станет в прошлой жизни. Иначе бы графиня, пожалуй, и кланяться бы не удосужилась!»
Юйци улыбнулась приветливо и мило:
— Что же за ссора между графиней Шу Жань и третьим принцем? Аньян смотрит — и будто уже видела нечто подобное.
Графиня ответила с фальшивой улыбкой, что лишь испортило красоту её лица:
— Спросите лучше третьего принца, как он обучает своих слуг! Этот осмелился грубо оскорбить меня. Если принц не умеет управлять прислугой, я с радостью помогу ему в этом.
Даже не говоря уже о том, что слуга принадлежит третьему принцу, графиня явно переступила границы. А теперь ещё и в присутствии самой принцессы Аньян пытается наказать чужого слугу? Это было не что иное, как откровенный вызов — публичное унижение Юйци.
— И что же именно сказал слуга третьего принца? — спросила Юйци, не обращая внимания на десятки глаз, устремлённых на неё с любопытством и сомнением.
Служанки между тем подумали про себя: «Неужели перед нами ещё одна слабая и безвольная госпожа? Если так, нам, её прислуге, не видать ни почестей, ни выгоды». В их сердцах уже начали зреть мысли о том, стоит ли служить такой хозяйке.
Но Юйци всё прекрасно понимала и даже радовалась возможности воспользоваться этой выходкой графини, чтобы утвердить свою власть при дворе.
Жуй-эр сразу узнала ту, из-за которой сама недавно попала в немилость графини. Теперь, когда у её госпожи есть повод наказать слугу принца, Жуй-эр решила отомстить.
— Этот раб посмел прямо в лицо назвать графиню невоспитанной! Кто знает, какие ещё гнусности он болтает за её спиной! Графиня всего лишь велела дать ему пощёчин — это уже великое милосердие!
Её слова были полны яда, будто она хотела сказать: «Этот слуга должен быть благодарен и умереть от стыда!» — что делало её особенно отвратительной.
— Как простой дворовый слуга посмел обвинить графиню Шу Жань в невоспитанности? Вы, верно, ослышались, — с лёгкой насмешкой произнесла Юйци, прикрывая рот ладонью.
— Нет… — начала было Жуй-эр, но Ли’эр опередила её:
— Ты, ничтожная служанка, смеешь перебивать принцессу? Принцесса милостиво спрашивает — тебе ли дерзить в ответ? Да и как простой слуга мог оскорбить графиню? Это явно ложное обвинение!
Юйци бросила на Ли’эр одобрительный взгляд. Служанка явно набиралась смелости. С лёгкой улыбкой она снисходительно сказала:
— Моя служанка ещё новичок при дворе, потому и говорит без обиняков.
Лицо Жуй-эр покраснело от злости. Она привыкла, что все заискивают перед ней, ведь она — доверенное лицо графини. А эта Ли’эр осмелилась прямо разоблачить её хвастовство и подлость.
— Это не так! — выкрикнула Жуй-эр, теряя самообладание. — Этот Данцин прямо указал на графиню и сказал, что она невежлива! Графиня и вправду заслужила пощёчины!
«Невежлива» — значит, графиня первой не поклонилась. Выходит, она сама нарушила этикет, а теперь сваливает вину на слугу принца! Взгляды окружающих невольно обратились к графине Шу Жань, и в них читалось явное презрение.
Лянь Шурань бросила на Жуй-эр гневный взгляд: «Какую глупость ты наделала!» — затем холодно спросила Юйци:
— Принцесса Аньян, у вас есть какие-то возражения?
В это время Юйлань молчал. Он только сейчас осознал, что таинственная девушка, о которой он размышлял последние дни, — его родная сестра.
После вчерашнего банкета императрица объявила всему двору: старшая принцесса империи Ся вернулась. А сегодня последовал второй указ: принцессе дарован титул «Аньян», и она будет жить во Дворце Чжай Ян.
Юйлань узнал об этом лишь утром и был потрясён. Ведь сама императрица в юности носила титул «Чжао Ян» и тоже жила во Дворце Чжай Ян. Неужели этот «Ян» в титуле Аньян — скрытое указание на то, что Юйци назначена наследницей престола?
Таким образом, долгое время больная и пропавшая старшая принцесса внезапно стала главной претенденткой на трон.
Мысли Юйланя были крайне противоречивы. Он знал, что императрица его не любит, но как единственный сын всё же имел шанс на престол. Появление Юйци разрушило его иллюзии.
В растерянности он пришёл к Дворцу Чжай Ян и неожиданно столкнулся с графиней Шу Жань. Они враждовали много лет, и, увидев, что ей тоже несладко, Юйлань почувствовал облегчение. Ведь именно из-за постоянных стычек с графиней императрица и не любила его.
По сравнению с разочарованием Юйланя, удар для графини Шу Жань был куда сильнее. В империи Ся трон всегда занимали женщины. Поэтому шансы Юйланя стать императором были ничтожны. А вот графиня Шу Жань — другое дело: за ней стоял могущественный князь Лянь, она считалась лучшей из благородных девиц, и до появления Юйци императрица особенно её жаловала.
Именно графиня Шу Жань считалась главной претенденткой на престол после Юйланя. Её амбиции были огромны, и известие о титуле «Аньян» наверняка повергло её в отчаяние! Эта мысль согревала сердце Юйланя.
Он тогда был в подавленном настроении и как раз подошёл к Дворцу Чжай Ян, как увидел, что графиня Шу Жань пристально смотрит на табличку с названием дворца, и на лице её читалась зависть и злоба.
Юйлань не удержался и, радуясь её несчастью, весело окликнул:
— Графиня Шу Жань, надеюсь, вы в добром здравии?
Увидев своего давнего врага, графиня, хоть и была в ярости, не упустила случая насмешливо ответить:
— Третий принц, моё здоровье вас не касается. Лучше позаботьтесь о себе.
Раньше графиня была высокомерна и дерзка, позволяла себе всё, что вздумается. Её поведение в императорском саду — яркое тому подтверждение. Возможно, после недавнего конфликта с Юйци князь Лянь строго отчитал дочь, и теперь она не осмеливалась без причины устраивать скандалы при дворе.
Юйлань был удивлён такой переменой. Но его слуга Данцин, желая защитить господина, тихо проворчал:
— Мой принц сам вежливо поздоровался, а вы даже не ответили! Да и вообще, разве не должны вы кланяться настоящему члену императорской семьи? Встретив принцессу Аньян, вам всё равно придётся кланяться!
Эти слова «невоспитанна» и «кланяться» услышала Жуй-эр. Последняя фраза особенно ранила графиню. Она тут же забыла все наставления отца и приказала Жуй-эр наказать Данцина. Так и начался скандал у Дворца Чжай Ян.
Графиня привыкла доминировать при дворе и не впервые наказывала слуг несчастного принца. Но теперь, после открытого конфликта с Юйци, она хотела проверить, как принцесса Аньян относится к Юйланю. Публичное наказание у ворот дворца стало идеальным испытанием.
— Принцесса Аньян, у вас есть какие-то претензии ко мне? — повторила графиня Шу Жань, гордо подняв подбородок.
Юйци прищурилась, и уголки её миндальных глаз изогнулись в улыбке. Она только сейчас поняла, что графиня Шу Жань — просто капризный ребёнок, которому не дали конфету. А таких Юйци терпеть не могла. Её младший брат, напротив, был послушным и милым.
Её взгляд скользнул по лицам служанок, пристально наблюдавших за происходящим. Кем бы она ни стала поддерживать — принцем или графиней — никто не должен был угадать её истинных намерений. Иначе было бы неинтересно!
— Графиня Шу Жань, у вас есть какие-то претензии ко мне? — раздался строгий женский голос из-за поворота у ворот Дворца Чжай Ян.
Все только сейчас заметили, что императрица Тянь Цинъян уже давно стоит у входа. Значит, она всё видела? Служанки в ужасе бросились на колени:
— Да здравствует императрица!
Юйци бросила на мать удивлённый взгляд, но, как только та подошла ближе, спокойно опустилась на колени. Императрица поспешила поднять дочь, не дав ей завершить поклон.
Глаза графини сузились, зубы сжались. Она поняла: её подловили на этом маленьком трюке! Раньше императрица всегда звала её просто «Шу Жань», а теперь — «графиня Шу Жань», в то время как дочь — «Юйци». Разница в обращении ясно показывала, кто важнее в глазах государыни.
— Юйци, почему ты всё ещё так бледна? Что делают лекари? — обеспокоенно спросила Тянь Цинъян, беря дочь под руку. Она будто не замечала всех остальных, стоявших на коленях. Здоровье дочери всегда было её больной темой, и теперь, когда Юйци наконец вернулась домой, кто-то осмелился тревожить её покой! Императрица была в ярости.
— Матушка, со мной всё в порядке, — мягко ответила Юйци. Затем, с ласковой улыбкой, добавила: — Просто я услышала шум у дворца и вышла посмотреть.
Она не стала обвинять никого прямо, но её взгляд с сочувствием скользнул по испуганному Данцину.
Императрица заметила этот взгляд. Увидев, как слуга трясётся от страха и не смеет поднять глаза, она нахмурилась. Она и так не любила третьего сына, а теперь ещё и его слуга оказался трусом! Обычно в спорах между Юйланем и графиней она всегда наказывала сына. Но теперь, вспомнив, как графиня недавно оскорбила Юйци в саду, императрица склонилась к другой стороне.
— Шу Жань, если слуга третьего принца провинился, это не твоё дело. В каждом дворце свои правила. Пусть Юйлань сам разберётся со своей прислугой. А здесь, во Дворце Чжай Ян, тебе не место для подобных выходок. Ты нарушила покой принцессы Аньян. Больше я не хочу видеть такого. Возвращайся в резиденцию князя Лянь и хорошенько подумай над своим поведением. Ступай.
Глаза графини вспыхнули гневом. Неужели любимая императрица публично отчитывает её? Но возразить она не смела — приказ уже был отдан. Оставалось лишь покорно уйти.
Императрица, проводив взглядом уходящую графиню, повернулась к Юйланю:
— Юйлань, разве ты не можешь управлять своей прислугой? Видимо, «Наставления для детей» тебе нужно переписать ещё раз.
Данцин чуть не заплакал от раскаяния. Из-за его глупого языка принц снова будет наказан! А если из-за этого Юйлань не сможет поехать на весеннюю охоту — это будет катастрофа!
Юйлань на мгновение застыл на коленях, хотел было возразить, но встретил ледяной взгляд матери и снова опустил голову. Он знал: императрица не терпит споров.
Юйци мягко потянула мать за рукав:
— Матушка, я проголодалась.
Лицо Тянь Цинъян озарила тёплая улыбка:
— Раз проголодалась, пойдём пообедаем.
Но Юйци не отпускала рукава. Её миндальные глаза с ласковой улыбкой смотрели на Юйланя. Императрица поняла намёк и, слегка кашлянув, смягчила тон:
— Юйлань, иди с нами.
Императрица первой вошла во Дворец Чжай Ян. Ожидаемого наказания не последовало — всё обошлось одним замечанием. Юйлань и Данцин переглянулись, думая одно и то же: «Неужели принцесса Аньян намеренно проявляет доброту?»
http://bllate.org/book/3769/403512
Готово:
