Рядом внезапно возник страж — настолько стремительно, что глаз не успевал за движением. Он почтительно сложил ладони в поклоне и доложил:
— Ваше Высочество, у меня срочное донесение!
Янь Цзымо, не отрывая взгляда от малого павильона, вместо ответа спросил с лёгкой насмешкой:
— Как думаешь, кто играет в том павильоне? Манера исполнения этой мелодии редкая, но звучит весьма приятно, не так ли?
Закрыв глаза, он будто погрузился в завораживающие звуки цитры. Не дожидаясь ответа стража, сам же продолжил:
— Пожалуй, пойду взгляну сам. Здесь стало чересчур скучно. Оставайся здесь и не позволяй никому нарушать моё уединение!
Взмахнув рукавом, Янь Цзымо решительно направился к павильону.
Страж с досадой наблюдал, как его повелитель, полный энтузиазма, шагает прямо к павильону. Музыка внутри по-прежнему звучала томно и изысканно, словно пение русалки в морской пучине — таинственная, манящая всё ближе и ближе.
Шорох за спиной раздражал стража до предела. Принцесса Айсюэ действительно послала шпионов за шестым принцем! Зная, как Янь Цзымо ненавидит, когда за ним следят и подглядывают, страж приказал своим людям прогнать всех наблюдателей.
«На лугу трава, роса на ней — обильна и свежа. Есть здесь красавица — взор её чист и ясен».
Поверхность озера искрилась, будто рассыпанная золотая пыль. Белые занавеси в павильоне колыхались на ветру, создавая иллюзию сна. В белоснежном одеянии девушка наслаждалась игрой на цитре. На углях грелся фарфоровый чайник с ароматным напитком, чей дымок вился в воздухе. При виде этой картины Янь Цзымо невольно вспомнил древние строки из «Книги песен».
Музыка звучала низко и меланхолично, словно жалоба. Но когда Янь Цзымо приблизился, мелодия постепенно стала веселее. Тонкие, изящные пальцы девушки легко прыгали по струнам — то приглушая звук, то вытягивая ноту, — демонстрируя безупречное мастерство.
Когда мелодия закончилась, на лице Янь Цзымо отразилось искреннее восхищение. Такой чистый звук и высокое мастерство встречались редко. Но, разглядев лицо девушки, он слегка удивился.
Это была та самая придворная чиновница Тянь Юйци, с которой он столкнулся утром.
Янь Цзымо помнил её спокойные манеры и тактичное поведение. Под впечатлением от чудесной музыки он ещё больше заинтересовался ею. Откинув занавес, он с любопытством вошёл внутрь и стал наблюдать. Тянь Юйци, зная о его появлении, сохраняла полное спокойствие и по-хозяйски восседала на главном месте, наслаждаясь благовониями, чаем, цитрой и цветами — словно в раю.
Она легко улыбнулась:
— Шестой принц, этот чай — императорский дар из империи Ся, «Горькая роса». Говорят, вкус его необычен, а послевкусие — сладко и нежно. Не желаете ли разделить со мной эту чашу?
Янь Цзымо аккуратно опустился на подушку напротив неё. Аромат чая щекотал ноздри, но внимание его привлекло другое — её обращение.
— «Со мной»? Разве вы не чиновница, принимающая иностранных послов?
Тянь Юйци встала и совершила безупречный придворный поклон. В белом одеянии, с чертами лица, будто вырезанными из нефрита, она напоминала цветок лотоса, распустившийся среди чистых вод. На тонком стане ярко алел красный шёлковый пояс, к которому был прикреплён особенно изысканный нефритовый жетон с изображением белого феникса.
Её манеры были уверены и достойны, в голосе звучало спокойствие, но при этом — непререкаемый авторитет. Она громко произнесла:
— Я — Тянь Юйци, старшая дочь императрицы Ся!
Она сделала паузу и с лукавой улыбкой добавила:
— Но я действительно получила указание матери лично встретить вас. Так что я и вправду была той самой чиновницей, принимающей послов. Не обманывала же я вас, Ваше Высочество.
У неё было открытое, невинное лицо, и даже лукавая улыбка вызывала лишь симпатию — такая живая и обаятельная, что отказать ей было невозможно. Вернувшись на место, Тянь Юйци подала Янь Цзымо уже налитую чашу чая.
Аромат напитка окутал его, а лёгкий дымок скрыл мимолётное удивление в глазах Янь Цзымо. Нефритовый жетон с белым фениксом был создан лучшими мастерами империи — поистине шедевр. Он не мог ошибиться: такой же носила принцесса Айсюэ на важных мероприятиях.
В империи Ся существовал особый обычай: трон переходил только по женской линии. Он слышал, что прежняя императрица Ся особенно любила своих двух дочерей и приказала создать два идентичных жетона с белым фениксом — по одному для каждой принцессы. Один из них принадлежал нынешней императрице, а второй… достался младшей сестре императрицы — матери принцессы Айсюэ, которая передала его дочери как символ её статуса законнорождённой принцессы.
Янь Цзымо поднял изящную фарфоровую чашу и насладился ароматом. Запах был настолько соблазнительным, что напомнил ему слухи о Ся. Он улыбнулся:
— Я давно слышал о старшей принцессе Ся, но не ожидал встретить её так скоро. Если я чем-то нарушил этикет, прошу простить меня, Ваше Высочество.
Янь Цзымо уклонился от прямого ответа, но Тянь Юйци оказалась не менее искусна в придворной риторике. Её речь и поведение не выдавали юной девушки — скорее, это была опытная правительница, и он, сам того не заметив, позволил ей вести разговор в нужном ей русле.
Терпение Янь Цзымо начало иссякать, и он прямо спросил:
— Надеюсь, мой визит не нарушил ваш покой? Ведь вы, как я понимаю, близки с моей сестрой принцессой Айсюэ. Думаю, мне следовало бы хотя бы предупредить её о своём приходе.
Тянь Юйци игриво улыбнулась:
— Ваше Высочество слишком тревожитесь! Я как раз и ждала вас. Вы славитесь своей добротой и открытостью, и я давно хотела с вами познакомиться.
«Доброта и открытость» — впервые кто-то так его описывал. Но эта наглая ложь была подана столь обаятельно, что Янь Цзымо даже рассмеялся. Ему стало любопытно: почему она хочет познакомиться именно с ним, а не с её дальней родственницей Айсюэ? Видимо, в Ся действительно всё не так просто.
— Впервые слышу, что обо мне говорят так лестно, — с иронией заметил Янь Цзымо.
— Правда? Просто мало кому удавалось заслужить ваше расположение и стать вашим союзником. Но если бы я была вашим другом и союзницей, вы бы, конечно, обошлись со мной с теплотой и добротой, разве нет?
У неё были чистые, ясные глаза, как у оленёнка, и тёплая улыбка, от которой было невозможно отказать.
Янь Цзымо с трудом мог представить, как кто-то может говорить столь многозначительно, но при этом выглядеть абсолютно невинно и искренне.
— Ваше Высочество права, — ответил он, ловко уходя от прямого согласия. — Знакомство с вами — большая честь для меня, и я, разумеется, отнесусь к этому с должным уважением.
Но девушка, похоже, не заметила его уклончивости и, довольная ответом, мягко улыбнулась:
— С тех пор как вы прибыли в Ся и поселились во Дворце Су Юэ, с вами случились недоразумения из-за халатности слуг. За это я искренне извиняюсь. Позвольте мне выпить за вас эту чашу чая вместо вина.
Она осушила чашу одним глотком. Хотя это был лишь чай, её жест был полон искренности и благородства, лишённый всякой женской кокетливости.
Янь Цзымо приподнял бровь, но не возражал. После того как Тянь Юйци налила себе ещё одну чашу, она сказала:
— Слышала, у вас возник конфликт с принцессой Айсюэ? Мне искренне жаль. Если бы графиня Шу Жань лучше справлялась со своими обязанностями, вам не пришлось бы терпеть неудобства.
— Ваше Высочество, похоже, отлично осведомлены о моих делах? — спокойно произнёс Янь Цзымо. Хотя они и находились во дворце Ся, известие о его ссоре с Айсюэ распространилось слишком быстро. Такая осведомлённость внушала опасения.
— Конечно! Я никогда не вступаю в союз с тем, кого не изучила досконально. Вы — человек, на которого я возлагаю большие надежды. Разве я могу не интересоваться вами?
Она открыто демонстрировала свои связи и влияние, желая, чтобы Янь Цзымо всерьёз отнёсся к её предложению.
— Союз? — Янь Цзымо слегка замер, пальцы сжали чашу, а его пронзительные миндалевидные глаза прищурились.
— На празднике богов всегда молятся о благословении те, кто представляет свои страны. Обычно это наследники или особо одарённые члены императорских семей. Но ваша страна прислала вас вместе с принцессой Айсюэ… Это весьма любопытно.
Её тон был вызывающим, но из-за юного лица это выглядело скорее как детская шалость, чем настоящая дерзость.
— Значит, Ваше Высочество пришли полюбоваться представлением? — лицо Янь Цзымо оставалось невозмутимым.
— Вы забыли? Я хочу сотрудничать с вами. Предпочитаю не смотреть со стороны, а играть главную роль на сцене. А вы?
Тянь Юйци многозначительно посмотрела на него.
Янь Цзымо медленно моргнул, в глазах мелькнула лёгкая усмешка:
— Вы очень интересны, Ваше Высочество. Но в чём именно вы предлагаете сотрудничать?
Хотя слова его звучали резко, он не был раздражён.
Тянь Юйци спокойно вылила остатки чая в жаровню под чайником. Пламя слабо вспыхнуло и погасло. Она сказала:
— Вы, конечно, заметили, что с тех пор как поселились во Дворце Су Юэ, за вами постоянно следят — якобы для защиты, но на самом деле — для наблюдения. И вы не можете избавиться от этого человека. А ваш путь домой… кажется, кто-то уже кое-что испортил.
Девушка сняла крышку с чайника. Пар поднялся вверх, окутав её лицо дымкой, делая черты неясными, словно отражение в тумане.
Янь Цзымо легко постучал пальцами по деревянному столику:
— И что с того?
— Как «что»? Я хочу помочь вам, — Тянь Юйци слегка наклонила голову, улыбаясь. Прядь чёрных волос колыхнулась на ветру, придавая ей озорной вид. — Я ненавижу, когда мной манипулируют. Думаю, вам это тоже не по душе.
Закат окрасил небо в золото, лёгкий ветерок принёс прохладу. Девушка варила чай и играла на цитре, а юноша сидел напротив — картина, достойная кисти великого мастера.
В тени деревьев, вдалеке, неподвижно стоял высокий мужчина. На поясе у него висел нефритовый жетон с чёрным цилином, который в лучах заката мягко мерцал. Внезапно он заметил, что в роще застыли двое: один — личный страж Янь Цзымо, другой — неизвестный страж с шрамом на лице.
— Шестому принцу не нужны сопровождающие. Убирайтесь! — сказал страж Янь Цзымо.
— Я лишь исполняю приказ защищать шестого принца. Без разрешения принцессы Айсюэ я не могу уйти! — честно ответил страж со шрамом.
— Ты!
— Прошу не ставить меня в трудное положение!
Высокий мужчина тяжело вздохнул, с грустью провёл рукой по нефритовому жетону и молча ушёл.
Весенний день был тёплым, цветы распустились повсюду. Во владениях дома князя Лянь царило великолепие: сады пестрели красками, всё дышало спокойствием.
Внезапно раздался звон разбитой посуды. В главном зале на коленях стоял пожилой мужчина — управляющий Южного гостевого дома, старик Лю. У его ног лежали осколки белого фарфорового кубка. Он рыдал:
— Графиня, помилуйте! Я лишь немного потрудился по вашему приказу — слегка затруднил переезд принцессы Айсюэ. Как только она смирилась, я собирался поселить её в гостевом доме! Но вдруг появилась чиновница с императорским указом и увела принцессу и шестого принца Минъяня во дворец! Умоляю, пощадите меня!
Старик ударял лбом в мраморный пол — каждый удар звучал, как удар колокола, но причинял ему невыносимую боль.
На возвышении сидела девушка, вне себя от ярости:
— Идиот! Не можешь даже такое простое дело сделать! Зачем ты мне тогда?
Лю поднял голову, поражённый. Девушка была одета роскошно, брови и глаза подчёркнуты яркой косметикой, волосы уложены в сложную причёску с множеством украшений — выглядела старше своих лет. Старик, хоть и ненавидел её жестокость, умолял о пощаде:
— Графиня, умоляю! Вспомните, сколько лет я служу дому Лянь! Простите меня хоть в этот раз!
Его лоб покраснел, из раны сочилась кровь. Даже служанки сочувствовали ему, но графиня Шу Жань оставалась безжалостной.
— Шу Жань! Что происходит? — раздался строгий голос у входа.
В дверях стоял высокий мужчина в роскошных одеждах, с видом настоящего властителя. Несмотря на возраст, он выглядел крепким и энергичным.
Графиня Шу Жань тут же спрыгнула с возвышения и, обняв отца за руку, закапризничала:
— Отец! Я просто наказываю нерадивого слугу. Разве вы не уехали в Цзяннань? Почему так быстро вернулись?
Князь Лянь бросил взгляд на дрожащего старика. Узнав в нём управляющего Южного гостевого дома, много лет верно служившего дому Лянь, он проигнорировал капризы дочери и строго спросил:
— Встань, Лю. Что случилось?
Старик вытер пот со лба и рассказал всё, как было. Только князь Лянь мог его спасти. Графиня Шу Жань была известна своей жестокостью и капризностью — если не сказать правду сейчас, шансов не будет вовсе!
http://bllate.org/book/3769/403505
Готово:
