— Непорядок! — воскликнул князь Лянь. — Принцесса Айсюэ — твоя двоюродная сестра и к тому же принцесса империи Минъянь! Кто дал тебе право так дерзить?
— Отец, успокойтесь! — парировала Лянь Шурань. — Это ведь Айсюэ сама начала провоцировать меня. Я лишь немного пошутила над ней. Да и вообще, сначала прибыло посольство Бэйциня, а уже потом — послы Минъяня. Я не виновата!
Князь Лянь так разгневался на дерзкий ответ дочери, что на мгновение лишился дара речи. Её мать умерла при родах, когда Шурань была ещё совсем маленькой, и с тех пор он баловал её без меры. Характер девушки становился всё более своенравным и дерзким.
— Отец, разве принцессу Айсюэ сейчас не поселили во дворце? Значит, это уже не моё дело, — невозмутимо добавила Шурань.
— Я велел привезти принцессу Айсюэ в Южный гостевой дом именно для того, чтобы ты наладила отношения с королевской семьёй Минъяня! А теперь… — Князь Лянь с отчаянием смотрел на дочь: она окончательно вышла из-под контроля.
— Эта Айсюэ одевается как нищенка и ещё осмелилась проявить неуважение к нашему дому! Я не хочу с ней водиться!
— Ты…
— Вообще не терплю эту принцессу Айсюэ! И не надо мне больше об этом говорить!
Князь Лянь тяжело вздохнул и прикрыл лицо ладонью. Да, он действительно избаловал Шурань, и теперь она не умеет думать наперёд.
— Управляющий Ху, — обратился он к старику с аккуратной бородкой, — а что происходило во дворце за время моего отсутствия?
Управляющий Ху почтительно вышел вперёд, не удостоив даже взгляда несчастного старика Лю, который стоял чуть поодаль с поникшей головой.
— Пока вы гуляли по Цзяннаню, во дворце появился некий таинственный гость. Императрица Тянь Цинъян поселила его в Дворце Чжай Ян. А в полдень того же дня она издала указ о переселении принцессы Айсюэ и её свиты в Дворец Су Юэ. Послы Бэйциня прибудут завтра в столицу — по слухам, их задержали на границе на три дня по какой-то непонятной причине. Императрица уже отправила встречать их. Завтра же состоится пир в честь обоих посольств.
Князь Лянь заинтересовался этим загадочным гостем: ведь Дворец Чжай Ян — это то самое место, где в детстве жила сама императрица! Кто бы мог заслужить такую честь?
— Управляющий Ху, ты, как всегда, всё вынюхал до мелочей, — холодно бросила Шурань. Этот старый управляющий всегда был ей неприятен: скучный, педантичный и к тому же пользуется особым доверием отца, постоянно ставя палки в колёса.
— Графиня слишком добра ко мне, — ответил Ху без тени смущения. Он прекрасно знал, что Шурань его недолюбливает, но это его не волновало.
— Шурань! Хватит капризничать! — гневно воскликнул князь. — Ты и так избалована до невозможности, а теперь ещё и принцессу Минъяня обидела? Завтра на банкете ты обязательно извинишься перед принцессой Айсюэ!
— Не пойду! — закричала Шурань, не желая уступать.
Управляющий Ху стоял, опустив глаза, словно старый монах в медитации. Князь Лянь в ярости вскочил:
— Если не пойдёшь — больше никуда не выйдешь! Отведите графиню в её покои! Пусть обдумает своё поведение!
Тем временем принцесса Янь Айсюэ полулежала на роскошном кресле из грушевого дерева, томно и соблазнительно изогнувшись. Её полуопущенные ресницы скрывали взгляд, но по мере того, как докладывал шрамованный стражник, её тонкие брови всё больше хмурились.
Наконец она резко распахнула глаза и, сжав в пальцах, окрашенных алой хной, шёлковый платок, зло спросила:
— Ты хочешь сказать, что мой брат Янь Цзымо целый час беседовал с какой-то неизвестной девушкой в павильоне у озера, а ты так и не смог подслушать ни слова?
— Простите, Ваше Высочество, — ответил стражник, не поднимая головы. — Павильон находился слишком далеко от берега, и я не смог разглядеть, кто эта девушка из знати. Когда я попытался подобраться ближе, меня остановил Чэнь Цзинь — личный охранник шестого принца.
Он словно вспомнил нечто важное, на миг приподнял голову, но тут же снова опустил её. На его лице, суровом и решительном, змеёй извивался уродливый шрам.
— Однако я расспросил окрестных слуг. Оказалось, что у павильона дежурил сам главный евнух императрицы Ся — господин Ли. Он ждал ту девушку. Но из него, увы, ничего не вытянешь.
Принцесса Айсюэ видела этого господина Ли при въезде во дворец империи Ся. Он держался с достоинством, не кланяясь даже высокопоставленным чиновникам. Значит, таинственная девушка, за которой присылали самого Ли, наверняка — одна из самых влиятельных аристократок, пользующихся особым расположением императрицы. А среди всех знатных девиц империи Ся никто не сравнится по статусу с графиней Лянь Шурань! Вероятнее всего, это и есть она!
Айсюэ задумалась и наконец произнесла:
— Неужели это графиня Лянь Шурань? Но я никогда не слышала, чтобы она общалась с Янь Цзымо.
Стражник быстро взглянул на неё, опасаясь, что его шрам испортит настроение принцессе, и тут же вновь опустил глаза, но в его взгляде читалась преданность.
— Ваше Высочество, вы, вероятно, не знаете. Когда в Южном гостевом доме возникла неразбериха с поселением, именно господин Ли пришёл на помощь шестому принцу. Я только что разузнал: старик Лю, управляющий гостевым домом, тесно связан с домом князя Лянь. Возможно, сначала произошла путаница с комнатами, а потом графиня Шурань лично всё уладила — так они и познакомились.
Янь Айсюэ только недавно прибыла в империю Ся и ничего не знала о местных связях и интригах. Ей казалось, будто она ослеплена в этом чужом дворце. Хотя она и понимала, что пока не стоит делать поспешных выводов, имя «Лянь Шурань» уже прочно врезалось ей в память как имя врага.
— Следи за шестым принцем, — приказала она. — И докладывай мне обо всём!
С этими словами принцесса встала и подошла к благовонной курильнице, из которой медленно поднимался ароматный дым. Лёгким взмахом руки она отпустила стражника, и тот мгновенно исчез.
* * *
Внутри Дворца Чжай Ян царила атмосфера уюта и покоя. В огромной деревянной ванне, окутанной паром, отдыхала девушка. Её хрупкие плечи блестели от капель воды, а щёки слегка порозовели от жара. Глаза её сияли, будто у кошки, готовой к игре.
— Госпожа, я принесла одежду, — сказала Ли’эр, аккуратно положив белый халат на край ванны, в пределах досягаемости Тянь Юйци.
Много лет они провели вместе, и Ли’эр прекрасно знала привычки своей госпожи. Особенно в мелочах: Тянь Юйци всегда забывала приготовить одежду перед купанием. В монастыре Тяньшань Ли’эр постоянно бегала за ней, чтобы принести всё необходимое, а Тянь Юйци тем временем сидела в остывшей воде и весело хихикала.
Сейчас Ли’эр улыбалась, вспоминая те времена, но руки её работали без промедления: она подлила горячей воды в ванну и начала расчёсывать длинные чёрные волосы госпожи.
— Госпожа, куда вы сегодня ходили? Я так долго вас искала!
Тянь Юйци лениво облокотилась на край ванны, позволяя Ли’эр ухаживать за своей шевелюрой.
— Да никуда особенного, — уклончиво ответила она. — А как ты провела день во дворце?
Ли’эр, от природы болтливая, тут же оживилась и начала рассказывать обо всём, что видела и слышала. В конце концов она вспомнила поручение:
— Сегодня Сяофуцзы показал мне Дворец Чжай Ян и привёл четырёх новых служанок, чтобы они заботились о вашем комфорте. Завтра, мол, пришлют ещё несколько слуг для грубой работы — вам нужно будет их осмотреть.
Поначалу Ли’эр радовалась всему новому, но постепенно её воодушевление сменилось тревогой. Этот дворец, хоть и великолепен, всё же не монастырь Тяньшань. Там они были вдвоём, и Тянь Юйци относилась к ней как к сестре. А здесь… здесь она всего лишь служанка, и малейшая ошибка может привести к наказанию. А теперь, когда вокруг столько новых служанок, не потеряет ли она своё особое положение?
Она робко взглянула на госпожу:
— Госпожа… разве вам действительно нужно столько служанок? Раньше я одна за вами ухаживала, и я и дальше буду стараться изо всех сил!
Тянь Юйци мягко улыбнулась. Она помнила, как в прошлой жизни ответила на эти же слова точно так же — с трогательной нежностью. И теперь повторила:
— Какие глупости! Ты же моя сестра, а не служанка. Это они будут прислуживать тебе!
Ли’эр тут же расплакалась от трогательных слов.
Но Тянь Юйци лишь наблюдала за ней сквозь клубы пара. Она хотела проверить: если она снова откроет ей сердце, как ответит Ли’эр?
— К сожалению, во дворце столько правил… — продолжала Тянь Юйци. — Тебе нужно время, чтобы ко всему привыкнуть. Я приказала назначить одну из новых служанок — Мин Цин — управляющей делами Дворца Чжай Ян. А остальных ты сама обучишь, как считаешь нужным.
Она постаралась дать Ли’эр как можно больше свободы, но та всё равно колебалась:
— Госпожа… а вы сами видели эту Мин Цин? Я ведь даже не знаю, кто она такая.
— Конечно, — спокойно ответила Тянь Юйци. — Я видела её, когда представлялась императрице. У неё спокойный нрав, всё делает чётко и по-деловому. Мне она сразу понравилась.
Ли’эр растерялась. Ей казалось, что госпожа изменилась, но она не могла объяснить, в чём именно.
— Госпожа… — начала она, но, испугавшись показаться навязчивой, тихо добавила: — Евнух Ли прислал передать: завтра вечером во дворце состоится банкет в честь послов. Вас тоже приглашают. Пожалуйста, хорошо отдохните.
Тянь Юйци неспешно вышла из ванны. Её юное тело, розовевшее от горячей воды, было стройным и изящным. Даже Ли’эр, будучи девушкой, покраснела от смущения. В прошлой жизни Тянь Юйци была императрицей и привыкла, что за ней ухаживают десятки слуг. Поэтому она совершенно не стеснялась быть нагой при других.
— Помоги мне надеть халат, — сказала она спокойно.
— Да, госпожа, — пробормотала Ли’эр, всё ещё ошеломлённая, и поспешила взять одежду. Она не заметила, как за её спиной Тянь Юйци холодно и отстранённо смотрела на неё.
Тянь Юйци прекрасно знала каждую черту характера Ли’эр — её тревожность, робость и постоянные сомнения. Она всегда считала их сёстрами. Но теперь… теперь она знала правду: именно Ли’эр сыграла ключевую роль в том страшном пожаре, который уничтожил дворец в прошлой жизни.
Тогда Мин Цин первой заподозрила неладное и предупредила её. Но Тянь Юйци, слепо доверяя Ли’эр, не только не поверила, но и сама рассказала всё Ли’эр. А потом, под влиянием последней, отстранила Мин Цин. Из-за «немилости императрицы» Мин Цин стали притеснять, и в итоге Ли’эр добилась, чтобы её отправили в Синьчжэкуй — на самые тяжёлые работы.
Теперь у неё есть шанс всё исправить. Она хочет своими глазами увидеть, кто на самом деле предал её, а кто был верен.
Дворец Тайцзи, где каждое утро собирались чиновники на аудиенцию, возвышался на трёхметровом основании. Само здание было выше обычного уровня земли на три чжана. Утром, когда рассеивался туман, золотые лучи солнца играли на черепичных крышах и беломраморных перилах, придавая дворцу величественный, почти божественный вид. Его величие внушало благоговение и заставляло клониться ниц даже самых гордых.
Едва пробил час Мао, как чиновники разошлись после аудиенции. Никто не заметил одинокую девушку в серебристо-сером дворцовом платье, стоявшую в тени деревьев у бокового крыла. Её длинные волосы были собраны наполовину с помощью нефритовой шпильки. Лицо её было спокойным и изящным, но в глазах читалась тревога: она то задумчиво смотрела в землю, то напряжённо всматривалась вдаль.
Ли’эр потерла замёрзшие руки. Хотя на дворе стоял третий месяц весны, утренний воздух всё ещё был пронизывающе холодным. Тянь Юйци поднялась ни свет ни заря, чтобы прийти сюда и выразить почтение императрице, но теперь упрямо стояла перед дворцом, не желая входить внутрь.
— Госпожа, вы кого-то ждёте? — наконец не выдержала Ли’эр.
Девушка обернулась. Её простое платье украшали лишь тонкие тёмные узоры на рукавах и подоле. В её взгляде не было ни капли той беззаботности, что обычно свойственна юным девушкам. Но, увидев растерянное лицо Ли’эр, она вдруг рассмеялась — и в её глазах снова засияла живая искра.
http://bllate.org/book/3769/403506
Готово:
