Принцесса Айсюэ холодно фыркнула про себя: «Вот уж поистине достойный Шестой принц Янь Цзымо! Я, принцесса Минъяня, преодолела тысячи ли, чтобы представить свою страну при дворе империи Ся, а меня попросту унижают и оскорбляют! Если не дать отпор, это станет позором для Минъяня, и Бэйцинь непременно этим воспользуется. Однако устраивать открытый скандал на чужой земле — непозволительная глупость. Он явно пытается свалить всю вину на меня!»
Она слегка прокашлялась:
— Посланник Минъяня прибыл издалека, а тут происходит столь странное происшествие. К тому же моё здоровье пошатнулось. Прошу вас, Ваше Высочество Шестой принц, разберитесь с этим сами!
Махнув изящной рукой, она велела увести служанку.
Айсюэ рассуждала так: если Шестой принц не справится с делом, он опозорит Минъянь, и тогда по возвращении домой она сможет подать доклад императору, обвинив его. Отец не сможет винить её саму. А если он всё же уладит вопрос — это будет лишь его обязанностью, и похвастаться ему нечем.
Служанка, понурив голову, вышла, с трудом решаясь передать весть Шестому принцу.
Карета принца Янь Цзымо следовала сразу за экипажем принцессы Айсюэ. Тяжёлые занавеси и чёрный корпус его скромной кареты резко контрастировали с роскошной, просторной колесницей принцессы.
Откинув занавеску, принц остался в тени — виднелись лишь уголок его тёмно-зелёного одеяния и смутные очертания фигуры.
— Ваше Высочество, принцесса нездорова и не может заняться этим делом. Прошу вас дать указание.
Юноша в карете потянулся и вяло спросил:
— Сестра была полна сил всю дорогу. Отчего же вдруг заболела именно сейчас? Я ведь никогда с таким не сталкивался… Что же делать?
Помедлив немного и изобразив глубокую задумчивость, он наконец вышел из кареты.
На солнце предстал юноша в свободной тёмно-зелёной придворной одежде, с волосами, собранными в узел под нефритовой диадемой. Его черты были изысканны, как живопись, а фигура под широкими рукавами — хрупкой и изящной. Он лениво зевнул и произнёс:
— Раз другие уже заняли помещения, отправимся в Западный гостевой дом!
Янь Цзымо, казалось, был доволен своим решением, но внутри кареты лицо принцессы Айсюэ потемнело от гнева! «Какой же глупый план!» — хотела она уже крикнуть ему, но в этот миг раздался звонкий, словно серебряный колокольчик, голос:
— Не торопитесь, Ваше Высочество! Мы — чиновники церемониального ведомства, посланные императрицей. Её Величество повелела принцессе Айсюэ из Минъяня и Шестому принцу временно остановиться во дворце.
Янь Цзымо лениво оглядел стоявшую перед ним девушку в белом, с распущенными до пояса волосами. Несмотря на официальную табличку в руках, она выглядела слишком юной для придворной чиновницы.
— Неужели гости из иных земель должны обременять императрицу, останавливаясь во дворце?
Девушка мягко улыбнулась:
— С тех пор как принцесса Цинъюэ вышла замуж за Минъянь, Её Величество сильно по ней скучает. Узнав, что дочь Цинъюэ — принцесса Айсюэ — прибыла лично, императрица пожелала пригласить вас во дворец: во-первых, чтобы выразить свою тоску по родным, а во-вторых, чтобы исполнить долг тёти.
Янь Цзымо всё ещё упирался:
— Но сестра сейчас нездорова. Лучше ей сначала отдохнуть в Западном гостевом доме!
Айсюэ кипела от ярости: «Какой же он глупец! Бэйцинь уже поселили в Южном доме, а нас посылают в Западный — это же позор! Теперь империя Ся явно оказывает нам честь, а он отказывается — просто невежа!»
Будто услышав её мысли, девушка заулыбалась:
— Ваше Высочество, зачем искать дальние решения, когда рядом дворец? Придворные лекари непременно помогут принцессе.
Янь Цзымо чуть приподнял брови:
— Если так, то не стоит утомлять сестру переездами. Благодарю вас, госпожа чиновница, ведите нас.
Девушка сладко улыбнулась в ответ:
— Южный гостевой дом находится под управлением графини Шу Жань из дома князя Лянь. Вероятно, из-за многолюдства там не сумели должным образом принять принцессу, и вы устали! Прошу вас переехать во дворец, в покои Су Юэ, чтобы немного отдохнуть.
Янь Цзымо внимательно посмотрел на девушку, после чего кивнул и вернулся в карету.
— Провожаем посла Минъяня! — поклонились служащие Южного дома.
Остались лишь двое управляющих, переглядываясь в растерянности. Графиня Шу Жань велела лишь слегка потрепать гордость иностранной принцессы, а потом, когда у неё пройдёт досада, разрешить ей поселиться в Южном доме. Бэйцинь же уже определили в Западный! Теперь Айсюэ увезли, Бэйцинь заняли Западный, а Южный дом остался пустым — что с ним делать?
Девушка уехала вместе с эскортом принцессы Айсюэ. Рядом с ней сгорбился евнух Ли, льстиво спросив:
— К счастью, госпожа вовремя всё уладила. Иначе могли бы пострадать отношения между нашими странами, и перед императрицей было бы не отчитаться.
Тянь Юйци едва заметно усмехнулась, но промолчала.
— Только не пойму, — продолжал евнух, — как графиня Шу Жань могла перепутать гостевые дома для Бэйцинь и Минъяня? Неужели не боится гнева императрицы?
Тянь Юйци с лёгкой иронией взглянула на него, но на лице её читалось полное безразличие:
— В этих недоразумениях нам с вами не разобраться. Пусть графиня Шу Жань сама объяснится с матушкой-императрицей. Нам же достаточно позаботиться о принцессе Айсюэ.
Евнух Ли, поглаживая гладкий подбородок, кивнул:
— Госпожа права!
— Не задумывайтесь больше, господин Ли. Пора возвращаться и доложить матушке.
— Хорошо! Госпожа, нужно ли назначить дополнительных слуг для посольства Минъяня?
Тянь Юйци вместо ответа спросила:
— Господин Ли, а вы знаете что-нибудь о Бэйцинь?
Евнух растерялся. Эта недавно вернувшаяся во дворец принцесса явно не из простых — вежлива, но хватка у неё железная. Вытянуть из неё хоть слово — задача невыполнимая. «Лучше служить ей как следует», — подумал он и почтительно ответил:
— О Бэйцинь… — Он осторожно огляделся и тише добавил: — Старый слуга знает лишь то, что члены их императорской семьи ведут себя странно и избегают дружбы с другими государствами. Очень загадочная страна.
— О? Почему же? — Тянь Юйци широко распахнула глаза, изображая искренний интерес.
Воодушевившись, евнух заговорил:
— Говорят, всё из-за двух супруг государя Бэйцинь — императрицы Тан и наложницы У Ю. В юности императрица Тан была очень любима государем и родила ему наследника. Но со временем её красота увяла, и государь увлёкся новой фавориткой — У Ю, которая подарила ему двух сыновей. Государь их очень любит, но клан императрицы Тан настолько силён, что не позволяет этим двум сыновьям участвовать в государственных делах. В свою очередь, У Ю всячески мешает наследнику устанавливать связи с другими странами. Так обе стороны упрямо держатся за своё, и принцы Бэйцинь постепенно стали загадочными фигурами. Интересно, кто же приедет на праздник богов?
— Это он! — прошептала Тянь Юйци так тихо, что слова её потонули в шуме колёс за дверью.
Евнух Ли поднял глаза в недоумении:
— Госпожа… вы что-то сказали?
— Тук… тук… — два лёгких удара в дверь прервали их беседу.
Служитель почтительно доложил:
— Господин Ли, мы прибыли к императорскому городу.
Лишь когда за окном раздался голос стражи, проверяющей пропуск, евнух неохотно замолчал и вежливо сообщил:
— Госпожа, мы в императорском городе!
Тянь Юйци взглянула на величественные ворота и сладко улыбнулась:
— Хорошо. Выходим.
За пределами Дворца Су Юэ, величественного и изысканного, каменные горки причудливых очертаний, живописные галереи с пейзажами через каждые пять шагов, павильоны и беседки — всё свидетельствовало о мастерстве лучших ремесленников. Изящные служанки с прекрасными чертами лица методично распаковывали вещи послов Минъяня. Даже эта скучная рутина в их исполнении становилась частью дворцовой красоты.
Внутри же самого Дворца Су Юэ царила неестественная тишина. В главном зале на возвышенном месте сидела женщина в ярко-красном платье. Её надменное выражение лица лишь подчёркивало дерзкую красоту. Молча приняв от служанки чашу горячего чая, она пристально смотрела на Янь Цзымо, сидевшего ниже.
Наконец она не выдержала его беззаботного, почти пренебрежительного вида и строго выговорила:
— Шестой брат! Разве ты не понимаешь, что каждое твоё действие отражается на Минъяне? Разве не следовало сначала посоветоваться со мной, прежде чем принимать решение?
Янь Айсюэ нахмурилась, и гнев на её прекрасном лице лишь усиливал её яркую, дерзкую красоту. Чтобы выразить раздражение, она с силой поставила изящную фарфоровую чашку на жёлтый деревянный стол.
Но сидевший напротив мужчина, казалось, привык к её вспышкам — даже бровью не повёл.
— Сестра проделала долгий путь и как раз почувствовала недомогание. Я боялся потревожить вас, поэтому и не осмелился просить помощи. А вдруг ваше состояние ухудшилось бы? Как бы я тогда объяснился перед отцом?
Если бы не его расслабленная поза — он почти распластался в кресле — и беззаботный стук пальца по краю стола, слова его звучали бы вполне разумно. Но именно эта манера и тон делали его речь крайне фальшивой.
— Ты!.. — Айсюэ задрожала от ярости. Больше всего на свете она ненавидела его привычку не воспринимать никого всерьёз!
Янь Цзымо презрительно усмехнулся:
— Да уж, с таким вспыльчивым нравом, сестра, неудивительно, что вы заболели. По-моему, вам и вовсе не нужны лекари империи Ся. Достаточно лишь немного сдержать свой характер и заняться самосовершенствованием — и здоровье вернётся. Истинная женская красота — в нежности и кротости, в умении быть мягкой, как вода, принимающей всё. А у вас, сестра, такой нрав… Часто злитесь — и красота быстро увянет. Тогда титул «первой красавицы Минъяня» придётся передать кому-то другому, ха-ха!
Цзымо умел молчать, но стоило ему заговорить — он умел выводить из себя безнаказанно. Айсюэ вскочила, готовая немедленно проучить этого дерзкого нахала.
Но взгляд на чужие украшения напомнил ей, где она находится. Сжав зубы, она подавила гнев и, наоборот, зловеще улыбнулась:
— Братец, ты напомнил мне! Я ведь совсем забыла… Кто не знает в Минъяне ту изумительную, совершенную первую цимбалистку? Когда я её поймала, хотела сразу приказать казнить. Как думаешь, что мне с ней делать по возвращении?
Полуприкрытые веки Цзымо мгновенно распахнулись. Он с удивлением и насмешкой взглянул на Айсюэ:
— Сестра так обеспокоена такой мелочью? Я в восхищении! Обычная певица-служанка… Если она вам мешает, прикажите казнить. Зачем докладывать мне?
Айсюэ пристально вгляделась в него, пытаясь понять: неужели он и правда безразличен к судьбе девушки? Неужели донесения лазутчиков ошибочны? Но нет, связь между ними определённо была.
В разгар её размышлений Цзымо наконец смягчился:
— Раз сестра здорова, я, конечно, подчиняюсь вам. Но если вы вновь почувствуете недомогание, я с радостью возьму все заботы на себя!
Он небрежно поправил чёлку, слегка поклонился и вышел.
Айсюэ холодно смотрела ему вслед. Покрасневшие ногти сжали чашку, и она сделала глоток горячего чая. Служанка удивилась: вместо бури гнева принцесса молча пила чай. От этого спокойствия стало по-настоящему жутко.
Роскошный Дворец Су Юэ внезапно окутало гнетущее молчание.
Хотя во время спора с Айсюэ он держался дерзко и самоуверенно, едва выйдя за порог, Цзымо весь изменился. Он прекрасно знал: Айсюэ мстительна, и эта поездка в империю Ся теперь обещает одни лишь неприятности. Даже наслаждаться экзотическими цветами и растениями ему расхотелось — всё испорчено!
В разгар досады вдруг донёсся печальный, протяжный звук цимбал. Мелодия напоминала древнюю народную песню Минъяня, но исполнялась так скорбно, что у Цзымо на душе стало тяжело. Он вспомнил девушку, которая играла эту же мелодию… Каково ей сейчас? Наверняка плохо — ведь она навлекла на себя гнев Айсюэ.
Цзымо покачал головой и горько усмехнулся: «Только что сказал Айсюэ, что её судьба мне безразлична. О чём же я переживаю?» Но печальная мелодия точно отражала его настроение.
Подчиняясь внезапному порыву, он пошёл вслед за звуками музыки через императорский сад, миновал извилистую галерею, за которой раскинулся бамбуковый лес. Весенний свет играл в листве, создавая причудливые тени. Внезапно перед ним открылось зеркальное озеро, по которому лёгкий ветерок гнал мелкую рябь.
У самого берега возвышалась изящная беседка. Лёгкие занавеси колыхались на ветру, и оттуда доносилась та самая мелодия.
Цзымо усмехнулся: «Такая постановка, такая мелодия… Неужели специально зовут меня в беседку? Действительно загадочно!» Любопытство разгорелось ещё сильнее, и он решил обязательно заглянуть внутрь.
http://bllate.org/book/3769/403504
Готово:
