Чжао Сюйхай и Вэньсин из последних сил принимали гостей: под глазами у обоих залегли тёмные круги, и вся их учтивость выглядела явно натянутой.
Мужчины ушли в главный зал переднего двора, где беседовали с Чжао Сюйхаем, а женщины направились во внутренний двор. Их встречали Вэньсин и Чжао Чуньюнь. Двум хозяйкам дома пришлось держаться рядом, сохраняя видимость согласия, хотя на деле между ними царила ледяная неприязнь. Тем не менее, они принимали гостей с одинаково вежливыми улыбками.
С каждым новым приходом раздавались поздравления, и эта волна доброжелательных слов на время прикрывала напряжённую атмосферу между женщинами лёгкой завесой гармонии.
— О, да это же великое счастье! Новый дом — просто чудо!
— Птица перелетела на высокое дерево, ласточка влетела в чертог! Поздравляю, поздравляю!
— Поздравляем! Говорят, у вас ещё и сад есть. Обязательно прогуляюсь по нему после, ха-ха-ха!
…
— Ах, сестрица! Давно не виделись! Как вы поживаете? — в этот момент в зал вошла женщина лет под сорок с искренней, как ей казалось, улыбкой. Это была двоюродная тёща Чжао Сюйхая по имени Шуин. В северной части города проживало немало боковых ветвей рода Чжао, и сегодня большинство гостей как раз и были из их числа.
Чжао Чуньюнь всегда хорошо ладила с Шуин. Не видевшись некоторое время, она теперь искренне обрадовалась встрече и поспешила взять гостью за руку:
— Сестричка Шуин! Как же я рада вас видеть!
Они обменялись приветствиями и начали оживлённо болтать.
Вдруг из-за спины Шуин вынырнула худощавая женщина с нависшими бровями — её свояченица.
— Сестрица вспомнила только про свояченицу, а меня совсем забыла!
У Чжао Чуньюнь внутри всё сжалось. Она бросила взгляд на незваную гостью, и её улыбка стала явно фальшивой:
— Ах, сестричка Гуйцинь! И вы сюда пожаловали? Присаживайтесь где-нибудь. Эй, подайте чай!
Гуйцинь проигнорировала стул, который подала Сянлань, и начала кружить вокруг Чжао Чуньюнь, щупая её одежду.
— Ой-ой! Да это же явно дорогая ткань! Видать, живёте в достатке — всё у вас роскошно и изысканно. Скажите, сестрица, а остались ли у вас обрезки? Не поделитесь ли со мной? Я бы сшила себе пару туфель.
Чжао Чуньюнь и Шуин переглянулись, и в глазах обеих мелькнули раздражение и насмешка.
— Увы, как раз всё израсходовали — ни кусочка не осталось, даже краешка. Простите! — ответила Чжао Чуньюнь с натянутой улыбкой.
Гуйцинь явно расстроилась:
— Сестрица, вы же подшучиваете надо мной! У вас столько богатства — разве не найдётся чего-нибудь ещё?
Шуин поспешила усадить её:
— Хватит приставать к сестрице, Гуйцинь! Сегодня у неё столько дел, разве ей до твоих тряпок?
Лицо Гуйцинь немного прояснилось:
— Верно, свояченица права. Тогда я специально зайду к вам в другой раз!
С этими словами она начала оглядывать зал, не переставая восхищённо причмокивать:
— Вот это богатство! Ой-ой, правда, люди друг друга до смерти доводят… Только вот детей-то у вас нет! Интересно, кому всё это достанется?
Тут ей в голову пришла блестящая мысль. Она вспыхнула от возбуждения и тут же позвала Вэньсин:
— Племянница! Иди-ка сюда, посиди со мной!
Вэньсин подошла с вежливой улыбкой, поклонилась и сохранила своё обычное величавое достоинство:
— Здравствуйте, тётушка. Как ваше здоровье?
Но Гуйцинь уже не до светских бесед — её глаза горели от внезапного замысла. Она резко потянулась и нащупала живот Вэньсин:
— А у тебя всё ещё нет ребёнка?
Вэньсин, застигнутая врасплох и оскорблённая таким вторжением в личное пространство, не смогла скрыть своего недовольства.
Гуйцинь же, не замечая этого, выпалила без обиняков:
— У меня есть для тебя отличное решение! Надо действовать немедленно, пока не упустили момент!
Вэньсин нахмурилась:
— Благодарю за заботу, тётушка, но сегодня так много гостей, мне нужно…
— Не отнекивайся! — перебила её Гуйцинь. — У меня два года назад родился внук, зовут Сяогоу. Ему сейчас три года от роду — умница, красавец, милый как ангелочек. Поскольку мы все из одного рода, я прямо здесь заявляю: если вы решите усыновить ребёнка, берите моего внука!
Лицо Вэньсин побледнело. Чжао Чуньюнь, забыв на миг о своей вражде с невесткой, тут же вмешалась:
— Об этом ещё рано думать. У них ещё всё впереди. Молоды ведь — сегодня нет, завтра, глядишь, будет!
Но Гуйцинь не сдавалась:
— Да бросьте! Если бы могли, давно бы уже родили! Прошло столько лет с женитьбы, а у других дети уже соевый соус носят, а у вас и яичка нет!
— Гуйцинь! — не выдержала Шуин. — Тебя что, не накормили? Неужели этих вкусных пирожных не хватает, чтобы заткнуть тебе рот?
Она сунула ей в руки сладость и, уговорами и угрозами, увела в сторону.
Тем временем во внутреннем дворе Чжан Чжима уже доела целую тарелку винограда и как раз выглянула наружу, когда в её поле зрения вдруг ворвался мрачный великан.
Это был Гао Лунъэ, с которым она уже встречалась несколько раз.
Хотя она знала, что он её не видит, Чжан Чжима всё равно испугалась и поспешно отпрянула от окна, плотно задёрнув занавески.
Гао Лунъэ — тот самый, кто прилюдно заявил Чжао Сюйхаю о намерении жениться на Чжан Чжима — вернувшись домой, принялся уговаривать родителей купить дом для свадьбы. Родители сначала обрадовались, но, узнав, что невеста — вдова, сразу же возмутились.
Они заперли сына дома и день за днём убеждали отказаться от этой затеи. Но Гао Лунъэ стоял на своём, даже пригрозил уйти в монастырь.
Родители остолбенели: ведь он у них единственный сын! Если он станет монахом, род прервётся!
Пришлось им сдаться и согласиться на его условия.
Гао Лунъэ с воодушевлением принялся искать подходящий дом, но либо не нравилось, либо не по карману. Несколько дней он ходил унылый и раздражённый.
Сегодня он пришёл поздравить, но боялся, что Чжао Сюйхай спросит о доме, поэтому держался в тени и, поздоровавшись вскользь, ушёл бродить по двору.
Его неудержимо тянуло увидеть Чжан Чжима, но, обыскав каждый закоулок, он так и не нашёл её и пришёл в ещё большее уныние.
В этот момент из кухни вышел Вань Нюй с подносом сухофруктов.
Гао Лунъэ оживился и потащил его в укромный угол:
— Не кричи! Я не злодей, я друг твоего господина!
— Ага.
— Скажи-ка, куда подевалась та прекрасная молодая госпожа? Почему её сегодня не видно?
Вань Нюй почесал затылок:
— Вы про нашу госпожу?
Гао Лунъэ щёлкнул его по лбу:
— Не про неё! Про ту, самую красивую!
— А-а! Вы про нашу двоюродную госпожу?
— Двоюродную?! — изумился Гао Лунъэ, но тут же обрадовался. Отлично! Это даже лучше — женишься и на красавице, и зять Чжао Сюйхая!
— А почему её сегодня не видно?
Вань Нюй замялся:
— Наверное, нездорова…
— Больна?! — встревожился Гао Лунъэ. — Серьёзно? Вызвали ли врача? Надеюсь, из аптеки «Хэшэнтан», господин Су…
— Вызвали, вызвали, именно его! — поспешно перебил Вань Нюй. — Извините, у меня ещё дела! Гости сами себя обслужат!
С этими словами он юркнул прочь.
Гао Лунъэ не успел его догнать и остался один. Побродив ещё немного и не в силах справиться с тревогой, он вернулся в главный зал и, дождавшись, когда у Чжао Сюйхая появится свободная минута, потащил его в отдельную комнату.
— Свёкор, не спрашивайте меня ни о чём! Обещаю — с домом разберусь как можно скорее. Если не найду подходящий, сам построю! Где пожелает моя невеста, там и построю!
Он заранее заговорил, чтобы Чжао Сюйхай не начал допрашивать его о жилье.
Но Чжао Сюйхай был озадачен:
— Свёкор?
Гао Лунъэ продолжал горячо убеждать:
— И не переживайте насчёт родителей! Лишь бы внука понянчить — они ни во что не будут вмешиваться!
— Погоди-ка, — прервал его Чжао Сюйхай. — Ты сейчас сказал «свёкор»?
Лицо Гао Лунъэ покраснело:
— Ну да… свёкор! Я только что узнал, что вы — мой будущий свёкор!
Чжао Сюйхай прикрыл ему лицо ладонью:
— Ты с ума сошёл? У меня нет сестры, которую можно было бы выдать за тебя!
В душе у него кольнуло болью — сестра у него была, но погибла несколько лет назад.
— Как это нет?! — возмутился Гао Лунъэ. — Ваша двоюродная сестрица живёт у вас! Как только мы поженимся, вы станете моим свёкром!
Услышав «двоюродная сестрица», Чжао Сюйхай подумал о Вэньсин — ведь она и есть его настоящая двоюродная сестра.
Хотя между ними было немало трений, они не развелись и не расторгли брак. А этот наглец вдруг заявляет, что женится на его жене!
Сдержавшись, чтобы не устроить скандал в день новоселья, Чжао Сюйхай ледяным тоном ответил:
— У меня нет намерения выдавать замуж свою супругу — ни сейчас, ни в будущем. Твои мечты можно заканчивать!
Гао Лунъэ остолбенел:
— Как это «супругу»? Разве она уже ваша жена? В прошлый раз вы сказали, что она вдова!
— С каких пор она твоя жена? — в свою очередь возмутился Чжао Сюйхай. — Когда ты успел её… осквернить?!
Гнев Гао Лунъэ вспыхнул с новой силой:
— Да ты, подлец! Выглядишь благородным, а на деле — гниль! Стыд и позор! Сколько лет читаешь священные книги, а сам — мерзавец! Я, Гао Лунъэ, был слеп, считая тебя другом!
С этими словами он занёс кулак и ударил прямо в лицо Чжао Сюйхая.
Тот едва успел увернуться.
— Ещё и уворачиваешься?! — рявкнул Гао Лунъэ и снова замахнулся.
— Хватит! — рявкнул Чжао Сюйхай, схватив его за руку. — Не доводи до драки!
Гао Лунъэ вырвался с такой силой, что порвал рукав, и швырнул его прямо в лицо Чжао Сюйхая:
— Наша дружба кончена! С сегодняшнего дня — каждый своей дорогой! Прощай!
С этими словами он, кипя от ярости, выскочил из дома.
Чжао Сюйхай остался в ярости:
«Хочет жениться на моей жене и ещё желает мне смерти! Да я ещё не сказал ни слова, а он уже разорвал дружбу! Да это же полный абсурд!»
«Пусть идёт! Не по пути нам!»
Гао Лунъэ мчался прочь, но у ворот нечаянно столкнулся с хрупкой красавицей и сбил её с ног.
Девушка вскрикнула и упала. Тут же к ней бросились несколько человек и помогли подняться.
— Паньэр, с тобой всё в порядке? — спросила одна из женщин, а затем обернулась к Гао Лунъэ с упрёком: — Ты что, спятил? Куда так несёшься, будто на тот свет торопишься?
Девушка подняла лицо — и Гао Лунъэ ахнул: она была удивительно похожа на Чжан Чжима. Это была сама Чжэнь Паньэр — та самая героиня из первоисточника, о которой так долго мечтала Сянлань!
Гао Лунъэ остолбенел, не отрывая от неё глаз:
— Простите… простите… Это было непреднамеренно!
Мать Чжэнь Паньэр ещё больше разозлилась:
— Ты, распутник! Не только толкаешь людей, но и так нагло пялишься!
Чжэнь Паньэр покраснела под его пристальным взглядом, но не хотела устраивать сцену при всех и решила замять происшествие.
http://bllate.org/book/3766/403282
Готово:
