— Ссс! Ты права — это тоже очень разумно, — с удовлетворением посмотрела Сянцзюй на Сянлань. — Мы не в силах совсем отбить у неё надежду, так что будем тянуть время, пока получится. Например, если кто-то попытается донести бабушке, мы сразу же перебьём ему речь. А ещё возьмём на себя всю работу у бабушки и господина, чтобы у неё просто не осталось ни единого шанса проявиться.
Надо признать, эта идея была одновременно коварной и глуповатой!
— Но мы сможем помешать ей раз или два, а в третий или четвёртый раз, может, и не сумеем, — нарочито с сомнением произнесла Сянлань. Ведь Чжан Чжима была той ещё бесстыжей сучкой, готовой даже выгребать выгребные ямы!
— Если мы не сможем остановить её каждый раз, рано или поздно у сестры Сянхэ появится шанс проявить себя. А тогда нас сочтут злобными и завистливыми, — добавила она.
Сянцзюй словно озарило:
— Верно! Твои опасения не безосновательны. За несколько дней рядом со мной ты действительно поумнела! На самом деле всё просто: раз мы не можем постоянно преграждать ей путь, давай лучше сразу перекроем источник! Придумаем способ, чтобы бабушка и господин, лишь увидев, как она работает, сразу почувствовали отвращение. Тогда, ха-ха-ха, она сама себе подставит!
— Сестра Сянцзюй, ты действительно хитрее всех! Но не слишком ли это жестоко? Ведь сестра Сянхэ не злая.
Сянцзюй разозлилась и топнула ногой:
— Ты что, всё, что я сказала, в одно ухо влетело, из другого вылетело?! Не задавай столько вопросов! Просто запомни мои слова — и всё!
— Ой...
— «Ой» да «ой»! На свете разве мало таких тугодумов, как ты? Просто вывести из себя! Ладно, хватит болтать — пойдём скорее, госпожа ждёт обеда.
— Ой...
Обе инстинктивно замолчали и вскоре уже стояли у дверей главного покоя. Они вошли внутрь и аккуратно расставили блюда на столе.
— Ладно, вы можете идти, — махнула рукой Вэньсин, отпуская служанок.
Семья Чжао не была строгим аристократическим домом, где слуги обязаны стоять рядом во время трапезы хозяев. Обычно, когда господа ели, их отпускали, да и Вэньсин хотела поговорить с Чжао Сюйхаем наедине, так что присутствие посторонних было неуместно.
Сянцзюй и Сянлань переглянулись и, ответив на прощание, ушли обедать.
— Господин, ты вчера читал допоздна? — спросила Вэньсин, кладя ему в тарелку кусочек тушеного тофу.
Чжао Сюйхай съел тофу, нахмурил брови и с лёгким недоумением спросил:
— Повара в доме сменили?
Вопрос застал Вэньсин врасплох:
— Нет, никто не менялся. Что не так?
— Ничего, наверное, просто огонь слишком сильный был, — ответил Чжао Сюйхай и снова уткнулся в еду.
— Правда? Дай-ка попробую... Нет, вроде нормально! — Вэньсин взяла немного тофу и попробовала, но ничего странного не почувствовала. Она решила, что муж просто капризничает. — Господин, не уводи разговор в сторону! Отвечай скорее: ты вчера читал допоздна?
Никто не знал Чжао Сюйхая лучше Вэньсин!
Разве она действительно интересовалась, читал ли он ночью? Конечно нет! На самом деле она хотела узнать: не ходил ли он ночью к Чжан Чжиме? А если не к ней, то, может, к Сянлань? А если и к Сянлань не ходил, то, быть может, отправился гулять по кабакам?
Она ведь видела свет в его восточном флигеле! Но потом сама не выдержала сонливости и уснула. А раз уснула — не могла следить дальше. Кто знает, что происходило потом?
Можно сказать, что, несмотря на многолетнюю верность Чжао Сюйхая, Вэньсин так и не удостоила его ни капли доверия.
Если бы он сказал, что это не ранило его — это была бы ложь.
Он опустил глаза, лицо стало безразличным, быстро доел кашу, отодвинул миску и встал.
— Господин, ты уже всё? Может, ещё поешь? Ты ведь даже не взял ни кусочка овощей, ни пирожка — потом проголодаешься, — обеспокоенно вскочила Вэньсин.
— Не очень голоден, не лезет, — бросил он и вышел из главного покоя.
Во дворе он неожиданно столкнулся с Чжан Чжимой, которую только что выгнали из маленького двора.
Она не только отобрала работу у Вань Нюя, но и его завтрак. Вань Нюй наконец не выдержал и, рискуя быть уволенным, всё же выставил эту двоюродную госпожу за дверь.
Увидев Чжао Сюйхая, Чжан Чжима инстинктивно развернулась, чтобы уйти обратно.
Но Чжао Сюйхай окликнул её:
— Эй, ты! Подойди сюда.
Голова Чжан Чжимы онемела. Она огляделась — во дворе никого, значит, звал именно её. Плохо дело — не успела сбежать.
— Господин... вы... вы меня звали? — с трудом выдавила она, оборачиваясь.
У Чжао Сюйхая действительно было к ней дело:
— Передай Да Чжуану, что я скоро поеду верхом. Пусть хорошо покормит Дайсюэ и добавит в корм побольше чёрных бобов.
У Чжан Чжимы глаза загорелись. Получить задание от господина — для неё это было настоящей радостью. Напряжение мгновенно спало.
— Когда вы выезжаете? Я скажу Да Чжуану, чтобы он быстрее подготовился.
Чжао Сюйхай задумался:
— Минут через пятнадцать.
— Хорошо, господин! Сейчас же передам! — весело откликнулась Чжан Чжима и побежала к воротам с цветочной решёткой.
Чжао Сюйхай проводил её взглядом и нахмурился. «С таким бегом она точно упадёт», — подумал он. Эта женщина совсем не умеет держать себя с достоинством: то ведёт себя как взъерошенный кот, то мчится, как ослица на привязи. От такой женщины разве может родиться нормальный ребёнок?
«Бах!» — его опасения оправдались: Чжан Чжима споткнулась и растянулась плашмя.
Чжао Сюйхай: «...» Очень хотелось сказать: «Так и надо!»
Вэньсин, стоявшая у двери, сжала кулаки так, что ногти впились в дерево, оставляя глубокие царапины. «Чжан~Чжима! Ты сдохнешь мучительной смертью!» Господин не сказал ей ни слова о своих планах, но тут же сообщил этой лисице! Значит, его сердце уже полностью захвачено этой соблазнительницей! Ха-ха! Только что изображал обиженного невиновного, а едва вышел — сразу начал флиртовать! Наверняка уже вчера ночью у них всё случилось!
Вэньсин забыла, что именно она сама ввела Чжан Чжиму в дом.
Когда человек впадает в безумие, с ним невозможно говорить разумно.
Чжао Сюйхай знал, что Вэньсин стоит позади, и примерно представлял, о чём она думает. Но сейчас он не хотел с ней разговаривать — решил немного охладить её. Ему было утомительно жить в постоянных подозрениях.
А упавшая Чжан Чжима в тот момент думала лишь об одном: «Хоть бы земля разверзлась и проглотила меня!» Как можно, будучи взрослой женщиной, запнуться за собственные ноги и упасть плашмя? Теперь все смеются! Наверняка бабушка и господин всё видели. Какой позор!
Она с трудом поднялась, отряхнула одежду, проверила руки и ноги — колени немного болели, ладони поцарапаны, но в целом всё в порядке.
Она не изнеженная барышня, так что, раз всё нормально, нужно доделать порученное. Хромая, она вышла за ворота с цветочной решёткой и направилась к флигелю у входа.
Да Чжуан и Эр Чжуан были близнецами. Чжан Чжима не была уверена, что перед ней именно Да Чжуан, но решила, что это неважно — в любом случае он не посмеет отказаться. Поэтому она просто передала слова Чжао Сюйхая.
И действительно, этот «Чжуан» немедленно бросился кормить и чистить лошадь.
Главное — не подвела господина. Вернувшись в свои покои, Чжан Чжима увидела, как Чжао Сюйхай с книгой под мышкой выходит из дома, и только тогда успокоилась.
Чжао Сюйхай выехал из переулка Юнъань, свернул на улицу Юйсян и, проехав около двух вёрст, добрался до городских ворот.
Гао Лунъэ уже ждала его там и замахала рукой:
— Братец Чжао, сюда, сюда!
Чжао Сюйхай направил Дайсюэ к ней и остановил коня в нескольких шагах.
— Ты сегодня проспала? — спросил он.
— Нет! — удивилась Гао Лунъэ, почесав затылок. — Почему ты так думаешь? Мы же договорились на это время, и я даже раньше тебя приехала!
— Если не проспала, почему не привела себя в порядок перед выходом? — нахмурился Чжао Сюйхай и, дёрнув поводья, направил Дайсюэ вперёд, к воротам.
Гао Лунъэ поспешила за ним, обиженно ворча:
— Я умылась водой и почистила зубы солью! Я тоже человек аккуратный и никогда не хожу неопрятной!
Чжао Сюйхай косо глянул на неё и фыркнул:
— Аккуратный человек выходит из дома, не побрившись?
Гао Лунъэ замолчала и инстинктивно прикрыла лицо рукой:
— Бриться нельзя! Говорят: «Без усов — дела не доведёшь до конца». Мои усы помогают мне внушать уважение!
— ... — Чжао Сюйхай онемел.
Гао Лунъэ решила, что одержала победу, и самодовольно улыбнулась.
Больше они не разговаривали, а лишь подгоняли коней, направляясь к дому господина Ли в посёлке Сюнтай.
Когда они прибыли, уже был полдень. Спешившись, оба почувствовали, как затекли ноги.
Гао Лунъэ тихо пожаловалась:
— Почему учитель не хочет жить в городе, а выбирает эту глушь? Если бы он жил в городе, нам было бы гораздо удобнее навещать его.
Чжао Сюйхай резко обернулся:
— Осторожнее со словами!
Гао Лунъэ тут же закрыла рот и, оглядевшись, шепнула:
— Надеюсь, никто не слышал? Я просто так сказал, чтобы язык размять.
— Тебе уже сколько лет? Неужели до сих пор не понимаешь, что можно говорить, а что — нет? — отчитал её Чжао Сюйхай. — Это родина учителя. Листья всегда падают к корням. Ради твоего удобства он должен жить в городе?
Гао Лунъэ смутилась и, сложив ладони, поклонилась:
— Я неосторожно выразилась. Впредь такого не повторится. Прости меня, братец Чжао, пожалуйста.
Чжао Сюйхай фыркнул и больше не обращал на неё внимания.
Вскоре к ним подошёл слуга и поклонился:
— Вы — джурэн Чжао и сюйцай Гао из города Хуньян?
— Именно так, — ответили они.
Слуга взял поводья:
— Позвольте мне привязать коней. Господин уже ждёт вас в кабинете. Проходите прямо туда.
Гао Лунъэ поблагодарила:
— Спасибо за труд.
— Не стоит благодарности. Прошу вас.
Чжао и Гао вошли во двор и направились к кабинету во внутреннем дворе.
Ли Яньлинь уже видел их через окно — оба были статны и полны достоинства. Он с удовольствием погладил бороду: «В старости встретить таких учеников — великое счастье!»
— Позовите внуков, — распорядился он слуге.
Тот тут же побежал выполнять приказ.
В доме оставались только два внука — дети второй линии. Старшая и третья линии служили в провинциях, и их семьи уехали вместе с ними.
Старшего внука звали Ли Цзинь. Ему было двадцать два года, он был старшим сыном второй линии и уже имел четырёхлетнего сына, которого скоро должны были начать обучать грамоте. Ли Цзинь уже получил степень сюйцая. До звания джурэна ему не хватало лишь удачи.
Младшему внуку было восемнадцать лет, звали его Ли Цянь. Он ещё не женился. Раньше у него была помолвка, но невеста умерла в четырнадцать лет от болезни. А потом семья вернулась в родные места, и свадьба так и не состоялась. Как и его старший брат, он тоже был сюйцаем — сдал экзамены в уезде всего два месяца назад.
Вскоре Чжао и Гао подошли к двери кабинета, совершили все положенные поклоны и вошли внутрь. Ли Цзинь и Ли Цянь, услышав зов деда, тоже быстро пришли.
Когда все четверо уселись, Ли Яньлинь погладил бороду и спросил:
— Вы выполнили задание, которое я дал в прошлый раз?
— Да, учитель (дедушка)! — ответили все.
— Отлично. Давайте посмотрим ваши работы.
Четверо учеников подошли и передали свои сочинения.
Ли Яньлинь пробежал глазами каждое: то хмурился, то кивал одобрительно. Примерно через время, необходимое на две чашки чая, он заговорил.
http://bllate.org/book/3766/403270
Готово:
