— Пока я воздержусь от оценок, — произнёс старик. — Возьмите свои сочинения, внимательно прочтите работы друг друга, а после полудня все четверо вновь явитесь ко мне. Тогда вы сами прокомментируете труды товарищей, и лишь после этого я подведу окончательные итоги.
Четверо учеников мгновенно вскочили и хором откликнулись:
— Есть!
— Ступайте пока. Сюйхай, останься.
Ли Цзинь и двое других покинули кабинет, а Чжао Сюйхай остался.
— В прошлый раз, когда ты приходил, я отметил зрелость твоего стиля, чёткую логику и убедительность аргументов. Почему же теперь твоя работа дышит такой суетой? Признаюсь откровенно: я разочарован твоим нынешним сочинением. Позже тебе не стоит читать чужие тексты — перепиши своё заново и принеси мне.
— Есть, — ответил Чжао Сюйхай. В последнее время он и вправду был рассеян: помимо смертельной драки между арендаторами, дома царил полный хаос, что сильно мешало сосредоточиться.
— В учёбе ничто так не губительно, как суетливость и поверхностность, — продолжил старик. — Я повидал немало людей и считаю тебя способным на большее. Не погуби себя.
— Есть. Обязательно последую вашему наставлению, — искренне поблагодарил Чжао Сюйхай. Господин Ли ещё немного поучил его, после чего отпустил из кабинета.
Тем временем трое в переулке, убедившись, что вокруг никого нет, тихо заговорили между собой.
— Я заметил, брат Цзянь, твоё лицо сияет радостью, даже шаги у тебя лёгкие, будто ветер подгоняет. Неужели случилось что-то хорошее? Поделись — пусть и я порадуюсь за тебя! — хихикнул Гао Лунъэ, прищурив свои «бычьи» глаза.
Ли Цзянь удивился и потрогал щёки:
— Я всегда считал, что умею скрывать чувства. Неужели сегодня меня так явно выдало?
Ли Цзинь тоже удивился:
— Гао-дай действительно проницателен! Лицом — как Ли Куй, а умом — как Чжугэ! У моего брата и правда скоро свадьба.
— О? — глаза Гао Лунъэ загорелись. — Какое же это счастье?
— Сегодня мать выбрала несколько человек и отправила их к невесте, чтобы назначить день свадьбы. Если всё пройдёт гладко, брат Цзянь скоро станет женихом, — с подмигиванием добавил Ли Цзинь.
Гао Лунъэ хлопнул себя по бедру и широко улыбнулся:
— Да это же настоящее счастье! Неудивительно, что ты не смог скрыть радости! Я так завидую! Когда же и мне удастся «малое достижение»? Скажи, кто твоя невеста? Может, у неё есть незамужняя сестра? Если да, познакомь и меня! Было бы здорово стать свояками! Ха-ха-ха…
Ли Цзянь шлёпнул его по плечу:
— Шути со мной сколько хочешь, но не смей говорить о ней! Она простая девушка из деревни, из очень скромной семьи, без братьев и сестёр. Сейчас живёт только с матерью и невесткой.
Ли Цзинь покачал головой и указал на него:
— Посмотрите-ка на моего глупого братца — уже защищает!
Гао Лунъэ был удивлён:
— При твоём происхождении можно было бы выбрать дочь учёного… Как же так?
Ли Цзинь перебил его:
— Мать тоже так думала и уже подобрала ему несколько подходящих партий. Но брат увидел эту девушку в поле — и с тех пор не может забыть её. Целыми днями умолял мать, пока та не сдалась и не согласилась просить её руки.
Глаза Гао Лунъэ расширились:
— Вот оно что! Брат Цзянь, ты меня поразил! Наверняка она красавица! Будет тебе подавать чернила в покоях — настоящая идиллия!
Услышав фразу «увидел в поле», Ли Цзянь почувствовал неловкость: это звучало слишком вольно для учёного человека. Но ведь так и было на самом деле, отрицать не получалось, и он замолчал.
— Хватит об этом, — сказал он. — Нам ещё нужно выполнить поручение деда.
Гао Лунъэ обнял его за шею:
— Расскажи, расскажи! Я ещё не наслушался! Как именно она красива? Что в ней такого, что ты потерял голову с одного взгляда?
Ли Цзинь громко смеялся, а Ли Цзянь покраснел:
— Просто чуть выше и стройнее других, немного светлее кожей и… красивее.
— И всё? — недоверчиво спросил Гао Лунъэ.
— И всё! — твёрдо ответил Ли Цзянь.
— Кстати, в тот день, когда я впервые пришёл к господину, по дороге домой тоже увидел одну прелестную девушку… э-э… точнее, не девушку — замужнюю женщину, с причёской замужней. Такая красота! Если… э-э… твоё сочинение, кстати, очень неплохое! Особенно вот это место — написано просто великолепно, в самый раз! — Гао Лунъэ вдруг осёкся: у двери стоял Чжао Сюйхай и холодно смотрел на него.
— Вы уже закончили задание господина? — спокойно спросил Чжао Сюйхай. — Похоже, вам совсем нечем заняться.
— Мы… мы как раз этим и занимаемся! — заторопился Гао Лунъэ. — Я как раз собирался сказать, что сочинение брата Цзяня достойно…
— Правда? — перебил его Чжао Сюйхай без тени улыбки. — Тогда покажите мне, в чьём сочинении описана замужняя красавица с причёской замужней? Обязательно хочу прочесть! Древние мудрецы не зря говорили: «В книгах живут девы прекраснее нефрита».
Трое покраснели до корней волос и молча начали обмениваться работами.
Чжао Сюйхай спокойно вошёл, положил своё сочинение на стол, взял чернила, кисть и бумагу и снова погрузился в работу над текстом.
Как только Чжао Сюйхай покинул дом, раздражение Вэньсин достигло предела.
Сянцзюй и Сянлань вернулись после обеда и, увидев мрачное лицо хозяйки, сразу же замерли, опустив глаза и не смея дышать.
Сянлань мысленно возмущалась: она, конечно, видела людей с переменчивым характером, но чтобы кто-то устраивал истерики так часто, как Вэньсин пьёт воду, — такого ещё не встречала!
«Этой женщине срочно нужен психотерапевт! — думала она. — Может, посоветовать ей электрошоковую терапию доктора Яна? Или дать адрес пары-тройки хороших психиатрических клиник!»
— Куда вы только что ходили? — спросила Вэньсин, полулёжа в кресле и счищая крышкой чашки плавающие чаинки. — Так долго вас не было — наверное, отлично повеселились?
Хозяйка сама разрешила служанкам идти обедать, но они немного задержались, перешёптываясь по дороге, и теперь Вэньсин цеплялась к этой мелочи.
Сянлань ещё могла держаться, сохраняя внутреннее презрение ко всему «древнему», но Сянцзюй вздрогнула, будто по коже проползла холодная змея, и, не в силах сопротивляться, упала на колени:
— Госпожа, я провинилась! Простите меня в этот раз, больше не посмею!
Сянлань растерялась.
«Как так? Только что была королевой, а теперь — бронзовый новичок? И сразу на колени! Теперь мне тоже придётся кланяться, чтобы не выглядеть высокомерной? Как же бесит!»
Прошептав про себя трижды: «Когда ты под чужой крышей — приходится кланяться», она тоже опустилась на колени рядом с Сянцзюй и повторила за ней:
— Я провинилась! Простите меня в этот раз, больше не посмею!
В комнате воцарилась гробовая тишина. Воздух будто застыл, и дышать стало трудно.
Прошло неизвестно сколько времени, пока Вэньсин наконец не двинулась. Она с силой поставила чашку на стол — «бах!» — и чай разлился по поверхности, стекая на пол.
— Выходит, вы все возомнили себя важными птицами? Крылья расправили и решили, что хозяйка вам не указ? А?
Признаваться в этом было нельзя ни в коем случае!
Сянцзюй и Сянлань хором закричали «не смеем!» и начали бить лбом в пол.
— «Не смеем»? — фыркнула Вэньсин. — На словах — не смеете, а в душе, наверное, уже разорвали меня на куски! — Она налила два полных стакана чая и бросила на служанок презрительный взгляд. — Подойдите, возьмите по стакану и стойте на коленях во дворе. Не хочу вас видеть перед глазами.
Сянцзюй тихо всхлипывала, взяла свой стакан и послушно вышла на веранду.
Сянлань едва сдерживала ярость: «Да как вообще можно так издеваться над людьми в этом древнем мире! Все эти второстепенные персонажи ведут себя так, будто они — центр вселенной! Смешно! Как только я доберусь до власти, ты первая отправишься на плаху!»
Она вспомнила, как умрёт Вэньсин — отравленная Сянцзюй. «Где угнетение, там и сопротивление. Не думай, что раз ты хозяйка, то можешь делать всё, что хочешь. Тебе достаточно пары слов, чтобы умереть…»
— Что? У тебя возражения? — Вэньсин заметила, что Сянлань не двигается. — Всего несколько дней прошло, а ты уже научилась предавать хозяйку?
Ещё не время показывать зубы. Сянлань притворилась напуганной до смерти:
— Госпожа… помилуйте…
Увидев её дрожащий вид, Вэньсин почувствовала удовлетворение и махнула рукой:
— Лучше бы и вправду не было! Убирайся скорее. И не забудь взять свой чай.
Сянлань поспешно взяла стакан и вышла, встав на колени рядом с Сянцзюй.
Вэньсин выглянула в окно:
— Через время, равное сгоранию одной благовонной палочки, можете вставать. И ещё: если у кого-то из вас прольётся вода, немедленно доложите мне. Тому, кто доложит, наказание отменят, а тому, у кого прольётся, — удвоят срок. Поняли?
— Поняли, — хором ответили служанки.
Вэньсин кивнула с довольным видом и скрылась за ширмой.
Не прошло и четверти времени, отведённого на благовонную палочку, как руки Сянлань уже дрожали от усталости. «Эта злая ведьма действительно знает, как мучить людей».
Она поняла: так долго не продержаться. Лучше уж самой пролить чай и сделать одолжение Сянцзюй.
Она нарочно уронила стакан.
Как и ожидалось, лицо Сянцзюй озарила радость — этой злой и глупой женщине всегда приятнее видеть чужие несчастья.
Но Сянлань не собиралась даром дарить ей выгоду. Прежде чем та успела пошевелиться, она заговорила:
— Сестра Сянцзюй, мне не страшно пострадать, лишь бы тебе не пришлось. Иди скорее к госпоже и скажи, что я сама нечаянно пролила чай. Я готова понести наказание вместо тебя.
Сянцзюй была поражена. Она не ожидала такой доброты и почувствовала и благодарность, и неловкость. Погладив Сянлань по плечу, она сказала:
— Спасибо. Я не забуду твоей доброты.
Сянлань улыбнулась:
— Это моя обязанность. В этом огромном доме только мы с тобой можем поддерживать друг друга. Мне больно видеть твои страдания.
Слова тронули Сянцзюй. Она внимательно посмотрела на Сянлань и ласково погладила её по голове:
— Не волнуйся. Когда госпожа успокоится, я попрошу за тебя.
С этими словами она решительно направилась в дом.
Чжан Чжима наблюдала за происходящим из окна и была удивлена:
«Эта Сянлань всего несколько дней здесь, а уже так предана Сянцзюй? Но если они такие подруги, почему вчера вечером она приходила ко мне плакаться? Эта девчонка не так проста, как кажется. Лучше не ломать над ней голову. Надо думать, как угодить бабушке Чжао. Она ведь такая вспыльчивая и злопамятная! Если не найти способ показать, что я ей не угрожаю, неприятностей не оберёшься!»
Что делать дальше? Вымыть веранду или подмести двор? Или попросить у Ли мамки мерки и сшить бабушке туфли? Можно ещё постирать одежду или покормить скотину. Вариантов масса — лишь бы проявить себя перед хозяйкой.
Этот иероглиф почему-то такой толстый…
http://bllate.org/book/3766/403271
Готово:
