Раз Чжан Чжиму уже официально представили всем в доме, значит, вопрос, оставленный Чжао Сюйхаем Вэньсин, получил окончательный ответ: оставить её здесь.
Если раньше Вэньсин ещё колебалась, то с тех пор как в дом привезли Сянлань — девушку, ничуть не уступающую Чжан Чжиме в красоте, — она окончательно решила: Чжан Чжиму ни в коем случае нельзя отпускать!
Возможно, это и был тот самый «путь равновесия», о котором когда-то говорила ей мать: хочешь — не хочешь, но делать приходится. Такова уж женская доля! Задний двор — поле боя для женщин, и лучше нанести удар первой, чем ждать, когда ударят тебя!
Надо признать, Вэньсин всё глубже и глубже погружалась в пучину собственных мучений, и когда однажды она наконец осознает свою ошибку, будет уже слишком поздно!
Чжан Чжима не знала, что её чуть не отправили домой. В последние дни в доме царил хаос, и никто не обращал на неё внимания, так что она спокойно наслаждалась пятью-шестью днями уединённого покоя.
Однажды ночью, как раз когда она собиралась задуть светильник и лечь спать, в дверь неожиданно постучали. Стук был робким, еле слышным, и в сочетании с шумом дождя за окном вызывал мурашки по коже.
Неужели джурэн Чжао пришёл требовать от неё исполнения супружеских обязанностей ради рождения наследника? Вряд ли… Ведь он явно не питал к ней симпатии. Скорее даже наоборот — наверняка испытывал отвращение!
Но вдруг? Всё-таки он заплатил за неё деньги и вполне мог решить «отбить вложения», стиснув зубы и сделав это силой.
— Кто там? — спросила Чжан Чжима, понимая, что бесполезно гадать: рано или поздно этот день настанет, и лучше встретить его во всеоружии.
— Это я, Сянлань. Сестрица, ты уже спишь?
Чжан Чжима почувствовала, как её учащённо бьющееся от страха сердце наконец замедлилось. Слава небесам, это не он! Только бы не он!
Облегчение сменилось подозрением: зачем Сянлань пришла именно сейчас? Они вовсе не настолько близки, чтобы вести ночные беседы при свечах. Если есть что сказать, почему бы не поговорить днём?
— Извини, я уже легла. Если что-то срочное — давай завтра, — ответила Чжан Чжима после недолгого размышления.
За дверью Сянлань едва заметно усмехнулась. Ха! Эта несчастная точно такая, как описано в книге — осторожная до крайности.
Она не спешила уходить, а лишь провела пальцем по виску, смахивая капли дождя.
— Сестрица, дождь льёт как из ведра. Позволь хотя бы укрыться на время. Как только станет тише — сразу уйду.
«Врешь! — подумала Чжан Чжима. — От пристройки досюда весь путь под крытыми галереями, как тебя могло промочить?»
Но что задумала эта девушка? Поразмыслив, Чжан Чжима всё же открыла дверь.
Сянлань вошла, одарив её слабой улыбкой, в которой, однако, читалась едва уловимая горечь — словно белый цветок, выдержавший натиск ливня, но всё ещё цепляющийся за жизнь.
— Проходи, — сказала Чжан Чжима, отступив в сторону, чтобы пропустить гостью.
Сянлань плавно скользнула внутрь — и действительно, на ней была вода! Откуда она взялась — непонятно.
Как только Чжан Чжима впустила её, она тут же пожалела об этом.
Во-первых, гостья оказалась неряшливой: ночной визит принёс в комнату сырость и лужицы воды, что было крайне неприятно.
Во-вторых, её поведение было неискренним: прийти в такую рань под надуманным предлогом — выглядело крайне подозрительно.
— Сестрица, я, наверное, пришла не вовремя? — спросила Сянлань.
— … — Разве это не очевидно? Взгляни на моё лицо! — Но вслух Чжан Чжима лишь холодно ответила: — Скажи, зачем ты пришла в такую рань?
— У меня к тебе есть разговор по душам.
«О чём? Просить в долг?» — подумала Чжан Чжима. — «Я и сама нищая, ни гроша не дам».
— Говори, — сказала она вслух.
Сянлань сама присела на стул.
— В моей семье случилось несчастье, и сердце разрывается от горя. Некому выговориться… Долго думала и решила: только ты можешь меня выслушать. Прости, что осмелилась прийти в такую пору.
Едва она произнесла эти слова, из глаз хлынули слёзы.
Хотя Чжан Чжима и была осторожной, её главная слабость — чрезмерная доброта. Именно поэтому в романе её ждала столь трагическая судьба.
Сянлань в прошлой жизни была заядлой читательницей этого романа и прекрасно знала характер Чжан Чжимы. И, как и ожидалось, та сразу смягчилась и даже почувствовала вину за свои подозрения. Она сама налила гостье чашку воды и подала ей.
— Ты говоришь о несчастье… Неужели кто-то из твоих ушёл в иной мир? В тот день я заметила, что ты пришла в дом в трауре… — осторожно спросила Чжан Чжима.
Глаза Сянлань стали ещё краснее.
— Да, сестрица права. Мой отец, с которым мы жили вдвоём, несколько дней назад скончался. Сегодня как раз прошли седьмые поминки.
— А других родных у тебя нет?
Чжан Чжима никак не могла понять, почему девушка, только что похоронившая отца, сразу же поступила служанкой в чужой дом. Неужели, как в народных песнях, продала себя, чтобы похоронить родителя?
Сянлань вскоре разъяснила ей эту загадку.
— Родных почти нет. Есть дальние дядья и тёти, но они коварны и не заслуживают доверия.
— Понятно.
— Мы были арендаторами земли у семьи Чжао — восемь му земли, на которые и жили. Недавно отец поссорился с соседом из-за границы между участками, и в драке случайно убил его. Сам тоже получил тяжёлые раны. Сосед подал в суд и потребовал отдать меня взамен убитого. Отец не выдержал позора и на глазах у всех покончил с собой. Теперь родственники не принимают меня, соседи затаили злобу… Бабушка и дедушка Чжао сжалились надо мной и взяли в дом.
Теперь всё было ясно. Эта Сянлань — тоже несчастная.
— Покойник уже в мире ином. Старайся думать о хорошем, живи дальше. Только так ты утешишь душу отца в небесах, — сказала Чжан Чжима.
Утешать она умела плохо — слова выходили неуклюже, сбивчиво, даже растерянно.
— Я всё понимаю, сестрица, но не могу выйти из этого состояния. Всего несколько дней назад отец был таким сильным и здоровым, а теперь… Теперь мне кажется, будто сердце режут ножом.
Чжан Чжима не могла не посочувствовать.
— Ах… Время всё исцелит. Не позволяй горю сломить себя — иначе ты предашь его заботу о тебе.
Сянлань вытерла слёзы и слабо улыбнулась.
— Спасибо, сестрица, что выслушала. Мне уже легче.
— Хорошо. Впредь, если станет тяжело — приходи ко мне. Совета дать не обещаю, но лучше выговориться, чем держать всё в себе.
Сянлань энергично кивнула.
— Благодарю тебя, сестрица! — Она помолчала и добавила: — Уже поздно, я отняла у тебя столько времени. Прости. Пойду, отдыхай.
С этими словами она встала и направилась к двери.
Чжан Чжима не стала её задерживать — всё-таки поздно.
Их разговор длился меньше, чем чашка чая.
Свеча на столе вдруг треснула, и пламя заколыхалось, заставив мокрые следы на полу то вспыхивать, то меркнуть.
И снова в голове Чжан Чжимы возник вопрос: откуда же она взяла эту воду?
Ночь становилась всё глубже, чёрная, как разлитые чернила, окутывая всё вокруг. Дождь усиливался, и его частый стук делал дыхание тяжёлым и сбивчивым.
Чжан Чжима спала беспокойно, постоянно ворочалась.
Вдруг — «Бах!» — резинка двери с треском разлетелась, и в комнату хлынул поток влажного воздуха. Без двери шум дождя стал ещё громче и настойчивее.
Чжан Чжима в ужасе села. Перед ней стояла бабушка Чжао — Вэньсин — в сопровождении множества людей.
Что происходит? — недоумевала Чжан Чжима.
— Свяжите её! Не дайте убежать! — приказала Вэньсин, сжав зубы. Её лицо было мрачнее ночного неба.
От неожиданности Чжан Чжима не сразу сообразила, что делать. Только когда Ли мамка и Сянцзюй крепко связали её верёвками и прижали к полу, она попыталась сопротивляться.
— Отпустите! Отпустите меня! Бабушка, за что? Что я сделала, чтобы заслужить такое унижение?
Она с трудом подняла лицо и посмотрела на Вэньсин, надеясь получить ответ.
Та презрительно фыркнула:
— На что я потратила деньги, покупая тебя?
— Чтобы… чтобы родить наследника для семьи Чжао.
— Ха! Так роди же мне его! Зачем тогда тебя кормить и поить, если ты бесполезна?
— … — Чжан Чжима была в ярости. Да как она смеет! Прошло всего несколько дней! Разве можно сразу родить ребёнка? Это не курица, чтобы нестись по первому требованию! Да и вообще, для этого нужны двое…
— Бабушка, прошу понять: я здесь всего несколько дней, да и ребёнка одного не родишь…
— Ещё и споришь! — взорвалась Вэньсин. — Раз ты хуже несушек, так и поступим с тобой как с курицей! Уведите её! Быстро!
Чжан Чжима в панике закричала:
— Нет! Пощадите! Спасите меня…
И от этого крика она проснулась.
Это был сон!
Она сидела, тяжело дыша, и вытирала пот со лба.
Какой ужасный сон! Просто невероятно!
Успокоившись, она в темноте встала, дрожащими руками зажгла светильник и выпила целую чашку воды. Только тогда мысли прояснились.
Было уже за полночь. Ветер и дождь — вот и всё, что нарушало тишину. Казалось, будто она осталась одна на всём свете.
Она тихонько приоткрыла окно. В нос ударил свежий, хоть и тяжёлый от сырой земли, запах. Не неприятный, но и не особенно приятный.
Выглянув наружу, она удивилась: в восточном флигеле тоже горел свет. На окне чётко проступала высокая фигура Чжао Сюйхая, и в руках у него, казалось, была книга.
Чжан Чжима невольно залюбовалась. Неужели он такой усердный?
Пока она смотрела, как заворожённая, тень вдруг поднялась. Чжао Сюйхай подошёл к окну и распахнул его.
Их взгляды встретились сквозь тьму и дождь.
Время будто замедлилось, а потом ускорилось. От неожиданности сердце Чжан Чжимы пропустило удар, и дыхание перехватило.
Чжао Сюйхай не ожидал увидеть эту «агрессивную» женщину бодрствующей. Заметив, что она пристально смотрит на него, не отводя глаз, он слегка нахмурился и захлопнул окно, отрезав её взгляд.
Чтобы не потревожить Вэньсин, он не вернулся в главный покой, а просто лёг на узкую кровать во флигеле, закрыл глаза — и почти сразу уснул.
Чжан Чжима почувствовала неловкость и начала ругать себя: «Чего уставилась? Как будто мужчин никогда не видела! Стыдно не стыдно?»
К утру дождь внезапно прекратился, будто небеса спрятали его в мешок.
Чжан Чжима почти не спала, но чувствовала себя бодрой.
Она быстро привела себя в порядок и направилась на кухню.
Тот сон она восприняла как предостережение свыше: раз пока не получается родить ребёнка, нужно хотя бы приносить другую пользу, чтобы не считали её обузой.
Ранее она уже познакомилась со всеми, так что теперь не чувствовала неловкости. Едва войдя во дворик кухни, она весело окликнула:
— Вань Нюй, доброе утро! Уже работаешь?
Вань Нюй был сиротой. Несколько лет назад его взял в ученики старый холостяк Вань-шу, и мальчик принял его фамилию. Ему было семь лет, когда он пришёл сюда, а теперь ему уже двенадцать — и он превратился в подростка.
Вань Нюй как раз рубил дрова под навесом. Увидев Чжан Чжиму, он покраснел до ушей.
— Ку-кузина… Как вы сюда попали?
http://bllate.org/book/3766/403268
Готово:
