Ли мамка поспешила ответить:
— Есть, старая раба понимает. Только скажите, во сколько подавать вам ужин?
Её напоминание заставило Вэньсин вздрогнуть.
— Уже так поздно? — пробормотала она с ужасом. — Значит, скоро придётся делать выбор перед господином?
— Да, бабушка, уже вторая четверть часа Ю, — напомнила Ли мамка.
Вэньсин сглотнула комок в горле.
— Подавайте… подавайте ужин. И позовите господина к столу.
Ли мамка отозвалась «ай» и вышла.
Прошло совсем немного времени, как она снова появилась в дверях.
— Бабушка, господин только что велел передать: сегодня вечером ему нужно заняться одним делом, так что ужинать с вами не сможет. Велел вам не ждать и ужинать самой.
Будь это в любой другой день, Вэньсин тут же нахмурилась бы. Но сегодня эти слова словно сняли с неё тяжесть — душа сразу прояснилась.
— Правда? Отлично! — воскликнула она и радостно вскочила с места. — А он сказал, когда вернётся? Так поздно уходить — не знает ли, в чём дело? Скажи Сяо Цинцзы, пусть не отходит от господина ни на шаг. Как только стемнеет, чтобы фонари были зажжены.
Сяо Цинцзы был сыном Ли мамки, пятнадцати лет от роду, весьма смышлёный парень, последние два года постоянно сопровождавший Чжао Сюйхая.
Семья Ли мамки состояла в вечном контракте с родом Чжао и жила в домике у ворот усадьбы.
Хотя она отсутствовала недолго, ей всё же удалось уловить от сына обрывки слов: двое арендаторов подрались, и дело дошло до убийства. Оба были арендаторами дома Чжао, так что Чжао Сюйхаю пришлось лично разбираться.
Днём он уже съездил по этому делу в ямэнь, но тогда самый тяжелораненый арендатор ещё держался за жизнь, и дело не переходило в разряд убийств. А теперь бедняга не выдержал — простая драка превратилась в серьёзное судебное дело.
Ли мамка не стала объяснять Вэньсин подробностей. Она твёрдо решила держать язык за зубами: если она не хотела выдавать сведения — ни один инструмент не вырвал бы их у неё.
Поэтому она лишь покачала головой, давая понять, что тоже ничего не знает.
Вэньсин, радуясь, что пока не нужно объясняться с Чжао Сюйхаем, перестала обращать внимание на такие мелочи. Она весело велела Ли мамке и Сянцзюй накрыть стол, поела, немного посидела, переваривая пищу, и поспешила лечь спать — вдруг господин вернётся ночью и захочет выслушать её решение? Всё-таки разве можно будить уже спящую?
Раз она пока не может принять решение, то лучше тянуть время.
Ночь прошла спокойно, и Чжан Чжима пережила свой первый день в доме Чжао.
Лишь на следующее утро Вэньсин узнала, что Чжао Сюйхай не вернулся всю ночь. Тут она забеспокоилась: какое же это дело, если ради него не вернулся домой? Не зацепился ли за какую-нибудь женщину?
Вэньсин всегда склонна была развивать подобные мысли. В голове уже начали мелькать планы: если господин завёл на стороне наложницу, кого из надёжных слуг послать, чтобы разгромить жилище этой бесстыжей; а если собирается брать наложницу в дом — как заранее занять выгодную позицию и первым завладеть инициативой? А если у неё родится ребёнок, то лучше всего взять его под своё имя…
Она уже вовсю сражалась в воображении с несуществующими соперницами, когда вошла Чжан Чжима и попросила разрешения выйти: ей нужно было сходить к знакомому, забрать кое-что и вернуться до полудня.
У Вэньсин сейчас не было ни малейшего желания разбираться с её просьбами — голова была занята вымышленными женщинами. Поэтому она даже не спросила подробностей и сразу разрешила.
Одновременно она отправила Ли дядю и других слуг выяснить обстановку, строго наказав немедленно докладывать обо всём, не скрывая и не замалчивая.
Ли дядя и остальные ушли.
Чжан Чжима почти в то же время покинула дом Чжао и направилась в гостиницу «Лунъюань». Там у неё остался один узелок, и теперь она собиралась его забрать, заодно поблагодарив доброго старого хозяина.
Выйдя из переулка Юнъань, она прошла на юго-запад около трёх-четырёх ли и добралась до гостиницы.
Снаружи было тихо и пустынно. За стойкой хозяин отсчитывал деньги на счётах, а мальчик-посыльный дремал у входа.
Чжан Чжима улыбнулась и поднялась по ступенькам в зал.
Посыльный вздрогнул и мгновенно проснулся:
— Добро пожаловать, госпожа! Прошу внутрь!
Но, произнеся половину приветствия, он сам замер — не просто замер, а даже испугался.
— А?.. Это вы, молодая госпожа? Сегодня какими судьбами?
Он вытягивал шею внутрь, подмигивая и кривляясь, будто что-то скрывал.
Чжан Чжима насторожилась и вошла в зал.
Хозяин уже не мог притвориться — он лишь неловко улыбнулся:
— Пришли за вещами? Малышка, всё цело, сейчас принесу.
Но Чжан Чжима аж ахнула, увидев его лицо:
— Боже мой! Что с вами случилось? Столько царапин! Вас что, кошка поцарапала?
Хозяин не ответил. Он лишь широко раскрыл глаза, глядя за спину Чжан Чжима, и стремглав пригнулся, прикрыв голову руками.
Сзади раздался хриплый женский голос:
— Ага, старый подлец! Наконец-то поймала! Посмотрим, какие у тебя теперь отговорки!
Автор говорит:
Время обновлений пока нестабильно. Я постараюсь больше накопить черновиков, чтобы в будущем закрепить постоянное расписание и чаще выкладывать главы.
Чжан Чжима инстинктивно почувствовала опасность. Тело среагировало быстрее разума — она мгновенно повторила движение хозяина: пригнулась и прикрыла голову руками.
Ладонь нападавшей, широкая, как веер, промахнулась.
— Ах ты, маленькая нахалка! Ещё и уворачиваться вздумала? Говори, кто дал тебе смелость метить на моего мужчину, Ма Дайин?
«Забыла посмотреть календарь перед выходом!» — сокрушалась про себя Чжан Чжима, решив, что сегодня ей просто не повезло. Она обхватила ноги женщины и умоляюще заговорила:
— Простите, великанша! Я ни в чём не виновата…
Их лица оказались друг напротив друга — одно сверху, другое снизу.
Время словно замерло. Ма Дайин, уже занёсшая руку для удара, застыла с открытым ртом, ошеломлённая.
Хозяин тем временем выбрался из-за стойки:
— Дайин, Дайин! Это всё недоразумение! Не мучай девушку! Бей старика сколько хочешь, только её отпусти!
Ма Дайин не отрывала взгляда от лица Чжан Чжима. Увидев, что хозяин мешает, она раздражённо махнула рукой и отшвырнула его в сторону:
— Отойди, не мешай!
Хозяин со звуком «плят» приземлился на стул. Чжан Чжима почувствовала, как по телу пробежал холодок — с такой силой он сел, что даже зубы заныли!
«Сегодня точно попала на крепкого орешка!» — подумала она.
— Скажи-ка, детка, сколько тебе лет? — хрипло рассмеялась «крепкий орешек» Ма Дайин, стараясь выглядеть добродушной.
Чжан Чжима с трудом сглотнула:
— Восемнадцать…
— Ага, восемнадцать. А как тебя зовут?
— Сянхэ, — машинально выдала Чжан Чжима, скрывая настоящее имя. Лучше было использовать чужое имя, ведь эта женщина выглядела слишком странно, чтобы сразу доверять ей.
Ма Дайин тут же подняла её, отряхнула с одежды несуществующую пыль и усадила на стул:
— Ну-ну, не бойся! Старуха просто пошутила. Садись, садись, поговорим спокойно. Старый Сюй, принеси девочке чай!
Хозяин колебался:
— Дайин, я же тебе говорил — это недоразумение! Девушка хорошая, не надо…
Ма Дайин сердито нахмурилась:
— Ты чего зудишь? Бегом!
Хозяин неохотно ушёл и вскоре вернулся с чайником, налил по чашке и поставил перед обеими.
— Сянхэ, не пугайся, — начал он, видимо, боясь, что сегодняшняя сцена напугает девушку. — Твоя тётушка Дайин — добрая душа, просто вспыльчивая.
Ма Дайин бросила на него ледяной взгляд в качестве предупреждения, но тут же повернулась к Чжан Чжима и расплылась в улыбке:
— Сянхэ, не бойся. Тётушка Дайин просто пошутила.
Слишком много поворотов за столь короткое время! От входа до этого момента всё менялось с головокружительной скоростью. Чжан Чжима растерялась и очень хотела вырвать свою тонкую руку из огромной ладони женщины, но побоялась — вдруг та снова разозлится?
— Ох, хе-хе, тётушка Дайин, вы зря волнуетесь. Дядя Сюй — добрый человек, значит, и вы не злая. Чего мне бояться? — постепенно приходя в себя, сказала Чжан Чжима, услышав, как Ма Дайин назвала хозяина «старый Сюй».
— Вот именно! — Ма Дайин хлопнула себя по бедру, одобрительно кивая. Такая театральность заставила Чжан Чжима почувствовать неловкость.
Помолчав, Ма Дайин переглянулась с хозяином и, не скрывая нетерпения, спросила:
— Эх, да уж! Не хвастаюсь, но таких красивых и свежих девушек, как ты, я и в глаза не видывала! Скажи, как же ты так выросла? Прямо как небесная фея! На кого ты больше похожа — на отца или на мать?
Чжан Чжима с детства привыкла к комплиментам, но сейчас вопрос прозвучал странно. Она слегка смутилась:
— Тётушка, вы слишком хвалите. Красивых людей на свете тысячи, а я, пожалуй, самая неприметная.
— Ну так всё-таки — на отца или на мать похожа? — Ма Дайин не отступала, и даже хозяин с затаённым дыханием ждал ответа.
Чжан Чжима на секунду замерла, потом неловко улыбнулась и пригубила чай:
— Соседи говорят, что я немного похожа на мать.
— Ох… — Ма Дайин и хозяин разочарованно переглянулись, на лицах появилась грусть.
— Я не видела твою мать, но, должно быть, она была красавица, раз родила такую дочь. Насчёт сходства не скажу — не видела, но, честно говоря, ты очень похожа на мою золовку в молодости. Когда я тебя увидела, подумала, глаза обманулись! Ха-ха-ха…
Чжан Чжима вникла в смысл слов и наконец поняла.
В прошлый раз, когда она останавливалась в гостинице, хозяин уже говорил, что она похожа на его сестру в юности. Видимо, именно поэтому Ма Дайин так резко переменила отношение и согласилась сесть за стол.
Просто любовь к родной сестре перенеслась и на неё.
— Правда? Тогда это судьба! Хотелось бы когда-нибудь встретиться с этой тётушкой, — улыбнулась Чжан Чжима. — Но я уже давно отсутствую. Боюсь, бабушка Чжао будет недовольна. Мне пора возвращаться. Спасибо за чай, дядя и тётушка.
Она встала, чтобы попрощаться.
Ма Дайин не хотела отпускать:
— Куда ты торопишься? Мы же только начали разговаривать! Ладно, я пошлю карету, отвезут.
Чжан Чжима поспешно отказалась:
— Нет-нет, спасибо за доброту, тётушка. В другой раз обязательно приду. Но сегодня точно нужно идти.
Хозяин понял её затруднение:
— Ладно, у девочки дела. Не задерживай. Я сейчас принесу твой узелок — всё цело, как оставляла.
Ма Дайин неохотно отпустила её руку:
— Ну ладно. Но договорились — обязательно приходи! Не подводи!
— Обязательно! Как только будет возможность, Сянхэ непременно навестит вас, — сказала Чжан Чжима, принимая узелок от хозяина, и быстрым шагом вышла.
Ма Дайин проводила её до двери, помахивая рукой:
— Сянхэ! Обязательно приходи! Тётушка будет ждать…
Даже когда девушка скрылась из виду, Ма Дайин всё ещё стояла у двери, качая головой:
— Так похожа… Невероятно похожа! Как такое возможно?
Хозяин стоял рядом, тяжело вздыхая:
— Да… Когда я впервые увидел, тоже не поверил. Хотел расспросить, но побоялся напугать девочку. Пришлось молчать…
http://bllate.org/book/3766/403266
Готово:
