— Ли мамка, неужто только что во двор заходили люди от тётушки? — раздался голос «бога-убийцы», мрачный, будто из него можно было выжать воду.
Ли мамка, сгорбившись, угодливо улыбнулась:
— Кажется, это была Сяо Цюэр. Наверное, пошла к Сянхэ.
Слова «кажется» и «наверное» крайне раздражали Вэньсин. Она-то в комнате всё слышала отчётливо! Как так получается, что Ли мамка на улице будто ничего не разобрала? В доме-то всего несколько человек — кто кого не знает?
Сянцзюй, ухватившись за удобный момент, тут же воспользовалась случаем и без церемоний растоптала только что возникшее между ними сочувствие:
— Да вы совсем одурели, мамка Ли! Вы же всё это время стояли снаружи — что тут может быть непонятного? Отвечаете так, будто язык проглотили! Неужели госпоже самой нужно идти и всё проверять?
Голова Ли мамки гудела, а в душе она кипела от злости: и на себя — за глупость, ведь в такое время ещё и прикидывалась хитрой, следовало сразу говорить правду! — и на Сянцзюй — за подлость, ведь та постоянно искала, на кого бы опереться, лишь бы самой возвыситься, совсем без нравственности!
Пока она лихорадочно соображала, как ответить, снаружи донёсся голос Чжан Чжимы:
— Госпожа дома? Сянхэ просит разрешения войти.
«Ещё не хватало!» — фыркнула про себя Вэньсин и отвела взгляд в сторону.
Сянцзюй, решив, что сейчас самое время блеснуть перед госпожой и угадав её настроение, вылетела наружу, словно вихрь, и ткнула пальцем прямо в лицо Чжан Чжиме:
— Кто тебя зовёт? Раз уж ты уже выбрала себе высокую ветку, зачем же возвращаться?
Но Чжан Чжима, раз уж пришла, не собиралась так легко уходить. Если ей предстоит три года жить вот так, лучше уж сразу перерезать горло — всё одно мучение, только тупым ножом режут!
— Госпожа, прошу вас, примите меня! Это совсем не то, о чём мы договаривались!
Чжан Чжима вспомнила уловки, которым её научила мать: неважно, правда это или ложь — главное, сначала упасть на колени! В конце концов, колени-то у неё даром достались.
Сянцзюй изо всех сил толкала её:
— Уходи! Возвращайся в свой западный флигель. Госпожа не желает тебя видеть!
Чжан Чжима стояла насмерть:
— Не уйду! Мне нужно с госпожой всё выяснить!
Сянцзюй скрежетала зубами:
— Уходи!
Чжан Чжима твёрдо решила:
— Не уйду!
И так они катались по одному и тому же кругу.
Через несколько таких раундов Сянцзюй, всё больше раздражаясь, вдруг озверела и замахнулась, чтобы дать Чжан Чжиме пощёчину:
— Сука поганая! Кто тебе позволил здесь буянить?
Но рука её так и не достигла цели — её перехватил вернувшийся Чжао Сюйхай.
Увидев его глаза, готовые разорвать любого на куски, Сянцзюй задрожала и тут же опустилась на колени.
Чжан Чжима тоже остолбенела — даже дышать забыла, дыхание стало прерывистым.
Чжао Сюйхай одной рукой подхватил Чжан Чжиму, словно цыплёнка, и широкими шагами вошёл в комнату.
Вэньсин с изумлением смотрела, как он вносит кого-то внутрь и бросает прямо на пол. Лишь когда та подняла лицо, Вэньсин узнала — да это же Чжан Чжима!
— Господин, вы… как это… почему так скоро вернулись? Ведь вы сказали, что к вам придут арендаторы… — Вэньсин побледнела. Он ведь вышел меньше чем полчаса назад! Как же так быстро вернулся? И именно сейчас, когда всё вышло так неприглядно!
Она уже жалела, что утром жаловалась ему. Ведь Чжан Чжиму привели по её собственной просьбе, а теперь она устраивает скандал — как это выглядит со стороны?
Чжао Сюйхай махнул рукой, отсылая Ли мамку, прятавшуюся в тени, и без обиняков прямо сказал:
— Ты наняла её, чтобы самой себе нервы мотать?
Голос его был низкий, спокойный, но с глубоким, тяжёлым звучанием.
Вэньсин сжала в руках свой несчастный платок и еле слышно прошептала:
— Конечно, нет.
— Если нет, то почему за один день чуть не разнесли мне дом?
Вэньсин почувствовала себя обиженной и расплакалась. Чжан Чжима тоже неловко заёрзала на коленях.
Чжао Сюйхай пнул её ногой:
— Только что ты говорила, что хочешь с госпожой всё выяснить. Так выясняй. Я тоже послушаю.
На самом деле Чжан Чжима боялась Чжао Сюйхая гораздо больше, чем Вэньсин. Не только из-за его сурового лица и того, что он видел её в ярости, но и из-за их двусмысленных, неловких отношений.
Всё это заставляло её инстинктивно держаться от него подальше.
Раз уж он сам перевёл разговор на неё, Чжан Чжиме пришлось собраться с духом и сухо, заикаясь, выдавить то, что она долго обдумывала:
— Сегодня… сегодня тётушка вызвала меня… Я не поняла, что она говорила, и испугалась!.. Я ведь была нанята… чтобы родить ребёнка, а не стать наложницей!.. Я… я не хочу быть наложницей!.. Потом я обязательно вернусь домой, чтобы ухаживать за свекровью…
После ухода Сяо Цюэр Чжан Чжима в отчаянии придумала хитрость: представить слова тётушки о «небесной паре» как намёк на то, что хотят сделать её наложницей, а потом прийти сюда и «требовать объяснений», изображая непокорную. Возможно, правда с ложью перемешаются, но, глядишь, дело и замнётся.
И действительно, услышав это, Вэньсин опешила и, похоже, засомневалась. А вот Чжао Сюйхай по-прежнему смотрел так, будто ждал, какую ещё ложь она выдаст.
Раз уж началось, Чжан Чжима решила разыграть спектакль до конца:
— Госпожа, прошу вас, не заставляйте меня становиться наложницей! Я ведь с моим покойным мужем — небесная пара! С другими этого быть не может! Как только всё здесь закончится, я непременно вернусь домой…
В её словах сквозило презрение к статусу наложницы и верность покойному супругу, а если прислушаться внимательнее — даже намёк на отвращение к самому Чжао Сюйхаю!
Надо признать, Чжан Чжима умела притворяться! Настоящий талант искажать правду.
Неизвестно, поверила ли ей Вэньсин или просто решила воспользоваться удобным поводом, но она ответила, опустив глаза:
— Кто тебя заставляет быть наложницей? Не выдумывай! Просто тётушка тебя приглядела и немного побаловала. Не думай лишнего.
Чжан Чжима тут же обнажила белые зубки в улыбке:
— Вот и славно, вот и славно! Теперь Сянхэ спокойна.
— Ещё что-то нужно выяснять? — спросил Чжао Сюйхай.
Чжан Чжима замотала головой:
— Нет-нет!
— Уходи!
— Есть! — радостно откликнулась она и, будто за ней гнались волки, стремглав выскочила из комнаты.
В доме остались только супруги.
Чжао Сюйхай глубоко вздохнул, и в голосе его прозвучала усталость:
— Если тебе так тяжело, зачем мучить себя? Живи спокойно. Я прошу тебя, отпусти её. Пусть хоть уши мои отдохнут. Наследника… наследника я, честно говоря, не очень-то и жажду!
Лицо Вэньсин вспыхнуло, будто её облили кипятком.
Чжао Сюйхай не стал дожидаться ответа и поднялся:
— Подумай над моими словами. До ужина дай мне ответ. Если каждый день будет такая вакханалия, у меня не хватит терпения постоянно вас разнимать! Я готовлюсь к весенним экзаменам, управляю хозяйством — очень занят и устал. Даже если не можешь помочь, по крайней мере, не создавай мне лишних хлопот. Хорошо?
С этими словами он вышел, оставив Вэньсин одну, в полном смятении.
Выйдя из главного покоя, Чжао Сюйхай краем глаза заметил, как Чжан Чжима лёгкой походкой направляется в южную комнату западного флигеля — наверняка довольна, что её выдумка сработала!
Он задумчиво посмотрел на южную комнату, а потом направился в Северный двор.
Тётушка Чжао Чуньюнь сегодня была в прекрасном настроении — даже достала из закромов давно забытую пипу и начала наигрывать.
Чжао Сюйхай давно не видел на её лице улыбки, и теперь, увидев её, почувствовал лёгкий укол в сердце; даже пальцы, перебиравшие чётки, замерли.
Чжао Чуньюнь бросила на него взгляд:
— Откуда такой досуг явился?
Чжао Сюйхай сам нашёл себе место:
— Как не прийти? Ещё чуть-чуть — и вы бы дом перевернули.
Чжао Чуньюнь снова улыбнулась, и у глаз залегли морщинки:
— Ты слишком много думаешь обо мне. Я всего лишь старуха, которой осталось недолго, а не Не-Чжа, бушующий в море.
Услышав слово «старуха», Чжао Сюйхай сжался внутри. В лучах заката, освещавших её лицо, он вдруг заметил, что его тётушка, которой ещё не исполнилось сорока, уже вся в сединах.
— Ты пришёл, чтобы заступиться за старую любовь или за новую? — с насмешкой спросила Чжао Чуньюнь. — Если за старую, то разговора не будет. Если за новую — могу и пойти навстречу.
Под «старой» она имела в виду Вэньсин, под «новой» — Чжан Чжиму.
Лицо Чжао Сюйхая стало суровым:
— Тётушка, не шутите со мной. Какие ещё «старые» и «новые»? Будто я какой-то развратник! У меня одна законная жена — моя двоюродная сестра Вэньсин. Прошу вас впредь не создавать ей трудностей. Я не стану повторять банальности вроде «в согласии живём — всё спорится». Сейчас я сосредоточен на экзаменах и не хочу, чтобы посторонние дела отвлекали меня. Надеюсь на ваше понимание.
Эти слова прозвучали резко и больно!
Лицо Чжао Чуньюнь мгновенно изменилось, и она с грохотом швырнула пипу на пол:
— Двадцать лет учишься по священным книгам — и вот до чего докатился? Всё знание в собачье брюхо ушло?
Чжао Сюйхай помолчал:
— Я лишь хочу, чтобы в доме был покой и не было забот сзади.
— Тогда иди и прикрикни на свою женщину, а не ко мне лезь! Инициатор — она, а не я! Я вырастила тебя — чтобы ты меня же и осуждал? — Чжао Чуньюнь встала, указывая на дверь. — Вон! Убирайся…
Чжао Сюйхай не шелохнулся:
— Её я, конечно, не пощажу! Тётушка, прости, что вывел вас из себя. Ваша забота и воспитание — я этого никогда не забуду. Но сегодня я прошу вас — пожалуйста, больше не трогайте её.
— Да что в ней такого? Каким зельем она тебя опоила, что ты так за неё заступаешься? Убирайся прочь, пока я жива! А как умру — приходи, забирай тело!
— Тётушка полна сил и непременно проживёт долгую и счастливую жизнь. Я ухожу, — сказал Чжао Сюйхай, встал, поднял пипу, аккуратно поставил её на стол, поклонился и вышел.
Была ли между Чжао Сюйхаем и Вэньсин такая глубокая привязанность? Чувства, конечно, были, но вряд ли особенно сильные. Это как если человеку не хочется есть — тогда всё, что подадут, будет безразлично. Рис или лапша — зависит лишь от того, что окажется под рукой первым.
Сяо Цюэр осторожно вышла и с тревогой посмотрела на Чжао Чуньюнь:
— Тётушка…
Чжао Чуньюнь, красноглазая, махнула рукой:
— Ничего, со мной всё в порядке. Жаль только, что не удастся провести ещё несколько дней с этой милой Чжима. Придётся отложить. Лучше нам с переднего двора поменьше общаться.
Ведь она не хотела по-настоящему ссориться с племянником, которого сама растила, и поэтому первой пошла на уступки.
— Есть! — радостно откликнулась Сяо Цюэр.
В этот день мучительно было не только ей. Сердце бабушки Чжао Вэньсин тоже было словно на сковородке.
Она снова и снова обдумывала вопрос, брошенный Чжао Сюйхаем, но никак не могла принять решение.
— Ли мамка, господин хочет, чтобы я отпустила Сянхэ, а я не знаю, как быть. У тебя есть какие-нибудь мысли? Скажи, пожалуйста.
Из-за плохих отношений с единственной другой хозяйкой в доме Вэньсин было не с кем посоветоваться, кроме своей служанки.
Но Ли мамка больше не хотела лезть в эту грязь. После сегодняшнего она чётко поняла своё положение и ни за что не собиралась ввязываться в заведомо проигрышное дело.
— Госпожа, вы меня совсем сгубите! У старой меня ни ума, ни образования — разве я могу дать вам дельный совет? — Ли мамка трясла головой, как бубен, и решительно отказывалась говорить хоть слово. — Может, лучше поговорите с господином? Он всегда знает, что делать.
— Если бы я могла с ним поговорить, стала бы тебя спрашивать? — раздражённо бросила Вэньсин.
Ли мамка втянула шею:
— Простите, госпожа, у старой меня нет ума на такие дела.
Вэньсин устало потерла лоб:
— Уходи, уходи. Если я не позову, не входи. Мне нужно побыть одной.
http://bllate.org/book/3766/403265
Готово:
