Чжан Чжима бесстрастно вынула десять лянов серебра и помахала ими перед самыми глазами матери Чжан:
— Видишь? Полновесные слитки — разве не хороши? Нравятся, матушка?
Мать Чжан протянула руку, чтобы взять деньги, но Чжан Чжима ловко уклонилась.
— Хоть и нравятся — не получишь! Гаолян, сестра сегодня отдаёт тебе эти деньги на учёбу и будущие расходы. Храни их как следует. Если не сумеешь сохранить — не приходи потом ко мне с причитаниями.
Маленький Гаолян зарыдал, широко раскрыв рот:
— Не надо, не надо! Сестра, это же твои деньги за продажу себя! Не хочу я их!
Чжан Чжима крепко сжала его руку, не давая вырваться, и насильно вложила ему в ладонь десять лянов серебра.
— Я уже продалась, и кому отдать деньги — моё дело! Бери и всё.
Получив серебро, мать Чжан наконец успокоилась и больше не преграждала дочери путь. Чжан Чжима вновь ступила на дорогу, по которой пришла, под палящим летним солнцем.
* * *
Солнце жгло макушку, отчего голова кружилась, но внутри души царил ледяной холод — будто её обдало зимним ветром из глубин ада.
Дорога от родной деревни Сяова к деревне мужа Саньхуай казалась ей двумя концами преисподней: каждый шаг уводил её дальше от одного ада, но приближал к другому — к огненной яме.
Чжан Чжима тяжело вздохнула и остановилась.
Зачем возвращаться? Всё равно лишь ссоры со свекровью и золовкой — да ещё и на посмешище людям.
Но если не возвращаться — где же ей найти приют? Неужели на всём белом свете не найдётся для неё уголка?
Подумав, Чжан Чжима решила свернуть в город Хуньян. Там она найдёт чистую гостиницу и переночует пару дней, а двадцать третьего числа вернётся в Саньхуай. Ведь двадцать четвёртого её уже увезут в дом Чжао, и этим двум — свекрови с дочерью — не останется времени устраивать скандалы. Так будет куда спокойнее!
Решившись, Чжан Чжима немедленно свернула с дороги и направилась к городу Хуньян.
Действительно, когда в кармане деньги — и душа спокойна! Деньги — вещь прекрасная: с ними и речь звучит твёрдо, и можно отправиться куда угодно. Надо бы впредь побольше зарабатывать и копить!
Погружённая в размышления, Чжан Чжима уже прошла семь-восемь ли, широко шагая своими длинными ногами.
Город Хуньян находился в десяти ли к северу от деревни Саньхуай, а деревня Сяова — в двадцати ли к юго-востоку от неё. Чтобы добраться из Сяовы в Хуньян, нужно было идти на северо-запад примерно двадцать пять ли.
Был уже почти полдень. В родном доме Чжан Чжима даже рта не успела раскрыть, чтобы поесть, и теперь её мучили жажда, голод и усталость. Горло пересохло, будто в нём пылал огонь, а ноги болели от долгой ходьбы.
Но ничего страшного — скоро будет вода! Чжан Чжима мысленно подбодрила себя и ускорила шаг.
Ещё до замужества она часто ходила этой дорогой вместе со стариком Чжаном и знала, что впереди есть отличное место для отдыха. Прищурившись, она радостно подумала: «Скоро, скоро уже!» — и настроение её заметно поднялось.
— Фух! — Чжан Чжима с облегчением опустилась на большой камень. Именно этого места она так ждала.
Это «святое место для отдыха» располагалось у подножия горы Дациншань. Здесь не только несколько гладких больших камней позволяли передохнуть, но и ключевая вода бурлила из-под горы, стекая затем по склону.
Ручеёк, образованный родником, был не шире фута и не глубже лодыжки, но вода в нём была прохладной и сладкой, и все путники с удовольствием пили из него.
Только теперь тревога и раздражение Чжан Чжимы улеглись, и даже в душе зашевелилась лёгкая радость.
Она села на камень и наклонилась к прозрачной воде у своих ног. Прохлада, растекаясь от кончиков пальцев по всему телу, заставила её вздрогнуть от удовольствия, и она с глубоким вздохом воскликнула:
— Какой чудесный родник!
В этот самый миг позади неё раздался стук копыт — кто-то быстро скакал на коне. Не успела Чжан Чжима обернуться, как всадник уже поравнялся с ней, резко натянул поводья, и конь, встав на дыбы, заржал и остановился.
«Чёрт возьми!» — мысленно выругалась Чжан Чжима. Она мечтала спокойно отдохнуть, напиться воды и двинуться дальше, а теперь, похоже, не суждено. Как говорится, «без осторожности и в пустыне не бывай»: на пустынной дороге отдыхать рядом с таким здоровенным мужчиной — не только неприлично, но и небезопасно.
Надо скорее уходить отсюда. Чжан Чжима решила набрать воды в ладони и выпить, пока не поздно.
Но едва её руки коснулись воды, как в уголке глаза она заметила, что конь опустил морду и жадно стал пить, словно вата, впитывая воду. Родник сразу помутнел.
На лбу у Чжан Чжимы застучала жилка. Она сделала несколько глубоких вдохов, сдерживая раздражение.
Когда конь напился и отошёл, щипать траву, вода постепенно снова стала прозрачной.
Хотя в душе у неё всё кипело от отвращения, пересохшее горло не позволяло быть разборчивой. Надо было побыстрее напиться и уйти.
Она уже собралась снова наклониться к воде, как вдруг в поле зрения попала ещё более неприятная картина: всадник, здоровенный детина, хлебнул воды прямо из ладоней, а потом, видимо, всё ещё чувствуя жар, сбросил обувь и носки и без церемоний опустил свои огромные ступни в родник.
Чжан Чжима: «!!!»
Внутри у неё всё бурлило. Почему так трудно просто напиться воды? Сначала конь, теперь этот тип — в третий раз подряд! Гнев подступил к горлу, и она резко вскочила на ноги, готовая вступить в перепалку.
Но, оглядевшись и увидев пустынную дорогу и мощную фигуру незнакомца, она сдержалась.
Не только молчать — лучше уйти подальше! Его кулаки больше её головы; десяти таких Чжан Чжим не хватит, чтобы он размялся!
Едва Чжан Чжима двинулась прочь, как Гао Лунъэ вздрогнула от неожиданности. Она гнала коня сюда, лишь бы поскорее напиться, и не заметила, что здесь кто-то сидит.
— Ай! Да это же человек! Я уж думала, большой зелёный камень… Испугалась! — прогудела она сзади, едва Чжан Чжима сделала шаг. — Ты чего так тихо сидишь?
Это была чистая клевета!
Чжан Чжима сдержала раздражение и слегка поклонилась:
— Простите, госпожа сейчас уйдёт.
Когда гроза над головой — лучше не спорить. С таким грубияном толку не будет; скорее уйти — вот и всё решение.
— Эй, не уходи! — окликнула её Гао Лунъэ. Она не ожидала, что, подняв лицо, увидит перед собой прекрасную молодую женщину. Хотя сама она была грубоватого вида, жалость к прекрасному в ней была не меньше, чем у других женщин.
— Простите, сударыня, за грубость! Скажите, вы ведь хотите напиться? Я уже напилась — пейте смело.
«Ха! Да кто станет пить твою воду для ног!» — подумала Чжан Чжима, мельком взглянув на неё. Её взгляд встретился с огромными, как у быка, глазами Гао Лунъэ, и одновременно ей бросились в глаза густые чёрные брови и густая щетина на лице — выглядела она так же грозно, как Чжан Фэй или Ли Куй из старинных пьес.
Чжан Чжима поспешно отвела взгляд, натянуто улыбнулась и бросила на ходу:
— Пить можно, не пить — тоже можно. Госпожа, делайте, что хотите.
Увидев, как Чжан Чжима уходит, будто от чумы, Гао Лунъэ почувствовала себя обиженной. Она торопливо натянула обувь, схватила поводья и побежала за ней:
— Эй, сударыня, не бегите! Не бойтесь, я не злодейка! Под таким палящим солнцем и на такой долгой дороге без воды не дойти!
Чжан Чжима уже не думала ни о жажде, ни о чём другом! Увидев, что Гао Лунъэ гонится за ней, она почувствовала, как сердце заколотилось, а ноги подкосились.
«Ха! И ещё говорит, что не злодейка? Если бы не была, стала бы гнаться за незнакомой женщиной?»
«Ой, что делать? А вдруг не удастся убежать…»
Гао Лунъэ, видя, что женщина ускоряет шаг, поняла: она её напугала. Ей стало стыдно, и она бросилась вдогонку ещё резвее:
— Сударыня, не бойтесь! Я правда не… не не… Ой, чёрт, какая у меня дурацкая речь! Я хорошая, хорошая! Не бойтесь, не бойтесь!
Она так запнулась, что даже ладонью себя по щеке хлопнула: «Какая же я неуклюжая!»
«Верю я тебе! Злодеи ведь не носят табличек на лбу».
Чжан Чжима перешла на бег. «Проклятая развратница!»
— Эй, сударыня, подождите меня!
Гао Лунъэ чувствовала себя обиженной и ещё сильнее захотела оправдаться:
— Сударыня, не бойтесь так! От этого мне совсем неловко становится. Куда вы направляетесь? Если по пути — я подвезу!
«Не слушаю, не слушаю — черепаха читает мантры!»
— Эй, сударыня, взгляните на моё лицо — разве оно не воплощает честность и благородство? Разве злодейка может выглядеть так?
«Не смотрю, не смотрю — черепаха несёт яйца!»
— Сударыня, сударыня! Я с пяти лет учусь учениям Конфуция и Мэнцзы. Не скажу, что добродетельна, но уж точно человек воспитанный…
«Ха! Воспитанная? Воспитанная сразу моет ноги в роднике?» — фыркнула про себя Чжан Чжима, но, вспомнив её слова об учениях Конфуция и Мэнцзы, машинально замедлила шаг.
— Вы… вы что, учёная? — спросила она.
Увидев, что Чжан Чжима наконец заговорила с ней, Гао Лунъэ расплылась в улыбке до ушей:
— Да, сударыня! Мне пять лет было, когда я начала учиться, а всего проучилась уже двенадцать лет.
— ! — Лицо Чжан Чжимы исказилось странным выражением. Она оглянулась, мельком взглянула на неё и тут же отвернулась.
Кто поверит? Выглядит на сорок, а то и на тридцать пять, а заявляет, что семнадцатилетняя девица! Да ещё и стыда нет!
Гао Лунъэ, заметив её странный взгляд, смущённо почесала затылок:
— Ха-ха… Ну, я, конечно, выгляжу старше — лет на двадцать, не больше. Но на самом деле мне семнадцать, ещё не достигла совершеннолетия.
— Ох, вы уж очень скромны! — язвительно ответила Чжан Чжима. Ей явно за сорок, а она говорит, что выглядит на двадцать — разве это скромность?
Гао Лунъэ, радуясь, что та наконец откликнулась, почувствовала облегчение и не стала замечать сарказма в её словах.
— Сударыня, вы, верно, направляетесь в город Хуньян?
— Если вы так говорите — значит, так и есть.
— Такой долгий путь пешком — уж больно утомительно. Позвольте, я вас подвезу.
Чжан Чжима усмехнулась:
— Благодарю за великодушие, но я не смею принять.
Хотя она и собиралась стать залоговой женой в доме Чжао и не могла претендовать на непорочность, но днём, при свете божьем, ехать верхом вместе с женщиной — это уж слишком. Увидят — пальцем в спину тыкать станут. И ведь называет себя учёной, а простейших норм приличия не знает!
Гао Лунъэ всегда была простодушной. Хотя и училась грамоте, соображала не особенно быстро. Лишь теперь она поняла, что в глазах Чжан Чжимы читается настороженность.
Поняв это, она поспешила развеять опасения:
— Сударыня, садитесь на коня — он послушный и спокойный. Да и я буду вести его за поводья, так что не бойтесь.
«Одинокая женщина и другая женщина вместе на коне — плохо смотрится. А одна ведёт, другая едет — уже хорошо?» — подумала Чжан Чжима, покачав головой. «Да она просто глупышка! Но добрая… Ладно, не буду ей грубить».
В её голосе появилась мягкость:
— Благодарю за доброту, госпожа. Но я родом из гор и полей — ноги и руки привыкли к дорогам, и путь меня не пугает. Пусть займёт больше времени — что ж, у простой женщины времени хоть отбавляй. А вы, учёная, берегите каждую минуту. Не задерживайтесь из-за меня — идите учиться.
Эти слова оставили Гао Лунъэ без ответа. Она смущённо почесала затылок и, пробормотав: «Ладно…», с досадой села на коня и ускакала вперёд.
По мере приближения к городу Хуньян путников становилось всё больше. Примерно в начале часа Вэй (около тринадцати часов) Чжан Чжима влилась в очередь входящих в город, заплатила медяк и вошла в Хуньян через южные ворота.
Про цветущую жизнь и оживлённость внутри города и говорить не стоит.
http://bllate.org/book/3766/403257
Готово:
