Ван Минь резко обернулась, лицо её исказилось от гнева и изумления. Она протянула кошель госпоже Чэнь:
— Мама, посмотрите сами, что это за мерзость! Нас обманула эта… эта подлая тварь!
Госпожа Чэнь с недоверием взяла кошель, раскрыла — и тут же побледнела:
— Камни? Какие ещё камни? Всё до единого — камни?
— Да, мама, одни камни! Всё внутри — сплошные камни! — Ван Минь зарыдала, крупные слёзы катились по щекам. — Невестка-то какая хитрая! Обвела нас с вами вокруг пальца!
— Чжан Чжима! — Госпожа Чэнь сжала кошель так, что на тыльной стороне руки вздулись жилы. — Если я сегодня не покажу тебе, сколько глаз у Ма-ваня, ты и дальше будешь считать меня простушкой! Пойдём, Минь, обыщем всё дочиста! Пусть хоть землю перекопаем — но найдём эти деньги!
С этими словами госпожа Чэнь схватила Ван Минь за руку и направилась к боковому флигелю.
Они тщательно обыскали каждый уголок, но ничего не нашли — ни единой медяшки.
Ван Минь упала на лежанку и долго рыдала, пока слёзы совсем не иссякли.
А та, кого они ненавидели всей душой, Чжан Чжима, наконец добралась до родного дома — путь занял больше часа.
— Сестра, ты вернулась? — Маленький Гаолян, её младший брат, только что подметавший двор, замер в изумлении, а затем бросился к ней.
— Сестра, ты ещё больше похудела, — сказал восьмилетний Гаолян, стараясь говорить как взрослый. — Давай скорее зайдём в дом.
Чжан Чжима, увидев родного брата, не смогла скрыть радости и погладила его по голове:
— Ты уже вырос! А почему сегодня дома? Разве тебя не в школу отдали? Неужели уже успел прогуливать?
Гаолян ввёл сестру в дом, усадил на стул и только потом ответил:
— Разве я такой непослушный? Учитель заболел, поэтому нас распустили — велел дома повторять уроки.
Чжан Чжима кивнула:
— Значит, слушайся учителя и не отставай. Родители с трудом собирают деньги на твоё обучение — старайся, чтобы в будущем добиться успеха.
Гаолян гордо похлопал себя по груди:
— Не волнуйся, сестра! Я всё понимаю. Обязательно стану учёным и принесу домой почётный титул.
Чжан Чжима с нежностью потрепала его по волосам:
— Вот это правильно!.. Кстати, а где все? Почему тебя одного дома оставили?
— А… они… — Гаолян небрежно махнул рукой в сторону города Хуньян. — Уехали в город.
(«Ну и ладно, — подумал он про себя. — Если сестра узнает, что дома никого нет, может, сразу уйдёт обратно. Хоть и не хочу её отпускать…»)
Чжан Чжима удивилась:
— В город? Зачем? И когда вернутся?
Гаолян почесал затылок, глаза забегали:
— Наверное, только к вечеру. А зачем ездили — не знаю, мне не сказали.
Лицо Чжан Чжимы стало строже:
— Что за важное дело, что даже отца с его здоровьем туда потащили? Вдруг ему хуже станет?
— Ничего страшного, сестра! В последние дни папа чувствует себя неплохо. Лучше немного погулять, чем всё время лежать.
Чжан Чжима кивнула, но тут же спросила:
— А где вторая сестра? Её тоже не видно.
Гаолян, облегчённо вздохнув, что вопрос о родителях закончился, махнул рукой, как настоящий взрослый:
— Зачем о ней спрашивать? Всё равно целыми днями крутится вокруг дочери богача Ли.
Чжан Чжима только покачала головой:
— Ну и правда, эта дочка богача Ли — прямо лакомый кусочек.
— Ладно, хватит о ней! — Гаолян вздохнул с притворной грустью. — Сестра, ты сегодня не вовремя приехала — как раз в тот день, когда дома никого нет. Может, останешься на ночь? Встретишься с родителями завтра утром.
(Раньше сестра никогда не ночевала дома — всегда приезжала и уезжала в тот же день.)
Чжан Чжима погладила его по щеке, подумала немного и кивнула:
— Хорошо. Давно не оставалась дома на ночь. Останусь сегодня.
— А?! То есть… — Гаолян в ужасе раскрыл рот. — Ты… ты правда согласилась?!
(«Что теперь делать? Старший брат ведь устроит скандал!»)
— Конечно, останусь. Или тебе не нравится?
Такое признавать нельзя! Хотя на самом деле Гаолян очень боялся, что сестра останется, он энергично замотал головой:
— Нет-нет! Я только рад!
В этот момент в дом вошли родители Чжан Чжимы и её старший брат, Чжан Даогу.
Услышав голоса, Гаолян скривился так, будто плакал:
— Всё пропало! Почему они так рано вернулись? Ведь обещали обедать у дяди после убоя свиньи!
Чжан Чжима тоже услышала шаги и удивлённо посмотрела на брата:
— Разве они не должны были вернуться только к вечеру?
Гаолян опустил голову, почти спрятавшись в воротник:
— Не спрашивай меня! Я ничего не знаю!
— Шалун! — Чжан Чжима лёгким шлепком по затылку поправила платок на голове и вышла навстречу. — Папа, мама, Даогу, вы вернулись?
Трое явно не ожидали увидеть дочь и сестру здесь. Улыбки тут же исчезли с их лиц, сменившись растерянностью.
Через несколько мгновений Даогу молча бросил верёвку на землю и, даже не поздоровавшись с сестрой, прошёл мимо в дом.
Старик Чжан тоже лишь тяжело вздохнул, покачал головой и ушёл вслед за сыном.
Только мать, смущённо улыбаясь, заговорила:
— Ах, Чжима, ты приехала? Ну что стоишь? Заходи скорее в дом. Давно не виделись — надо поговорить!
Чжан Чжима не была глупой — она сразу заметила их странное поведение.
Спрятав эмоции, она вошла вслед за ними в дом. Гаолян шёл рядом, крепко держа её за руку и время от времени поглаживая, словно пытался утешить.
— И как ты посмела вернуться?! — едва все оказались внутри, Даогу набросился на сестру.
В отличие от его ярости, Чжан Чжима оставалась спокойной:
— Странно спрашиваешь, брат. Почему бы мне не вернуться?
На лбу Даогу вздулась жила, он почти тыкал пальцем ей в лицо:
— Притворяешься дурой?! Убирайся прочь! Не позорь наш род! В нашем доме нет места женщине, согласившейся стать залогом жены!
— А, так ты про это? — Чжан Чжима презрительно фыркнула. — Значит, тебе стыдно за сестру, которая вынуждена стать залогом жены?
— Ты ещё и гордишься этим?! Ты хоть понимаешь, что теперь о нас говорят в деревне?!
Чжан Чжима перестала обращать внимание на брата и повернулась к родителям:
— Папа, мама, мне всё равно, что болтают чужие люди. Я хочу знать одно: как вы сами относитесь к этому? Как вы относитесь ко мне?
Старик Чжан, видимо, не ожидал такого вопроса. Он опустил глаза, кашлянул и отвёл взгляд, не ответив.
Мать же снова заулыбалась, подбирая вежливые слова:
— Ах, да что это вы, Даогу! Перестань! Сестра редко приезжает…
«Вот и всё. Чего ещё ждать от них?» — подумала Чжима. Она горько усмехнулась — над их бесчувственностью и над своей наивностью.
— Даогу, — сказала она, подняв голову, — сегодня я в последний раз назову тебя старшим братом. С завтрашнего дня между нами не будет ничего общего. Ваш род не потерпит позора от залога жены — так и быть.
Даогу, будто только этого и ждал, закивал, как заведённый:
— Отлично! Запомни свои слова — и никогда не забывай!
— Раз так, я сэкономлю деньги. Слышала, ты приглядел себе девушку из соседней деревни. Желаю вам счастья… — С этими словами Чжан Чжима встала и направилась к выходу.
Пройдя несколько шагов, Чжан Чжима вдруг остановилась, будто её что-то укололо, и медленно обернулась. На лице её застыла зловещая улыбка:
— Но кое-что я должна уточнить при тебе, брат. Становиться залогом жены — вовсе не по моей воле. Во-первых, меня заставила свекровь. Во-вторых… мать сама просила об этом.
Произнося последние слова, она пристально посмотрела на мать. Та съёжилась и, опустив голову, снова заулыбалась.
— Я была в отчаянии и согласилась на свою судьбу. Раз тебе это так не нравится, помоги мне разорвать этот договор.
Даогу онемел, а потом заикаясь пробормотал:
— Как… как я могу? Ты же уже подписала документ! Да и жених-то — джурэн! Я… я не смею…
— Тогда пойдёшь со мной в деревню Саньхуай и поддержишь меня перед свекровью. Если бы не её притеснения, я бы не дошла до такого. Да и обид накопилось немало.
Лицо Даогу покраснело:
— Как мужчина я не могу идти к чужой женщине с упрёками! Ты сама должна быть покорнее, стараться угодить — тогда, глядишь, и уважать начнут. А так вышло — значит, ты сама виновата, что не была достаточно послушной!
Чжан Чжима громко рассмеялась:
— Ха-ха-ха! Такой трус, как ты, и невесту нашёл! Наверное, она слепая! А ведь я специально пришла, чтобы передать деньги на твою свадьбу… Лучше бы я их в реку бросила — хоть звук услышала!
— Ты… ты что несёшь?! Ты ещё и права имеешь?!
Чжан Чжима больше не стала слушать. Холодным взглядом окинув родителей, она развернулась и вышла.
Гаолян первым бросился вслед за ней. Схватив сестру за руку, он выдохнул:
— Сестра… — Голос его дрогнул, глаза наполнились слезами. — Я знаю, ты ничего этого не хотела. Тебе так тяжело всё это время… Но не бойся! Когда я вырасту, никто больше не посмеет тебя обижать!
Сердце Чжан Чжимы, уже окаменевшее, вновь почувствовало тёплую струйку.
Она нежно вытерла слёзы с его щёк:
— Эти слова стоят всех моих стараний ради тебя.
— Тогда возьми меня с собой в Саньхуай! Брат не захотел защищать тебя — я пойду! Сейчас возьму рогатку и выколю глаза этой старой ведьме!
В этот момент из дома выбежала мать, тоже со слезами на глазах:
— Горе мне! Родные брат и сестра — и такое между вами! Вернись, извинись перед братом! Ведь вам ещё жить вместе!
Чжан Чжима презрительно усмехнулась:
— Извиняться? Я, Чжан Чжима, никому не должна извинений — кроме самой себя. А насчёт будущего общения… Ха! Пока вы не перестанете вытягивать из меня деньги и жизнь, встречаться нам не о чем.
Мать тут же согнулась, готовая пасть на колени. Но Чжан Чжима мгновенно схватила её и не дала опуститься.
— Мама, держись прямо! — сказала она с горькой усмешкой. — Эти колени я больше не вынесу. Три года назад ты на них сделала меня вдовой-невестой. На днях — залогом жены. С сегодняшнего дня, если ты ещё раз передо мной преклонишь колени, я их переломаю и буду кормить тебя до конца дней. А умрёшь — последую за тобой в могилу. Устраивает?
Мать дрожащим пальцем указала на неё:
— Ты… ты неблагодарная! Я растила тебя пятнадцать лет — и вот как ты со мной обращаешься?! Да тебя кара небесная настигнет!
— Пусть настигает! Лучше бы скорее — тогда я наконец избавлюсь от этого ада!
Мать вытерла слёзы:
— Уходи! Но деньги оставь! Ты же обещала!
http://bllate.org/book/3766/403256
Готово:
