— Чжан Чжима, выкладывай деньги, сука! Я знаю, что ты, подлая тварь, наверняка хочешь отдать их своей родне! Так вот знай: этого не будет! Брось эту дурацкую затею немедленно! Быстро давай сюда деньги, а не то пойду к уездному судье и подам на тебя в суд за непочтительность к свекрови! А если и это не поможет — посмотрим, как я тебя заживо зарежу!
Чжан Чжима лишь хмыкнула:
— Старый трюк! Жду не дождусь, когда зарежешь!
С этими словами она громко захлопнула окно и больше не обращала внимания на мать с дочерью.
Ван Минь была ошеломлена. Даже это не подействовало? Неужели прежняя покорная невестка действительно переменилась? Крупные слёзы хлынули из её глаз, будто из опрокинутого ведра.
— Мама, что же нам теперь делать?
Госпожа Чэнь потерла пульсирующие виски — у неё не было ни единой идеи. Вчерашняя послушная невестка вдруг превратилась в колючку, с которой невозможно справиться. Перед ней словно стоял еж — ни за что не ухватишься.
Она устало махнула рукой:
— Иди пока в свою комнату. Всё равно ещё два месяца впереди — я придумаю что-нибудь.
Ван Минь всполошилась:
— Мама, мне через два месяца выходить замуж, а она скоро уйдёт в дом джурэна Чжао! Как только она переступит порог их дома, будет почти невозможно вытребовать у неё деньги!
— Так что же делать? Теперь она вообще не считает меня свекровью! Скажу одно слово — десять в ответ! Я с ней совсем с ума сойду! — Госпожа Чэнь тяжело вздохнула, прижимая руку к груди.
Ван Минь стиснула край платья и тихо сказала:
— Может… мне и вовсе не выходить замуж? В такой хороший дом, а с таким скудным приданым… Всю жизнь придётся опускать голову. Зачем так мучиться?
— Выходить обязательно! Это дело всей жизни! Такой шанс нельзя упускать! — Госпожа Чэнь замотала головой, будто бубенчик.
Уголки глаз Ван Минь снова наполнились слезами:
— Тогда… может, я встану на колени и умоляюще попрошу невестку? Пусть хоть немного добавит…
Госпожа Чэнь похлопала дочь по спине:
— До этого не дойдёт! Не волнуйся, я не позволю тебе выйти замуж в ущерб себе. Обязательно устрою тебе пышную свадьбу!
— Прости, мама, что доставляю тебе столько хлопот… Я непослушная дочь, — прошептала Ван Минь, прижавшись к плечу матери.
Госпожа Чэнь ласково погладила её по волосам, но в глазах её вспыхнул холодный огонь: «Чжан Чжима, эти деньги ты всё равно выплюнешь!»
* * *
Цветок распустился в двух местах — расскажем по отдельности.
Бабушка Чжао, кипя от злости, покинула деревню Саньхуай, и её свита направилась в город Хуньян. Ли мамка знала, что настроение хозяйки отвратительное, и не осмеливалась, как обычно, болтать и шутить — молчала, будто онемев.
Когда они проехали уже полдороги, бабушка Чжао не выдержала:
— Тук-тук! — постучала она по стенке повозки. — Стой! Стой сейчас же!
— Э-э-эй! — возница немедленно затормозил у обочины.
Бабушка Чжао высунулась из окна, но яркое солнце заставило её тут же отпрянуть назад. Однако её раздражённый голос прозвучал чётко:
— Ли мамка, разве я недостаточно ясно объяснила тебе поручение? Почему ты привела такого посредника?
Ли мамка про себя тяжело вздохнула, но на лице её расцвела угодливая улыбка. Она даже шлёпнула себя по щеке:
— Я виновата, бабушка! Вы всё объяснили чётко, но эта старая дура оплошала! В тот день, когда я нашла старосту, он казался таким рассудительным и опытным, что я подумала — надёжный человек. Кто бы мог знать, что сегодня он словно одержимый перед вами выступит? Наверное, утром хлебнул лишнего и совсем растерял соображалку!
Бабушка Чжао всё ещё хмурилась:
— Сегодня он оскорбил меня — ладно, я ведь обычная женщина, редко выходящая из дома, мне не так уж важно. Но он не должен был пренебрегать нашим господином! Наш господин — джурэн! А что он сказал? Это всё равно что бросить лицо нашего господина под ноги и топтать его! Откуда у простого крестьянишки такие смелости?
Ли мамка, конечно, подхватила ругань:
— Да он точно старый дурак! Полуживой уже, а всё ещё не понимает, как с людьми разговаривать! Не заслуживает вашей злости, бабушка! Всё равно виновата я — стара стала, глаза замылились, людей не различаю…
— Ладно, хватит! Пока так, — перебила её бабушка Чжао. — Поезжай дальше!
Возница ослабил тормоз:
— Ну-ка, пошёл!
Большой серый мул тронулся. Хозяйка в плохом настроении — слуги дрожали от страха. Вся свита молчала до самого города Хуньян.
* * *
Наступила ночь. Мать с дочерью лишь мрачно поглядывали на Чжан Чжиму, но новых выходок не устраивали. Возможно, они что-то задумали, но Чжан Чжиме было совершенно всё равно.
Она давно уже погасила масляную лампу, лежала на кровати, заложив руки под голову, и думала о своём.
Завтра ей нужно рано встать и отправиться за двадцать ли в родительский дом, чтобы отдать деньги — они пойдут на свадебный выкуп за старшего брата.
Конечно, она не собиралась отдавать всё. Нужно оставить немного и себе.
Сейчас у неё было двадцать восемь лянов серебра и ещё более шестисот монет, накопленных за продажу дикоросов и трав.
Чжан Чжима решила отдать родителям десять лянов, а послезавтра съездить в уездный город и купить себе несколько нарядов и украшений. В конце концов, семья Чжао заплатила немало — нельзя же входить в их дом в лохмотьях.
Остальные деньги она спрячет при себе — пригодятся в будущем.
Думая о доме Чжао, Чжан Чжима в темноте тяжело вздохнула. Через пару дней она переступит их порог, но вряд ли жизнь там будет легче нынешней.
Бабушка Чжао, хоть и выглядела благородной и спокойной, на деле оказалась капризной и своенравной — явно не из лёгких. Уже одно то, что она переименовала Чжан Чжиму в Сянхэ, многое говорило. У неё уже была служанка по имени Сянцзюй. Сянхэ и Сянцзюй — ясно намекало, что в доме Чжао Чжан Чжима будет не больше чем служанкой, а может, и хуже той Сянцзюй, которая явно милее в глазах хозяйки.
Чтобы выжить под надзором такой бабушки, главное — не торопиться рожать ребёнка и «выполнять свой долг». Гораздо важнее притворяться глупой и покорной, держать голову низко. А главное — держаться подальше от самого джурэна Чжао…
Вспомнив про соседнюю комнату и мать с дочерью, Чжан Чжима в темноте усмехнулась. Они точно не успокоятся. Если не получится отобрать деньги открыто, наверняка попробуют что-нибудь подленькое.
Если так — пусть потом не пеняют на неё, Чжан Чжиму.
При этой мысли она снова вздохнула.
Три года назад, когда её муж, Ван Вэнь, исхудавший до костей, испустил последний вздох, Чжан Чжима думала только о том, чтобы честно соблюдать вдовство и спокойно жить с свекровью и деверью. Она и не помышляла о втором замужестве.
Тогда любой, кто дал бы ей кусок хлеба, казался ей живым бодхисаттвой, благодетелем на всю жизнь.
Но дерево хочет стоять спокойно, а ветер не утихает. Всегда найдутся те, кто не даст тебе жить в мире. Раз так — пускай смотрят, как едет осёл и слушает пение: она, Чжан Чжима, не из тех, кого можно топтать!
* * * * *
На следующее утро, едва забрезжил рассвет, Чжан Чжима уже поднялась.
Сначала она залезла в курятник и взяла одно яйцо, потом налила муки, принесла дров и сварила себе огромную миску тестяного супа, который съела до крошки.
Госпожа Чэнь, хоть и в возрасте, спала мало и давно проснулась. Услышав шум, она чуть зубы не сточила от злости. Но сейчас ссориться она не собиралась, поэтому лишь сдерживала ярость, про себя проклиная Чжан Чжиму всеми словами.
А когда увидела, как то белое пухлое яйцо исчезло в желудке невестки, госпожа Чэнь чуть не лопнула от злости — виски забарабанили, как барабаны.
Когда, наконец, послышались шаги Чжан Чжимы, уходящей из дома, госпожа Чэнь не выдержала и вскочила с постели.
Не успев даже обуться как следует, она, едва волоча задники, выбежала из главной комнаты. Во дворе Чжан Чжимы уже не было. Осмотрев кухню и комнату невестки, госпожа Чэнь убедилась: та действительно ушла.
Теперь можно было действовать смело. Госпожа Чэнь подтянула сползшую с плеч одежду и холодно фыркнула, направляясь к двери комнаты Чжан Чжимы.
Как и ожидалось, дверь не поддалась!
Госпожа Чэнь опустила взгляд — на двери висел большой железный замок, сверкающий на солнце.
— Ха! Решила меня подстраховаться? Молодая ещё! Сегодня я покажу тебе, сколько глаз у Матушки Ма! — прошипела она.
Этот замок она купила много лет назад и тайком припрятала второй ключ. Теперь он пригодится! Госпожа Чэнь торжествующе улыбнулась.
Она быстро принесла запасной ключ, вставила его в скважину — «щёлк!» — замок открылся. Удовлетворённо кивнув, госпожа Чэнь снова толкнула дверь.
Но на этот раз дверь не шелохнулась!
Госпожа Чэнь опешила:
— Проклятая девка! Заперла изнутри! Ну конечно, решила, что я воровка! Ладно, сегодня я всё равно в эту комнату войду, даже если придётся рыть землю до самого Китая!
Она быстро сообразила: Чжан Чжима наверняка сначала заперла дверь изнутри, потом вылезла через окно и уже снаружи повесила замок.
Хитрая лисица! Но хитрость — не всегда преимущество, особенно если против тебя стоит охотник поопытнее!
Госпожа Чэнь презрительно скривилась:
— Фу! Голова есть, а задницы нет!
С этими словами она с силой распахнула окно, принесла стул, встала на него и перелезла прямо в комнату Чжан Чжимы.
Хотя госпоже Чэнь было уже за пятьдесят, телом она владела неплохо и ловко спрыгнула внутрь, не ушибшись.
Оказавшись в комнате, она энергично засучила рукава и при первых лучах утреннего света начала переворачивать всё вверх дном.
Ван Минь проснулась и не могла найти мать. Наконец она обнаружила её в комнате невестки.
— Мама, что ты там делаешь? — спросила она, стоя у окна и потирая сонные глаза.
Госпожа Чэнь мгновенно подскочила, просунула руку в окно и зажала дочери рот:
— Тише! Хочешь, чтобы весь дом услышал?
Ван Минь тут же поняла и широко раскрыла глаза, крепко сжав губы.
Госпожа Чэнь убрала руку и усмехнулась:
— Она не хочет делиться деньгами? Тогда я сама их возьму! Ни единой монетки не оставлю!
— А ты нашла? — с надеждой прошептала Ван Минь.
Госпожа Чэнь покачала головой:
— Эта лисица хитрая. Пока ничего не вижу.
— Ох… — Ван Минь не скрыла разочарования. Она заглянула в комнату и увидела, что мать разбросала вещи невестки по всему полу: шкафы распахнуты, постельное бельё сорвано с кровати. Комната выглядела так, будто в неё вломился вор.
Если даже после такого обыска ничего нет — значит, эта невестка и правда как мышь: умеет прятать!
Внезапно Ван Минь вспомнила:
— Мама, а под кроватью ты смотрела?
Госпожа Чэнь замерла, потом подняла голову:
— Верно подметила!
Она тут же опустилась на колени и залезла под кровать.
Через мгновение она вылезла оттуда с кошельком в руке — тем самым, что вчера привезли из дома Чжао.
— Нашла! Нашла! Моя девочка умница! Под кроватью одна плитка оказалась подвижной — кошелёк лежал прямо под ней!
* * *
Госпожа Чэнь вылезла из-под кровати и, не обращая внимания на пыль на одежде, торжественно протянула кошелёк Ван Минь:
— Держи! Всё приданое здесь. Больше не плачь из-за этого.
Ван Минь покраснела и, улыбнувшись, схватила кошелёк и убежала.
Госпожа Чэнь весело хихикнула:
— Стыдится! Да ладно тебе притворяться передо мной! Я-то знаю: девица выросла — не удержишь!
С этими словами она распахнула дверь и гордо вышла из комнаты невестки.
Она и не думала прятать следы. Напротив — хотела ясно дать понять Чжан Чжиме: «Я обыскала твою комнату и забрала кошелёк!»
А в это время Чжан Чжима уже прошла около трёх ли. Прикинув время, она усмехнулась про себя:
— Надеюсь, мои тщательно отобранные камешки им понравятся.
В тот же миг из дома раздался пронзительный крик Ван Минь, от которого госпожа Чэнь чуть не упала:
— Чжан Чжима, ты подлая тварь! Чтоб тебе пусто было!
Госпожа Чэнь почувствовала неладное и бросилась в дом:
— Минь! Что случилось? Почему кричишь?
http://bllate.org/book/3766/403255
Готово:
