— Бессмертный наставник Цзи, согласно вчерашнему уговору, старик пришёл за вами.
Пожилой мужчина с испещрённым глубокими морщинами лицом и поседевшими волосами напоминал безымянного горожанина из старинной легенды. Рядом с ним стоял молодой человек лет двадцати пяти: высокий, широкоплечий, на полголовы выше Цзи Чэньгэ. Лицо юноши оставалось совершенно неподвижным — одного взгляда на эту суровую мину хватало, чтобы понять: разговорчивостью он не отличается.
[Активировано задание «Тайна деревни Старой Орхидеи. Часть I»]
[Похоже, жителей деревни Старой Орхидеи гложет какая-то беда. Выясните суть происходящего и помогите им справиться с невзгодой]
[Награда: 100 очков, 1 осколок воспоминаний, 1000 единиц универсальной валюты]
Сердце Цзи Чэньгэ едва заметно вздрогнуло. Однако, помня о брошенной стариком фразе о «вчерашнем уговоре», он предпочёл проявить осторожность и не стал спешить с ответом.
Шао Цзюэ тем временем мгновенно утратил беззаботную улыбку. Похоже, чьё-то чужое вмешательство пришлось ему не по вкусу. Он одарил непрошеных гостей холодным, оценивающим взглядом, точно взвешивая в уме какую-то мысль. Впрочем, уже через мгновение на его губы вновь вернулась прежняя усмешка.
— Старший брат Цзи, ты верен себе: стоит отвлечься хоть на полдня, а ты уже успел сунуть нос в очередную чужую беду, — с едва уловимой язвительностью проворковал Шао Цзюэ.
Старик, решив, что беловолосый бессмертный — спутник Цзи Чэньгэ, не желающий связываться с деревенскими неприятностями, испугался, как бы и сам Цзи Чэньгэ не пошёл на попятную.
— Нашу деревню в последнее время одолевает нечисть, — поспешно заговорил он. — Вся округа — и стар, и млад — от страха покой потеряла. Вчера бессмертный наставник Цзи проезжал мимо, и старик дерзнул воззвать к его милосердию. Выслушав меня, наставник велел прийти за ним сегодня. От лица всей деревни Гулань я безмерно благодарен вам за великодушие!
Шао Цзюэ лишь тихо хмыкнул, небрежно бросив:
— В глухой глухомани, где духовная энергия едва теплится, чертовщина на пустом месте не заводится.
Его слова отчетливо прозвучали в тишине, неся в себе явный скрытый намёк.
Затем Шао Цзюэ вновь расцвёл обворожительной улыбкой и ласково переспросил:
— Ну так что скажешь, старший брат Цзи?
Цзи Чэньгэ одарил его сложным, трудночитаемым взглядом.
Не прошло и пяти минут их общения, а он уже успел оценить весь вздорный и непредсказуемый нрав Шао Цзюэ. С таким опасным типом новичку вроде него стоит держать ухо востро, а ещё лучше — сократить время пребывания наедине до минимума. К тому же...
Ему необходимо выполнять системные задания.
Повернувшись к старому деревенскому главе, Цзи Чэньгэ спокойно произнёс:
— Что ж, раз так — веди.
С этими словами он мягко высвободил свою руку из ладони Шао Цзюэ и направился к выходу. Шао Цзюэ лишь досадно повёл плечом и неторопливо двинулся следом. Его пристальный, неотрывный взгляд въедался в спину Цзи Чэньгэ, заставляя того чувствовать невольный озноб.
По пути в деревню Старой Орхидеи система восполнила пробелы в знаниях Цзи Чэньгэ, ознакомив его с устройством здешнего мира.
[Мир «Хроники Бессмертных и Демонов» состоит из множества миров разной величины. Великий мир Утреннего Солнца, где расположен Дворец Тяжёлого Снега — один из двенадцати Великих миров, находящихся под управлением Четырех Великих Бессмертных Сект. При этом Дворец Тяжёлого Снега — единственная среди них секта меча]
[Мир, в котором вы находитесь в данный момент, именуется Малым миром Зелёного Плюща. Среди тысяч подобных ему миров он отличается крайне скудной духовной энергией. Здесь живут преимущественно смертные, а тех, кто сумел шагнуть на стадию Золотого Ядра и ступить на истинный путь самосовершенствования, можно пересчитать по пальцам]
Цзи Чэньгэ, ещё не успевший прочесть первоисточник, мысленно уточнил:
«А что насчёт деревни Старой Орхидеи?»
[Деревня Старой Орхидеи расположена на самом юге Малого мира Зелёного Плюща. Это родина Е Линя, главного героя «Хроник Бессмертных и Демонов». Заклинателей в деревне нет]
«Вот оно что... Родина главного героя. Выходит, это важная локация на карте сюжетных событий. Неудивительно».
Тем временем старик сокрушенно вздыхал, делясь подробностями недавних происшествий:
— В ту ночь с Ду Эром случилась настоящая чертовщина. Поднялся он среди ночи по нужде и вдруг видит: во дворе стоит его женушка. Перекинулась с ним парой слов и отправляет обратно в дом. Возвращается он в спальню, а жена как ни в чём не бывало спит себе в кровати и даже не просыпалась!
Старик тяжело вздохнул:
— А невестка из семьи Ли на днях поздно ночью встретила свою свекровь... Да только свекровь-то ту похоронили больше полумесяца назад, откуда ей дома взяться?
Цзи Чэньгэ ловко совмещал два дела сразу: пока система снабжала его сведениями, он успел уловить суть происходящего. Суть чертовщины в деревне Гулань сводилась к одному: с наступлением темноты жители то и дело сталкивались с «людьми», которых рядом быть никак не могло.
К примеру, мать, укладывавшая дочь спать, подняв голову, обнаружила за окном точную копию собственного ребёнка, с хихиканьем разглядывающую их через стекло.
К счастью, обошлось без жертв. Самым тяжелым последствием пока оставался сильный испуг, уложивший пару человек в постель, но даже при этом деревню охватила настоящая паника.
К тому моменту, когда они выбрались из лесной чащи, Цзи Чэньгэ уже знал, что сопровождавший их старик — местный старейшина, а молчаливый верзила позади — его старший внук Сяо У, пошедший следом лишь из беспокойства за деда.
Внимание Цзи Чэньгэ привлекли заброшенные наделы по обе стороны дороги. Разгар лета, а поля пустуют и заросли сорняками — видно, что к ним давно не прикасалась рука человека.
Запомнив эту странность, он утаил возникшие сомнения про себя.
Когда же перед ними показалась сама деревня Гулань, Цзи Чэньгэ не сдержал тихого изумления. Посёлок ничуть не походил на нищую глушь: повсюду возвышались добротные дома с белёными стенами и тёмной черепичной крышей. Окинув беглым взглядом постройки, он понял, что возведены они от силы года два или три назад.
— И давно у вас эти дома? — как бы между прочим поинтересовался Цзи Чэньгэ.
Старейшина запнулся:
— Да вот... года два с лишним. Мы-то люди деревенские, ухаживать толком не умеем, только добро переводим.
Цзи Чэньгэ слегка улыбнулся:
— Похоже, здешний народ живёт куда богаче, чем я предполагал.
Старик поспешно замахал руками:
— Какое там богатство! Всё благодаря милости бессмертных наставников.
Цзи Чэньгэ перевёл на него пристальный взгляд. Спокойный, лишённый видимых эмоций взор, казалось, проникал в самую душу старейшины.
Тот невольно сжал кулаки и, сцепив зубы, всё же решился выложить правду:
— Не стану таить... Несколько лет назад к нам наведались наставники из великой секты. Попросили высаживать для них редкие бессмертные травы и пообещали забирать урожай каждые полгода.
Осторожно поглядывая на реакцию Цзи Чэньгэ, старик продолжил:
— За каждый сбор они щедро платили. За пару лет жизнь в нашей деревне изменилась до неузнаваемости. Эх, да только недолго длилось счастье... Пока не стряслась эта напасть.
— Старейшина! Старейшина, беда! — перебил его истошный крик.
Со стороны улицы к ним бежал рослый, дюжий мужчина. Лицо его было бледнее полотна, а по лбу градом катился пот.
Старик насупился:
— Ду Эр?
Мужчина, охваченный ужасом, открыл было рот, желая что-то выпалить, но старейшина с силой стукнул клюкой о землю и грозно оборвал его:
— Ду Эр! К нам пожаловали почтенные гости, а ты оглашаешь улицу криками! Не смей пугать бессмертных наставников!
Деревенский мужик вздрогнул и лишь теперь заметил Цзи Чэньгэ и Шао Цзюэ. С трудом взяв себя в руки, он вымучил подобие жалкой улыбки, выглядевшей хуже любой гримасы:
— Э-это... это и есть бессмертные из Врат Небесной Таинственности? Простите, простите великодушно... Я...
Он замялся, не зная, куда девать руки, и принялся отчаянно переводить взгляд на старейшину.
Старик пояснил:
— Наставники прибыли, чтобы избавить нашу деревню от нечисти. Ты как раз вовремя. Расскажи им всё без тайн, слово в слово, как тогда ночью.
— А... да-да! Я... это я... тот самый Ду Эр, с которым месяц назад случилась та история...
Шао Цзюэ вдруг неторопливо подал голос, лениво протянув:
— И мы так и будем вести беседу прямо посреди дороги?
Ду Эр хлопнул себя по лбу:
— Ох, совсем голову потерял от страха! Почтенные наставники, старейшина, пройдёмте ко мне в дом! Тут совсем рядом!
Старик бросил на него исполненный досады взгляд.
Жилище Ду Эра и впрямь находилось неподалёку. Мужчина повёл гостей во двор и уже занес ногу над порогом дома, когда Цзи Чэньгэ остановил его жестом.
— Поговорим прямо во дворе.
Ду Эр недоуменно замер, но спорить не дерзнул и послушно изложил события той ночи. В целом его рассказ сходился со словами старика, добавились лишь кое-какие мелкие подробности. Наблюдая за ним с невозмутимым видом, Цзи Чэньгэ на самом деле отвлёкся на угол двора.
Видеть Помощника-проводника — крошечный светящийся шарик из подарка новичка — мог только он один. Едва они переступили порог, сфера слетела с плеча Цзи Чэньгэ и плавно опустилась прямо на пышную клумбу.
На небольшом пятачке густо росли нежно-жёлтые бутоны. Их пышное цветение завораживало красотой, а вокруг разливалось густое благоухание.
Очевидно, именно эти скромные цветы привлекали внимание системы.
Старейшина же тем временем изо всех сил старался загородить клумбу собственным телом от взгляда Цзи Чэньгэ.
Едва сдерживая улыбку, Цзи Чэньгэ прервал сбивчивую речь Ду Эра:
— Эти цветы... и есть бессмертные травы из великой секты?
Ду Эр мгновенно проглотил язык. Старейшина виновато усмехнулся:
— У наставника зоркий глаз.
— Прежде мне не приходилось встречать подобные духовные растения, вот и полюбопытствовал, — мягко отозвался Цзи Чэньгэ.
— Хе-хе... Наставники из великой секты сказывали, будто сии травы — диковинка из Великого мира, в наших краях отродясь таких не водилось.
— Вот как.
Поддерживая разговор со стариком, Цзи Чэньгэ мельком бросил взгляд на Шао Цзюэ. Тот стоял, скрестив руки на груди и небрежно прислонившись к стене. Утончённый, изящный юноша под ярким солнцем казался совершенно безобидным, а вся его пугающая странность словно развеялась без остатка. Тёмные, глубокие омуты его глаз безмятежно созерцали всё ту же клумбу.
Заметив устремлённый на него взгляд, Шао Цзюэ подарил Цзи Чэньгэ понимающую, заговорщическую улыбку.
Они пробыли во дворе Ду Эра около десяти минут и собрались уходить. Едва они повернулись к воротам, как из дома осторожно выглянула женщина, убранная в шёлк и парчу, с усыпанной драгоценностями причёской.
Обострённое чутьё Цзи Чэньгэ сработало мгновенно: стоило чужому взгляду коснуться его, как он обернулся и встретился глазами с хозяйкой дома.
«!..»
Если бы не загорелая, огрубевшая кожа и сработанные мозолистые руки, Цзи Чэньгэ решил бы, что перед ним знатная дама из богатого рода.
Женщина, точно напуганная птица, мгновенно скрылась за дверью.
Старейшина не заметил этой сцены. Увидев, что бессмертные собираются уходить, он перевёл дух.
Поглаживая седую бороду, старик обратился к Цзи Чэньгэ:
— Всех, кто сталкивался с нечистью, я собрал у себя в доме, кабы наставникам было удобнее расспросить каждого. Что скажете...?
Цзи Чэньгэ уловил главную деталь и ровным голосом уточнил:
— А Ду Эр? Почему он не ждал нас вместе со всеми?
— Так он... вчера в уездный город отлучался, только утром вернулся. Я не успел его предупредить, да благо хоть по пути перехватили, вот он сам всё и рассказал.
— Понятно. Веди.
[Активировано задание «Тайна деревни Гулань. Часть II»]
[Похоже, жителей деревни Гулань связывает общая тайна. Раскройте правду!]
[Награда: 1 осколок воспоминаний, 100 очков, 1000 единиц универсальной валюты]
Цзи Чэньгэ чуть изогнул бровь: первое задание ещё не завершено, а система уже подкинула второе.
Шао Цзюэ бесшумно зевнул и с откровенной скукой поплелся следом. Похоже, здешняя чертовщина его совершенно не трогала, а весь этот поход предпринимался лишь ради того, чтобы составить компанию Цзи Чэньгэ. Бледный до прозрачности юноша тихо тенью плелся в хвосте, храня молчание. На его губах время от времени вспыхивала едва заметная улыбка, но назвать её дружелюбной не повернулся бы язык.
Скорее, то была надменная, язвительная насмешка.
«?»
Светящийся шарик на плече Цзи Чэньгэ снова снялся с места и юркнул в ворота большого дома.
Старейшина как раз остановился перед ними:
— Пришли. Это мой дом.
Он сделал пригласительный жест:
— Прошу вас, наставники.
Усадьба, куда залетел Помощник-проводник, оказалась жилищем самого старейшины.
В доме имелся просторный зал для приема гостей. Особой роскошью он не блистал, но места внутри хватало с избытком — видимо, здесь собиралась вся деревня. Внутри сидело десятка полтора жителей разных возрастов. Одежда на всех была простой, без заплат, но при виде вошедших бессмертных крестьяне заметно смутились и занервничали.
Внимание Цзи Чэньгэ сразу же привлекла бронзовая зеркальная гладь, подвешенная в центре зала.
Она напоминала дамское туалетное зеркало в раме из тёмного сандала, украшенное искусной резьбой в виде цветущей сливы. От дерева исходил едва уловимый, благородный аромат.
Светящийся шар-помощник плотно прилип к зеркальной поверхности, подчёркивая необычность этой вещицы.
— Это зеркало...? — начал Цзи Чэньгэ.
Старейшина льстиво угодничал:
— А, сие сокровище пожаловано наставниками из великой секты. Велели держать на виду, где народу побольше, дабы оно берегло всю нашу деревню от невзгод.
***
Лишь к полудню Цзи Чэньгэ и Шао Цзюэ покинули усадьбу старейшины.
Поскольку «призраки» объявлялись исключительно в глухую пору ночи, разумнее всего было вернуться сюда после заката. Отклонив предложение старика разделить с ними трапезу, заклинатели бок о бок вышли за пределы поместья.
Шао Цзюэ небрежно озвучил очевидное:
— Надо же, обыкновенный Демон Зеркала.
Цзи Чэньгэ промолчал, подумав про себя: «И впрямь, Демон Зеркала».
Повернувшись к спутнику, он спросил:
— А те цветы во дворе Ду Эра... Ты знаешь, что это за растения?
Шао Цзюэ одарил его долгим, двусмысленным взглядом и охотно пояснил:
— Цветы Жёлтых Источников. Самые известные растения-людоеды в Великом мире. Неужто и это выветрилось у тебя из головы?
Его глаза озорно сузились, а на губах заиграла улыбка:
— Но вчерашние трупы в пещере ты ведь помнишь? Готов спорить, деревенские скармливали их этим цветам, а когда растения высасывали из них все соки до последней капли, сухие останки сбрасывали в подземелье.
Цзи Чэньгэ слегка приподнял бровь и с самым серьёзным видом произнёс:
— А я-то решил, будто их убил ты.
Шао Цзюэ ничуть не обиделся:
— Впрочем, ты недалеко ушёл от истины. Не окажись под рукой готовых тел, я бы и впрямь вырезал всю эту деревню.
«...»
Цзи Чэньгэ оставалось лишь мысленно вызвать систему.
«На связи?»
«Здесь».
«Расскажи мне про Цветы Жёлтых Источников».
Система тут же выдала справку:
[Цветы Жёлтых Источников — легендарные цветы подземного царства, истинные растения-людоеды. Питаются исключительно жизненной эссенцией, кровью и влагой человеческого тела. В течение трех-четырех лет пребывают в незрелой форме: имеют жёлтый окрас и размер не превышающий ладони. С наступлением зрелости стремительно разрастаются, начинают охотиться на людей и плодятся с невероятной скоростью]
[Служат любимым сырьём для демонических алхимиков. Демонические заклинатели часто заносят ростки этих цветов в скудные духовной энергией Малые миры для сбора человеческой жатвы, что не раз приводило к полной гибели целых миров]
[Вы получили радость от обретения новых знаний! Очки счастья +5. Текущий уровень счастья: 3/100]
Цзи Чэньгэ безнадёжно вздохнул:
«И это ты так компенсируешь мои списанные очки?»
Система предпочла промолчать.
— Старший брат Цзи, — в голосе Шао Цзюэ послышалась наигранная досада, — отчего ты вечно витаешь в облаках?
Вернувшись к реальности, Цзи Чэньгэ переспросил:
— Почему ты упорно зовёшь меня старшим братом?
Шао Цзюэ с увлечением ответил:
— Вижу, что все вокруг так тебя кличут, вот и мне захотелось попробовать.
— Мы были знакомы прежде?
Шао Цзюэ чуть склонил голову набок:
— Пересекались пару раз.
Они уже почти миновали окраину деревни Гулань, когда Шао Цзюэ внезапно замер и спросил:
— А мне вот любопытно: как старший брат Цзи поступил с теми мертвецами, которых я поднял вчера ночью?
«А?»
Цзи Чэньгэ недоуменно воззрился на него.
Шао Цзюэ лишь указал пальцем куда-то вдаль, где маячили мелкие тёмные силуэты.
Цзи Чэньгэ присмотрелся... и точно: в сторону деревни, нелепо переваливаясь, медленно брела та самая орава высохших марионеток из вчерашней пещеры!
http://bllate.org/book/37636/4794193
Готово:
