— Чжанчжоуский наместник — распутник и подлец, — произнёс Герцог Чжэнго. — Он правит с неслыханной жестокостью, выжимает из народа последние гроши, и государь давно намеревался избавиться от него. Лишь упорные мольбы старой императрицы-вдовы спасли ему жизнь. А теперь, когда дело в руках Сун Дианя, можно наконец покончить с ним раз и навсегда.
Есть и другая причина, по которой я не послал войска: в Чунъюйский праздник на государя было совершено покушение.
Линь Цзяо всё поняла и больше не стала расспрашивать. Вместо этого она заговорила о своей матери:
— Мой отец был бедным учителем, а мать… я никогда её не видела.
В её голосе звучала трогательная привязанность к отцу. Герцог Чжэнго не придал этому значения, но последние слова заставили его задуматься.
— Вэй Сян… Вэй Сян…
— Да, я действительно твой родной отец, — сказал он после паузы. — Вся семья твоей матери тогда попала под тяжкое обвинение. А поскольку я часто бывал в домах утех, она сбежала вместе с тобой. Тот человек, которого ты звала отцом, на самом деле был её личным стражем. Потом наступили смутные времена… Возможно, он испугался, что я не признаю тебя, и не стал искать меня. Так я и не узнал, что у меня есть дочь твоего возраста.
Сказав это, Герцог Чжэнго громко рассмеялся — весело и беззаботно.
— Твоя мать была удивительной женщиной: умной, сообразительной, всегда опережала других. Её язык был остёр, как клинок — она могла довести до молчания самого наставника, и тот уходил, точно побитый петух…
Воспоминания были такими сладкими, что он даже не услышал шагов за дверью.
Линь Цзяо, выслушав отца, наконец поняла странность, которая давно её мучила. В их деревне почти никто не учил детей грамоте — платить за обучение было нечем. Но у них дома никогда не было нужды в деньгах, одежда и еда всегда были в изобилии. Поэтому у неё было много подружек, которые льстили ей, лишь бы получить новое платье. Со временем местные девочки стали избегать её — боялись её отца и Вэнь-гэ. Пришлось дружить с девочками из дальних деревень.
Она улыбнулась, прищурив глаза. Какая же я глупая была.
Но тот человек… всё же вырастил её.
— Ладно, — великодушно махнул рукой Герцог Чжэнго, видя её колебания. — Не обязана звать меня «отец». Времени у нас впереди много. Но с сегодняшнего дня, если кто-то посмеет обидеть тебя — просто назови моё имя. Гарантирую, он сразу побежит к маменьке прятаться!
Увидев, что дочь всё ещё не решается, он добавил:
— Теперь твоя очередь задавать вопросы. Кто в доме Сун Дианя обижал тебя? Скажи мне — я отомщу!
Линь Цзяо почувствовала его горячую решимость и железную волю. Это её тронуло.
Но теперь она уже отпустила прошлое. Как в первые дни в Доме Маркиза, когда её подозревали и изолировали из-за усердия, когда её окружали и избивали — сейчас она даже не помнила лиц тех людей. Нельзя винить других за жестокость и уродство. Виновата лишь я сама — в своей слабости и бессилии.
Всё проходит. Месть порождает месть — когда же это кончится?
— Даос уже обрёл просветление и покинул море страданий, — сказала Линь Цзяо, вставая. Она сделала глубокий поклон Герцогу Чжэнго, выпрямилась и улыбнулась — так, что персики и абрикосы побледнели от зависти.
На следующий день Герцог Чжэнго пригласил специалистку по придворному этикету — госпожу Сяо. У неё были изогнутые брови, полные щёки, тонкая талия и изящная походка. Когда она шла, её движения напоминали колыхание цветов; голос звучал нежно и мелодично, даря слушателям покой и радость.
— Приветствую вас, графиня Данъян, — сказала она, кланяясь.
Линь Цзяо, хоть и изменила своё отношение к жизни, всё ещё восхищалась уверенностью и грацией такой женщины.
— Госпожа слишком скромна, — ответила она.
Госпожа Сяо пользовалась отличной репутацией: она умела подстраивать обучение под каждого ученика, не следуя шаблонам. У Линь Цзяо оказалось множество недостатков: спина сутулая, походка неустойчивая, шаги слишком широкие, даже размах рук был неправильным.
Первый урок посвятили стойке. Линь Цзяо прижала спину к стене, между коленями зажала деревянную дощечку. Госпожа Сяо стояла рядом и указывала на ошибки:
— Между поясницей и стеной не должно быть зазора. Плечи расправь. По полчаса утром и вечером.
Прошла всего лишь четверть часа, но по лбу Линь Цзяо уже струился пот, ноги дрожали. Она стиснула зубы и продолжала стоять.
Когда стойка была освоена, перешли к ходьбе. Линь Цзяо надела длинное платье «вансянь», и при каждом шаге подол раскрывался, вырисовывая целый цветок. Так она ходила по часу ежедневно.
Затем последовали уроки застольного этикета. Здесь госпожа Сяо немного смягчила требования: Линь Цзяо всю жизнь питалась как придётся, и было бы достаточно, если бы она просто не выглядела неловкой.
В империи Цзинь ценили худобу. У госпожи Сяо талию стягивал узкий шёлковый пояс, подчёркивающий её изящную, почти хрупкую стройность. Линь Цзяо же, напротив, легко набирала вес. Хотя она была высокой, грудь и бёдра у неё были пышными. В таком же платье, как у госпожи Сяо, она бы выглядела грузной и коренастой. Поэтому для неё специально подобрали зимний наряд, а новую даосскую рясу сшили так, чтобы она скрадывала фигуру.
Зимние дни коротки. Казалось, прошло всего несколько дней, как госпожа Сяо уже пришла прощаться. Линь Цзяо ждала её во дворе, прижимая к груди керамический грелочный сосуд. Старший евнух Чэнлинь проводил гостью и поклонился Линь Цзяо, прежде чем вернуться во дворец.
— Графиня очень сообразительна. Главное — заниматься каждый день, — сказала госпожа Сяо. — Жаль, что через месяц я выхожу замуж и не смогу дольше быть при вас.
Она обручилась с младшим чиновником из Академии ханьлинь.
— Желаю вам счастья в браке и долгих лет радости, — ответила Линь Цзяо.
Ранее государь щедро наградил госпожу Сяо — графиня лично ходатайствовала за неё. Та была благодарна, но не более того: ведь Линь Цзяо — «выскочка», у неё нет ни родословной, ни воспитания.
Попрощавшись, Линь Цзяо отдала грелку Баньлань и протянула ладонь, чтобы поймать падающие снежинки. Они были белыми, как пух. Она поднесла руку ко рту, лизнула кончик пальца — лёгкий холодок тут же превратился во вкус сладкого мёда.
Стряхнув снег с плеч, она неспешно пошла гулять. Ведь это же дворец! Надо будет хорошенько рассказать обо всём Ли Цзин.
Она не знала, что за ней из-за алой колонны вышли двое. Впереди шёл мужчина с кроваво-красным нефритом на поясе. Он крутил в пальцах камень и сказал стоявшему позади евнуху:
— Так это и есть та самая графиня? Любопытно. Узнай, нет ли у неё чего поинтереснее.
А Сун Диань, после того как в тот день устроил государю сцену, не вернулся в Дом Маркиза Пинъюаня, а отправился в загородную резиденцию, чтобы обсудить с советниками дело Юань Хэна.
Ранее Сун Диань уже проверял Юань Хэна: тот был чист, не участвовал в придворных интригах, всегда оставался верен государю и был признан «чистым чиновником». Именно за это государь и ценил его. Но в Чунъюйский праздник родной брат Юань Хэна, занимавший пост земельного управляющего, вместе с одним из чиновников был допущен к государю якобы для объяснения карты. Внезапно он выхватил из рукава кинжал и метнулся к Герцогу Чжэнго. Государь, увидев это, в ужасе бросился вперёд, чтобы защитить герцога, и схватил лезвие голой рукой. Убийца, мгновенно сообразив, выхватил второй кинжал с драгоценной рукоятью и вонзил его в живот государя. Когда тайные стражи ворвались в зал, преступник уже разгрыз ядовитую капсулу под языком и мёртв лежал на полу.
Другой чиновник тут же стал главным подозреваемым. Герцог Чжэнго лично допрашивал его и узнал, что Юань Хэн часто переписывался со своим братом. Тогда герцог повёл солдат в дом Юань Хэна и в его кабинете нашёл пачку писем. Однако в них не было ничего предосудительного. Зато у брата, напротив, писем не оказалось вовсе — лишь бухгалтерская книга, спрятанная в потайной нише стены. Поскольку Юань Хэн в тот момент находился в провинции с инспекцией, власти не стали поднимать шум, а приказали тайным стражам тайно арестовать его. Но на следующий день Юань Хэн исчез. Стражи вернулись ни с чем, и по всей стране разослали объявления о розыске.
Раз он скрылся, значит, виновен. Месяц спустя он сам явился в управу и сдался, утверждая, что невиновен.
Теперь его привезли в столицу. Советники Сун Дианя изучили копии бухгалтерской книги, но ничего подозрительного не нашли. Тогда Сун Диань вспомнил другое: по пути в столицу, в Ланчэне, случился снежный обвал, и Линь Цзяо — ныне графиня Данъян — спасла сотни людей. Он велел подать рапорт на утреннем дворе, чтобы заслужить за неё награду.
Всего два дня не видел её — уже скучает. Наверняка эта бесчувственная женщина сейчас веселится, наслаждается жизнью и даже не вспоминает о нём.
Сун Диань не мог уснуть. Он снял рубашку и начал тренироваться. При тусклом свете лампы его широкие плечи, узкая талия и мощные ноги выглядели особенно соблазнительно. Тело покрывали шрамы от старых ран, мышцы напрягались при каждом движении. Мокрые чёрные пряди падали на лоб, придавая ему не столько суровость, сколько расслабленную, почти дикую привлекательность.
Его тёмные глаза уставились на ложе. В памяти всплыл тот незавершённый раз… Его тело мгновенно откликнулось, требуя продолжения. За эти три года бессонных ночей он понял одно: он хочет эту женщину. И больше никогда не потеряет её. Никто не посмеет встать у него на пути.
На следующий день, сразу после утреннего доклада, он отправился в Министерство наказаний. Юань Хэн уже прошёл пытки, но по-прежнему настаивал на своей невиновности. Сун Диань в официальной одежде сидел в тюремной камере, где не было ни лучика света. Бывший чиновник выглядел измождённым, постаревшим, совсем не похожим на того элегантного учёного, каким был раньше.
— Господин маркиз, мы много лет служили вместе. Вы знаете, кто я. Мой брат словно одержимым стал — зачем ему было устраивать такое, что грозит всей семье гибелью? Если бы не ради них, зачем мне вообще держаться?
Юань Хэн говорил с отчаянием. У него была мать восьмидесяти лет и младенец младше года. Какая жестокость!
— Я задаю вопросы. Ты отвечаешь, — холодно сказал Сун Диань и приказал писцу записывать.
Юань Хэн опустился на колени, в глазах мелькнула надежда.
— Почему ты скрылся на следующий день после Чунъюйского праздника? Кто предупредил тебя?
— Это звучит нелепо, но… В тот день я был приглашён на пир местных чиновников. Выпил слишком много и, еле держась на ногах, ушёл раньше времени. Но экипаж почему-то привёз меня в дом терпимости. Я провёл там ночь с одной из девушек. А утром проснулся — слуг нет, все ценные вещи исчезли, я лежу голый. Хозяйка приняла меня за мошенника и избила, заперев в чулане. Только через полмесяца семья меня нашла. А когда я вышел на улицу, весь город уже знал: меня объявили сообщником убийцы. Я испугался и спрятался. Но совесть мучила — решил, что государь разберётся и восстановит мою честь.
История звучала гладко — видимо, он рассказывал её уже не раз.
— У твоего брата нашли бухгалтерскую книгу — доказательство твоих взяток. Что скажешь?
— Маркиз, будьте справедливы! Я всего лишь заместитель в Министерстве финансов. Даже если и получал что-то, то лишь то, что оставалось после министра. Зачем мне вести записи?
— С кем чаще всего общался твой брат?
— Я сам не понимаю… Он был простым человеком, целыми днями сидел дома, читал и писал. Я сам настоял, чтобы он поступил на службу — думал, станет общительнее. И правда, характер изменился: стал амбициозным, часто приходил ко мне, обсуждал дела. Я даже радовался… Кто бы мог подумать!
По словам слуг, брат Юань Хэна почти не выходил из дома. Единственное место, куда он ходил, — дом старшего брата.
— Когда он бывал у тебя, кто ещё обычно присутствовал? Кто чаще всего оставался с ним наедине?
Юань Хэн задумался.
— Обычно ко мне приходили однокурсники или молодые чиновники за советом. Иногда брат разговаривал с моим учеником — его зовут Сунь Лошань.
Сунь Лошань — бывший студент Академии Ханьшань, ныне работает в Зале Единого Сердца. Сун Диань решил лично с ним встретиться. Он приказал Дэтуну присматривать за Юань Хэном, чтобы в Министерстве наказаний не уморили его допросами, и велел передать лекарства и тёплую одежду.
Зал Единого Сердца — место, где собирались учёные, чтобы обсуждать тексты, делать выписки и обмениваться книгами. Кто стоял за этим заведением — неизвестно. Но в столице оно пользовалось огромной популярностью. Каждую осень сюда съезжались писатели и студенты со всей страны, чтобы провести несколько дней в спорах и размышлениях, а потом разъехаться по домам.
Над входом чёрной тушью была выведена пара строк в стиле древних надписей:
«Не взойдя на высокую гору, не поймёшь, насколько высоко небо; не подойдя к глубокому ущелью, не поймёшь, насколько толста земля».
Первый этаж — общее помещение, второй — отдельные кабинки, третий — столовая и комнаты для отдыха, четвёртый — библиотека. Сун Диань впервые оказался здесь — признаться, он был невеждой.
Был уже полдень. Большинство гостей пообедали и собирались подняться отдохнуть. Вдруг дверь распахнулась, и внутрь ворвался ледяной ветер. За ним вошли десятки стражников в чёрных доспехах, с мечами на бёдрах и знаками с изображением орла на поясах — грозные и неумолимые.
За ними, быстрым и твёрдым шагом, шёл сам Сун Диань. На нём была алый чиновничий кафтан с узором драконов и облаков, пояс из чёрной кожи, головной убор с рогами, чёрные сапоги. Его фигура была стройной, но внушительной; лицо — суровым, губы сжаты, взгляд — ледяным. Один его вид внушал страх.
Едва Сун Диань переступил порог, как его окутал насыщенный аромат туши. «Жаль, что пришлось втаптывать грязь в такой храм изящества», — подумал он, если бы не дело, не стал бы сюда заходить.
Чжан Чжэнь, ныне командир стражи, подошёл к одному из посетителей и грубо спросил, где Сунь Лошань.
Вскоре перед Сун Дианем предстал молодой человек в тёмно-синем учёном халате, с шапочкой на голове. Глубокие глаза, густые брови, спокойный, но холодный взгляд. Поклонившись, он выпрямился и спросил:
— У господина есть ко мне дело?
http://bllate.org/book/3761/402918
Готово:
