Сун Диань бросил взгляд на толпу любопытных за окном и махнул в сторону верхнего этажа:
— Выберите чистую комнату.
На втором этаже, в самом дальнем углу, у окна было светло. Взгляд упирался в бескрайние снежные горы — зрелище поистине поэтичное. Стены украшали стихи великих мастеров, дополненные картинами в стиле моху, что придавало помещению изысканный литературный колорит.
Сун Диань не стал ходить вокруг да около:
— Ты знаком с Юань Цзинем?
Кто в городе не знал о розыске за покушение на убийство, наказуемое казнью девяти родов? Сунь Лошань мрачно кивнул:
— Не знаком. Видел его пару раз во владениях мэтра Юаня, но близко не общались.
Ведь они даже за одним столом ни разу не сидели — разве это можно назвать знакомством?
Сун Диань слегка расставил колени и начал неторопливо постукивать согнутыми пальцами по углу чёрного стола, будто вёл светскую беседу:
— Ага, стало быть, ты работаешь на кого-то?
Сунь Лошань насторожился. Всем в столице было известно, что «Зал Единого Сердца» прикрыт могущественными покровителями, с которыми никто не осмеливался тягаться. Но кто перед ним? Откуда взялся этот человек?
— Да, обычный бедный книжник, получаю жалованье — хватает разве что на пару чашек вина.
Он был всего лишь низшим стражником у ворот, без особых способностей. Не стоило цепляться за него — если уж есть силы, пусть ищут тех, кто посерьёзнее.
В этот самый момент из соседнего помещения донёсся шум и гомон. Кто-то упомянул графиню. Сун Диань напрягся и кивнул Чжан Чжэню, чтобы тот распахнул двери и окна. Голоса хлынули внутрь:
— Эту графиню подобрали по дороге, а он уже носится с ней, будто с любимой наложницей!
Голос мужчины звучал с откровенным презрением.
Ему вторил другой:
— Может, это очередная пошлая история про отца и дочь? Говорят, она уже, возможно, носит ребёнка… Иначе зачем так спешить?
Недоговорённость была оскорбительной до глубины души.
Очевидно, они болтали об этом всю дорогу и не удосужились закрыть дверь, войдя в комнату. Их насмешливые, циничные интонации звучали отчётливо. Пока они, обнявшись, хвастались друг перед другом, один из них вдруг почувствовал ледяной холод у шеи. Он опустил взгляд и с ужасом увидел клинок у горла.
— Уберите нож! — закричал он.
Люди с пером и бумагой всегда старались сохранить достоинство, даже если внутри уже мочились от страха. Надо было держаться так, будто гуляешь весной по цветущему лугу.
— Не бойся, — сказал Сун Диань, стоя в дверях, скрестив руки на груди и расставив ноги в привычной боевой стойке. Его обычно холодное лицо теперь озарялось лёгкой, дерзкой усмешкой. — Давно не играл в такие игры. Руки чешутся.
Все в комнате с недоумением смотрели на него. Наверняка чиновник, но с кем именно они связались?
Один из них, человек с благородной внешностью и спокойными манерами, вежливо шагнул вперёд:
— Господин, простите нас, это были лишь праздные разговоры.
Он, конечно, догадывался: речь шла о графине Данъян.
— А если я скажу, что хочу твою мать, ты тоже простить попросишь? — холодно парировал Сун Диань.
Лицо того исказилось, кулаки сжались, а в глазах вспыхнула злоба.
Два мужчины стояли друг против друга, серьёзные и сосредоточенные. Со стороны казалось, будто они обсуждают учёные вопросы, но на деле Сун Диань был ядовит и жесток — он не брезговал ничем.
Напряжение достигло предела, когда из глубины комнаты раздался громкий смех. Толпа расступилась, и появился роскошно одетый мужчина. Он лениво очищал грушу ножичком. Лезвие звонко упало на стол, а сам он с наслаждением откусил сочный кусок. Проглотив, он с живым интересом уставился на Сун Дианя:
— Шуцзиньский князь! Какая неожиданность! — Сун Диань даже не поклонился. Этот человек, хоть и был родным братом императора, славился своей безмозглостью и безрассудством.
— А разве не весело? — воскликнул князь, поднимаясь и приближаясь к Сун Дианю с воодушевлением. — Узнал о твоих особых вкусах, милый маркиз! Надеюсь, твои зубы ещё крепки? А то ведь покойница-матушка уже давно на том свете… Не хотелось бы, чтобы ты сломал челюсть и потом винил других.
Остальные рассмеялись:
— Верно! Чтобы грызть кости, нужны здоровые зубы!
— А если залезешь — не вылезешь? — мрачно добавил тот, у кого всё ещё дрожало горло от лезвия.
Теперь вся компания, обретя опору, медленно двинулась на Сун Дианя, лицом к лицу с его стражей.
Сун Диань вновь обрёл свой обычный ледяной вид:
— Князь, будь осторожнее со словами. А то я доложу императору, что ты снова занимаешься развратом с юношами.
Когда-то Шуцзиньского князя сослали в свои владения именно за то, что он насильно овладел молодым господином. С тех пор император даже не разрешал ему возвращаться в столицу на праздники.
Услышав о своём позоре, князь вспыхнул от ярости:
— Ну что ж, Сун Диань! Завтра встретимся в восточном лагере под Пекином! Я давно не ел мяса!
— И я тоже, — ответил Сун Диань и, обойдя его, подошёл к тому, у кого всё ещё дрожали колени. Лезвие его ножа описало круг за спиной мужчины, и на пол посыпались длинные пряди волос. Потом Сун Диань лёгким ударом тыльной стороны клинка хлопнул его по побледневшему лицу:
— Запомни: есть можно всё, что угодно, а вот говорить — нет.
С этими словами он первым вышел из комнаты.
Чжан Чжэнь и остальные стражники синхронно вложили мечи в ножны и последовали за ним, источая угрожающую ауру.
Когда они ушли, лицо Шуцзиньского князя потемнело от злости.
— Чёртов Сун Диань! Нос задрал до небес! Всего лишь грубый воин!
А «грубый воин» тем временем, выйдя на улицу, бросил Чжан Чжэню:
— Через несколько дней подослать кого-нибудь, пусть пару раз хорошенько ткнёт этого болтуна. А то заскучает и начнёт болтать ещё громче.
Линь Цзяо ещё даже не получила титул, а эти уже распускают слухи. Да и Шуцзиньский князь тут как тут — слишком уж вовремя.
Разведчики, следившие за Сунь Лошанем, доложили: тот почти каждый день находился в «Зале Единого Сердца». Туда часто захаживали чиновники, даже сам канцлер Лу иногда заглядывал, чтобы предложить тему для сочинения или загадку. Чаще всех появлялся второй сын канцлера, Лу Пэн. Сунь Лошань всегда задерживался с ним подольше, но деталей никто не знал.
Через несколько дней на утренней аудиенции и Шуцзиньский князь, и Сун Диань явились с синяками на лицах. Император лениво оглядел их и громко объявил:
— Мои верные подданные такие страстные! Получите награду. Впредь деритесь почаще — кто не согласен, того бейте. Запомните все: не связывайтесь с нашим ледяным маркизом!
Все склонились в поклоне, и аудиенция завершилась в мрачном молчании. Сун Диань вышел последним. У выхода из Зала Золотых Черепиц его уже поджидал маленький евнух в пурпурно-красной одежде, кланяясь до земли:
— Маркиз, государь приглашает вас в кабинет.
Сун Диань нахмурился и тихо застонал сквозь зубы. Император явно подставлял его, ставя на вид всему двору. Теперь с ним никто не захочет водиться — все будут шептать за спиной: «Чума ходячая». Но с другой стороны, это означало, что он — доверенное лицо императора.
В кабинете император был мрачен. Сун Диань не видел Герцога Чжэнго и не знал, как там Линь Цзяо. Он стоял, опустив глаза, пока сверху не донёсся раздражённый вздох. В покои вошёл Шуцзиньский князь с синяками на лице, выглядевший нелепо. В отличие от него, Сун Диань имел лишь припухлость в уголке рта и всё так же внушал страх.
— Я спросил его, — начал император. — Он говорит, что не хочет больше сидеть в своём уделе и мечтает вернуться в столицу. Много раз просил, но я не соглашался. Теперь отправляю его с войском на помощь. Отведи и допроси как следует — миловать не надо.
— Ваше величество! — возмутился князь. — Я лишь немного ошибся! Почему вы верите этому чужаку, а не мне?
— Да посмотри на себя! — рявкнул император, прищурив длинные глаза. — Наделал столько глупостей! Вон отсюда!
Тем временем Линь Цзяо, облачённая в даосскую рясу, сидела на циновке и пила чай с Герцогом Чжэнго. Вдали показалась изящная фигура в розовом.
— Какое у вас с графиней приятное времяпрепровождение! — раздался голос Сун Ийчу, которая, не дожидаясь приглашения, подняла подол и села на циновку, чтобы не запачкать одежду.
Герцог как раз налаживал отношения с дочерью, и появление незваной гостьи, да ещё и наложницы того самого парня, его слегка раздосадовало. Она была красива, но лицо её казалось холодным.
— А ты из какого дворца? Знакома с Данъян?
Сун Ийчу усмехнулась про себя. Раньше она сама так спрашивала всех подряд, чтобы подчеркнуть свой статус гуйфэй. А теперь почти не выходила из покоев, чтобы не выставлять себя на посмешище.
— Я — наложница Ий, неужели вы не помните, господин?
Дальняя родственница… Интересно, удастся ли позаимствовать немного влияния?
— Ах да, вспомнил! Девушка из рода Сун. Тебе, наверное, тесно в императорском дворце…
— Кому тесно? — раздался мягкий голос сзади. Император в жёлтых одеждах вошёл в сад. Обе женщины встали и поклонились.
Император бросил взгляд на могучего мужчину, сидевшего напротив, и в глазах его мелькнула тень. Он взял Сун Ийчу за руку и усадил к себе на колени, обнимая её:
— Любимая, о чём вы там весело беседовали?
Сун Ийчу нервничала. Она не привыкла к таким ласкам. Все наложницы мечтали о внимании государя, готовили для него супы и подносили подарки, но она всегда держалась в стороне. Её сердце принадлежало другому — холодному, отстранённому образу, который не покидал её мыслей.
— Государь… сегодня утром я съела чесночные баклажаны… Поэтому не смею говорить при вас, — ответила она.
Линь Цзяо на миг опешила, увидев недовольное лицо императора, и быстро встала, потянув Сун Ийчу за руку:
— Раз государь сегодня свободен, давайте пожарим оленину!
Сун Ийчу незаметно передала ей записку и опустилась на колени.
Два мужчины отреагировали по-разному: один — с насмешкой, другой — с раздражением. Кто в императорском дворце осмелится подавать наложнице чеснок на завтрак? Это же смертный приговор повару! Герцог Чжэнго, радуясь поводу сменить тему, весело воскликнул:
— Да, мне как раз нужно подкрепиться!
На самом деле оленину всё же подали, но без Линь Цзяо. Она не переставала думать о записке от Сун Ийчу, в душе лелея надежду. Первые дни без навязчивого мужчины были прекрасны — она наслаждалась свободой. Но со временем дворец стал казаться пустым и холодным. С ней никто не разговаривал, все ходили с каменными лицами. Только Герцог Чжэнго иногда навещал её и спрашивал: скучает ли она по Сун Дианю?
По ночам, когда не спалось, она думала о нём. Но тут же вспоминала о его помолвке. Теперь они считались сёстрами, хотя и не встречались. Та девушка была обручена с ним ещё до её появления. Какое право она имеет вмешиваться? Чтобы не чувствовать себя неловко, она старалась не думать о нём и мечтала о чём-то другом — например, о том, как нанизала множество жемчужин и сделала браслеты для будущих сёстёр. Только Ли Цзин ничего не получит.
Поколебавшись, она вспомнила лицо своего наставника и решительно выбросила записку.
За высокими стенами дворца Сун Диань долго стоял и ждал. Наконец вышел маленький евнух:
— Моя госпожа сказала, что передала всё графине.
Дэтун дал ему серебряную монету и, оглядываясь на явно смягчившегося маркиза, с трепетом последовал за ним домой.
Через два дня должен был состояться церемониал присвоения титула Линь Цзяо. Герцог Чжэнго пришёл объяснить ей порядок действий. В программе был танец, в конце которого она должна была появиться. Пришлось много репетировать, но в итоге всё получилось.
Двадцать третьего числа двенадцатого месяца в Зале Золотых Черепиц серебряные и золотые блюда сверкали, как зеркала. У входа стояли евнухи, громко объявляя гостей. Вскоре зал заполнился до отказа.
Сун Ийчу в тёмном придворном платье сидела в паланкине, нахмурив тонкие брови. В руках она держала продолговатую шкатулку из наньму. Она тихо спросила служанку:
— Она не пришла? Не может быть! Я же чётко прошептала кузену… Разве он не понял?
Если бы не нужно было узнать новости о нём, она бы ни за что не вышла на холод. Как же всё это надоело!
Паланкин подъехал к боковому залу, где уже собралась толпа. Протолкнуться было невозможно. Сун Ийчу собралась с духом и велела громко провозгласить:
— Прибыла наложница Ий!
http://bllate.org/book/3761/402919
Готово:
