— Ах, так это и есть та самая графиня Данъян, о которой герцог Чжэнго так долго тосковал? — проговорил младший евнух Чэнлинь, давно не в ладах с Сун Дианем и потому не раз доставлявший неприятности Линь Цзяо. Но в душе он искренне заботился лишь об императоре и служил ему беззаветно.
Линь Цзяо почувствовала неприятный укол в груди. Что он этим хотел сказать?
— Если уважаемый евнух пришёл лишь поболтать, то можете идти, — сухо ответила она.
Сун Диань тоже поднял глаза на него — без слов, но с тем же смыслом: если есть дело, говори; нет — убирайся.
Младший евнух Чэнлинь утратил прежнее пренебрежение. Если бы графиня была мягкой и безвольной, она вовсе не смогла бы занять это положение.
— Графиня шутит, — произнёс он, кланяясь. — Нижайший исполняет повеление Его Величества: встречать вас у ворот и проводить до резиденции. Как только вы освежитесь и приведёте себя в порядок, отправимся во дворец для церемонии утверждения титула.
Лицо Линь Цзяо слегка посерьёзнело. Она кивнула — возразить было нечего.
Сун Диань тем временем смотрел на белоснежную подошву его обуви, приподнял уголок занавески и выглянул наружу. За окном по-прежнему свирепствовал ледяной ветер. Дворцовые стражники стояли в строгом порядке, а колесница евнуха сияла роскошью: золотой купол, жемчужины, многослойные занавеси — наружный слой из прозрачной драконьей ткани, сквозь которую почти ничего не разглядеть, а внутри, несомненно, мягкие ковры. А у него самого, Сун Дианя, ради больной Линь Цзяо нашлась лишь тигровая шкура, да и то только под неё; всё остальное — простые войлочные циновки. Даже его педантичный младший брат Сун Янь ездил на простом водонепроницаемом циновочном сиденье. Этот же евнух явно перебарщил с роскошью.
Младший евнух Чэнлинь не торопился. Он вежливо откланялся и вышел. Снаружи мгновенно подставили скамеечку — не слишком рано, чтобы не покрылась снегом, и не слишком поздно, чтобы не вызвать гнева.
Едва тот отошёл на несколько шагов, Сун Диань с откровенным презрением повернулся к Линь Цзяо:
— Всех этих выскочек император сам балует. Надо будет подать несколько обличительных меморандумов, пусть на время припрятают свои когти.
Она, не зная всех тонкостей придворной борьбы, поспешила зажать ему рот:
— Тише! Он наверняка всё слышит! Зачем же наживать врагов? Да и выглядит он весьма внушительно.
Тут подошёл Сун Янь, лениво помахивая складным веером:
— Кто это такой важный?
— Евнух из ближнего круга Его Величества.
Сун Янь не поверил:
— С таким поездом можно и знатной госпоже выезжать! Неужто придворные дошли до такого разврата?
— Император день за днём предаётся утехам и ничего не знает о делах государства, — сказал Сун Диань своему родному брату, с которым не питал особых чувств, но возлагал на него большие надежды. — Род Сун стоит крепко, но внутренние распри в доме грозят погубить всё. Надеюсь, ты не дашь себя одолеть этим женщинам. Ты должен поступить в Управление императорских цензоров — и тогда придётся прилагать вдвое больше усилий.
На фоне показной роскоши младшего евнуха Чэнлиня их отряд наконец достиг столицы.
Линь Цзяо вспомнила, как впервые проходила через городские ворота: тогда за ней присматривала надзирательница из канцелярии, которая тщательно проверила каждый узелок в её багаже, прежде чем пропустить на обучение придворным правилам.
Теперь же, под яркими лучами солнца, она взглянула на мужчину рядом — и почувствовала лёгкий страх. Он был слишком силен, всё держал под контролем. Любая попытка хитрить с ним была бы всё равно что самой идти в ловушку.
— Я сопровожу тебя ко двору, — сказал Сун Диань, бережно сжимая её ладонь и замедляя шаг, чтобы она поспевала.
Во дворце
После покушения в Чунъюйский праздник здоровье императора долго не шло на поправку, и слуги старались не попадаться ему на глаза. Лишь герцог Чжэнго постоянно находился при нём. Сегодня, наконец, выглянуло солнце, и служанки срезали в Императорском саду красные сливы — бутоны ещё не распустились, но уже обещали необычайную красоту.
Герцог Чжэнго, однако, не обратил на цветы ни малейшего внимания. Он швырнул на пол шубу из павлиньего меха и стремительно вошёл в покои. Император лениво возлежал на ложе и заигрывал с новой наложницей, которую в последние дни особенно жаловал.
— Моя сладкая, ты самая заботливая… моя душенька, моя радость… — томно напевал он.
Герцог Чжэнго почувствовал тошноту от этого фальшивого голоса. Махнув рукой, он даже не взглянул на женщину и грубо приказал:
— Убирайся отсюда! А то, глядишь, твоё «сердечко» окажется на полу в луже крови — я не стану отвечать!
Красавица, только что ликующая от внимания императора, опустила глаза, не смея возразить.
До сих пор она слышала лишь слухи о герцоге Чжэнго: ростом восемь чи, телом — как медведь, лицом — как бог войны. Теперь же увидела собственными глазами — и в самом деле: высокий, с глубокими глазами и полными губами, без единой морщинки на лице, будто годы его не касались. Она, которой едва исполнилось шестнадцать, уже заметила морщинку между бровями и горько позавидовала несправедливости судьбы.
Герцог Чжэнго косо взглянул на безучастного императора и ткнул пальцем в окно:
— На улице солнечно. Погуляй.
Император не шелохнулся. Зато наложница встала и, изогнув тонкие брови, начала отчитывать высокого воина:
— Как ты смеешь, дерзкий чиновник! Немедленно падай на колени и проси прощения!
Её напыщенное обличение вызвало у обоих мужчин лишь усмешку. Они одновременно расхохотались. Герцог Чжэнго притворно склонил голову:
— Простите, старый слуга позволил себе вольность. Прошу милости у Его Величества… и у этой благородной девы.
Император улыбнулся — легко, изящно, с неповторимым благородством. Наложница застыла в изумлении, а потом, опомнившись, поняла: она наконец-то привлекла внимание этого прекрасного мужчины и ни за что не позволит этому помешать.
Император по-прежнему молчал, лишь бросил вызов герцогу взглядом: кто первый уступит — имеет значение.
— Ваше Величество занят, — вмешалась наложница. — Можете откланяться.
Она надеялась, что герцог уйдёт, и тогда она снова сможет развлекать императора своими рассказами о народных забавах — и, может, даже заставить его улыбнуться.
Но герцогу Чжэнго стало интересно. Он внимательно взглянул на неё — и разочарованно отвёл глаза. Красота так себе, даже не сравнить с некоторыми мужчинами. Скучно.
Император отлично знал его нрав: страсть вспыхивала мгновенно, но так же быстро и гасла. Нужно лишь немного подогреть интерес.
— Придворные! — окликнул он.
Наложница, глупая и самоуверенная, решила, что герцога сейчас накажут. Она даже подняла подбородок и победно ухмыльнулась.
Герцог Чжэнго почувствовал, как кровь прилила к лицу. Его природа требовала завоевывать — как территорию, так и женщин. Нужно оставить после себя след.
Император прекрасно видел его жгучее желание и с иронией подумал: «Говорят, он верен? Да это просто сон наяву».
— Похоже, герцогу очень понравилась эта красавица, — произнёс он с притворной грустью, будто его предали. — Отдай её ему.
Женщина тут же упала на колени, рыдая:
— Моё сердце чисто, как луна! Я верна лишь Вам, Ваше Величество!
— Видишь? Она не хочет, — сказал император, насмешливо глядя на герцога. — Не надо принуждать других.
— Да брось, — фыркнул герцог. — Это всего лишь развлечение. Зачем так серьёзно?
— В её сердце нет тебя.
— И в моём — её.
— Тогда зачем задумал вторую тайную встречу?
Герцог Чжэнго в отчаянии поднял руки:
— Когда я вообще собирался с ней встречаться?! Я сам об этом не знал!
— Твой взгляд всё выдал, — парировал император. — Как только тебе становится интересно, ты тут же напрягаешься и подаёшь бёдра вперёд. Не отпирайся!
Лицо герцога покраснело, вены на шее вздулись:
— Ты всю свою учёность прогнал к чёрту! Что за мерзости несёшь?! Вставай немедленно!
Чем громче он кричал, тем очевиднее было его замешательство. Император остался лежать:
— Говори прямо, чего хочешь. Не надо прятаться. Пусть она обслужит нас обоих: сначала ты, потом я. Ты старше — уважай старших. Я ведь такой добродетельный.
Герцог Чжэнго задохнулся от ярости:
— Чёрт побери! Сегодня я тебя прикончу, разве что оставлю, чтобы ты дальше вредил людям!
Женщина, всё это время стоявшая на коленях, наконец поняла: они просто разыгрывают её. Но она не хотела умирать и начала ползти к двери, надеясь, что в пылу спора о ней забудут.
Внезапно чья-то мощная рука впилась ей в волосы. Она вскрикнула от боли и начала биться лбом об пол:
— Простите, господин! Я не узнала великого человека! Прошу, простите глупую служанку!
Хруст.
И тишина.
Хруст.
И тишина.
В палате двое продолжали спорить, не слыша ни звука. За медленно закрывающейся дверью стоял, словно статуя, евнух в пурпурно-красном чиновничьем одеянии, с пуховым маховым веником на руке. Его прищуренные глаза источали ледяной холод.
Сун Диань и Линь Цзяо шли рядом. Подойдя к ступеням дворца, Сун Диань кивнул стоявшему там человеку:
— Прошу доложить старшему евнуху Чэнлиню.
Тот неспешно вытер руки белоснежным шёлковым платком и бросил его на каменные плиты. Улыбка его была медленной и вкрадчивой:
— А, это же молодой маркиз! Как поживаете?
Сун Диань никогда не был мастером лицемерия. Его лицо покрылось ледяной коркой, голос стал острым, как клинок:
— Лучше, чем вы, уважаемый евнух.
Враждебность звучала отчётливо. С тех пор как император взошёл на трон, евнухи набрали невиданной силы. Именно они помогли Ваньаньскому князю бежать из столицы, а потом поддержали гражданских чиновников в борьбе против военных. Каковы их истинные намерения?
Раньше безымянные слуги теперь осмеливались равняться с командующими императорской гвардией — и это было тревожным знаком.
Старший евнух Чэнлинь перевёл взгляд на Линь Цзяо в простом платье. Его глаза смягчились, и он почтительно поклонился:
— Вы, несомненно, графиня Данъян. Его Величество и герцог Чжэнго уже ждут вас.
Линь Цзяо разжала пальцы, сжимавшие ладонь Сун Дианя. Её ладони были покрыты испариной. Она посмотрела на золотые шпили дворца и впервые по-настоящему ощутила власть — её ужас и её трагедию.
— Вы слишком добры, уважаемый евнух, — сказала она, слегка повернувшись, чтобы принять его поклон. — Заставлять императора ждать — мой грех.
— Позвольте доложить, графиня, — ответил старший евнух Чэнлинь, гораздо более проницательный, чем его младший коллега. Эта внезапно появившаяся графиня была для герцога Чжэнго всем, а герцог, в свою очередь, был всем для императора. А значит, любое дело, связанное с ней, сулило громкий успех.
Во дворце, после церемониальных поклонов, император указал на места:
— Сун Диань, ты совершил великий подвиг. Проси награду — что пожелаешь?
Император был в повседневной одежде: золотые драконы вышиты на плечах и груди, пояс из нефрита, сапоги из мягкой кожи — весь он сиял благородной грацией.
— Прошу даровать мне в жёны графиню Данъян, Линь Цзяо, — произнёс Сун Диань, опускаясь на колени и склоняя голову.
Герцог Чжэнго вскочил, как ужаленный, и с размаху пнул его:
— Ты, ничтожество! Моя дочь чуть не погибла в твоём доме, а ты ещё смеешь просить руки?!
Сун Диань не шелохнулся, погружённый в свои мысли.
Старший евнух Чэнлинь, обычно молчаливый, на сей раз осмелился вмешаться:
— Успокойтесь, герцог. Ведь это ваш племянник и ваша дочь — прекрасное союз двух родов!
Император вдруг вспомнил:
— Это невозможно. Разве не был заключён брачный договор между старым маркизом и другой дочерью рода Чжэн? Неужели вы хотите, чтобы две сестры служили одному мужу?
Линь Цзяо растерялась. События развивались слишком стремительно, а узлы родственных обязательств оказались запутаны, как клубок ниток.
Герцог Чжэнго не дал Сун Дианю ответить:
— Ты, Сун Диань, пока не достоин быть мужем! Ты просишь у императора указ о браке, даже не подумав о чувствах моей дочери! Ты думаешь лишь о своих низменных желаниях — думаешь, я не вижу?
Сун Диань действительно рассматривал это как государственное дело: приказать женщине безоговорочно подчиняться, заставить её молча сидеть рядом — что может быть проще? Одного приказа от власти достаточно. Он даже продумал, какие условия может выдвинуть император в обмен: вероятно, армейское командование, печать полководца… Но его войска не так-то просто взять под контроль.
Теперь настал черёд Линь Цзяо. Герцог Чжэнго подошёл к ней. Его высокая фигура, обычно внушавшая страх, теперь слегка наклонилась вперёд, и голос стал неожиданно мягким:
— Дочь, что ты думаешь? Неужели обида ещё не прошла? Ту старую ведьму я оставил для тебя — делай с ней что хочешь. Решила ли ты для себя?
«Та старая ведьма» — конечно же, бабка Сун Дианя, глава Дома Плоскогорского маркиза. Присланные ею служанки оказались расторопными, но теперь старуха сама — кожа да кости, и держат её в живых лишь ради того, чтобы Линь Цзяо могла лично отомстить. «Эта дочь совсем не похожа на меня, — думал герцог с досадой. — Ни капли решимости. Всего лишь несколько сладких слов — и она уже ушла за этим парнем».
— Разве тебя не похитил этот юноша? — спросил он. — Почему потом ты ушла в горы и стала даосской монахиней?
Его тайные стражи обнаружили её лишь год спустя, когда она сошла с горы за подаянием. Тогда он и узнал её по портрету.
Император тоже был любопытен:
— Да, девушка, ты умела удивлять! Из-за тебя я чуть не лишился жизни. Сун Диань, неужели ты потерял её сразу после возвращения в Юнчан? Я тогда думал, ты прикрываешься поисками, чтобы скрыть своё участие в покушении.
(Император, конечно, знал, что Линь Цзяо сбежала сама, и теперь спешил снять с себя подозрения.)
Тайна постепенно прояснялась: Сун Диань был атакован и потерял Линь Цзяо; герцог Чжэнго послал войска в погоню за Сун Дианем — и тем самым помог Ваньаньскому князю скрыться. Всё сходилось, как звенья цепи.
http://bllate.org/book/3761/402916
Готово:
