— Сестра, наставница с остальными ещё не вернулись? — спросила одна из девочек с короткими волосами до ушей, заметив, что та проснулась. Она подошла ближе с чашкой горячей воды и тревожно посмотрела на Линь Цзяо.
Линь Цзяо повернулась к ней лицом и медленно, чётко проговаривая каждое слово, ответила:
— Подождём ещё. Если завтра не вернутся, я сама спущусь с горы посмотреть.
Девочка кивнула и сладко улыбнулась.
Линь Цзяо с нежностью погладила её по голове. Бедняжка — тоже несчастливая. Её ещё совсем маленькой бросили в горах. Когда Линь Цзяо нашла её, та еле дышала. Наставнице пришлось израсходовать множество лекарственных трав, но всё равно девочка осталась инвалидом — больше не слышала ни звука.
Зимой дни короткие. Весь день шёл мелкий снежок, и после первоначального восторга дети наконец-то поняли, что на улице холодно. Никто больше не выходил из дома — все сидели внутри, запекая в угольном жаровне припасённые сладкие картофелины. И на обед, и на ужин ели только их.
Линь Цзяо откусила кусочек жёлтой, сочной мякоти и, обжёгшись, отдернула руку. Съев картофелину среднего размера, она вышла наружу и посмотрела вдаль: небо было чёрным и тяжёлым. Видимо, наставница действительно смотрела на звёзды и решила не возвращаться в такую погоду. Завтра, скорее всего, снова пойдёт снег.
Так и случилось: на следующее утро снова посыпались снежинки. Линь Цзяо уже почти сравнялась с наставницей по мастерству. Обязательно похвастается этим Ли Цзин — та, конечно, ничего не смыслила в таких вещах.
К полудню снег прекратился. Не выдержав беспокойства, Линь Цзяо велела старшей из девочек, Люй Юань, присматривать за младшими, собрала мешок с сухим пайком, взяла посох, сделанный осенью, надела масляные хлопковые сапоги и ещё раз напомнила:
— Ночью обязательно запритесь изнутри. Кого бы ни пришло — никого не впускайте. Голодны — готовьте сами. Осторожнее с огнём, чтобы ничего не подожгли. Перед сном проверьте каждую сестрёнку — нет ли у кого температуры или кашля. И пейте побольше горячей воды...
Люй Юань кивала на каждое слово, а потом сказала:
— Ты сама будь осторожна. Если снег на горе окажется слишком глубоким — сразу возвращайся. И ставь метки палкой, а то опять заблудишься.
Эх, маленькая зануда! Старую историю вспомнила — да ещё и при случае! Где болит, туда и тычет.
Бормоча под нос, Линь Цзяо вышла за ворота даосского храма.
Оглянувшись, она взглянула на вывеску: та давно обветшала и еле держалась. Надо бы снять её в ближайшее время, а то упадёт и кого-нибудь пришибёт.
Снег в горах был глубокий и рыхлый. Цепочка следов за спиной выглядела особенно забавно. Опираясь на посох, Линь Цзяо медленно, но уверенно шла вперёд и наконец к закату добралась до уездного городка.
С улицы пробивался тусклый жёлтый свет. Пройдя десятки ли по заснеженной дороге, Линь Цзяо почувствовала, что руки и ноги совсем окоченели. Она отряхнула сапоги на пустыре у входа и переступила порог.
В аптеке господин Лю как раз подсчитывал что-то, не поднимая головы. Услышав шаги, он крикнул:
— Закрыто! Приходите завтра пораньше!
— Простите за беспокойство, — Линь Цзяо сложила руки перед грудью и поклонилась. — Моя наставница и старшая сестра не заходили сюда?
— А, даоска! — народ обычно с уважением относился к тем, кто вступил на путь Дао, особенно к даоске Чичан, обладавшей превосходным врачебным искусством и пользовавшейся большим авторитетом среди знатных дам.
— Были здесь позавчера. Их пригласила жена уездного начальника, — ответил господин Лю, выпрямившись. — Путь неблизкий, вы, верно, устали. Моя жена как раз приготовила горячую еду. Останьтесь, поешьте, а потом уже отправляйтесь во владения уездного начальника.
Они часто имели дело друг с другом и знали, как бедствует храм, поэтому он и предложил это.
Линь Цзяо немного успокоилась: с женой уездного начальника действительно нелегко иметь дело.
— Благодарю, но без заслуг не стоит принимать дары. Раз я узнала, где наставница, мне пора идти, — сказала она, глядя на чёрные следы от растаявшего снега на полу, и почувствовала смущение.
Господин Лю вздохнул, провожая её взглядом, и погладил бороду. Его ученик не понял:
— Учитель, почему вы так?
— Скоро начнётся война. Эти даоски — большинство из них ранены или искалечены. В такие смутные времена особенно тяжко приходится тем, кто живёт в уединении и чистоте. Люди в хаосе особенно жаждут завладеть такой женщиной.
Город Чжанчжоу находился на северо-востоке — в самом бедном краю. Погода здесь резко менялась, урожаи сменялись с трудом, и большинство жителей выживало за счёт леса. Зимой было особенно тяжело. На улицах почти не было лавок, и всё выглядело уныло и пустынно.
Резиденция уездного начальника располагалась за городом. Линь Цзяо, продираясь сквозь метель, то и дело увязая в сугробах, наконец добралась до ворот. Руки в ватных рукавицах вспотели, а ветер и снег хлестали по лицу. Вдалеке доносилась музыка — пока одни мерзли насмерть, другие веселились до упаду.
Она долго стучала в боковые ворота, но никто не откликался — видимо, слуги где-то прятались, уклоняясь от работы.
Обойдя половину ограды, Линь Цзяо заметила собачью нору и обрадовалась. Сняв ватный халат, она сначала протолкнула его внутрь, а затем, оставшись лишь в даосской рясе, юркнула вслед за ним. Поправив одежду, она пригнулась и осторожно двинулась к освещённому месту.
Это поместье когда-то построил один из князей предыдущей династии — просторное, но запутанное. Линь Цзяо, спотыкаясь и блуждая, наконец нашла какую-то служанку. Та дрожала всем телом, видимо, только что получила выговор. Линь Цзяо отвела её в укромное место и спросила:
— Мамка, что с вами случилось?
Служанка была в шоке и почти не в себе. Линь Цзяо долго не могла ничего разобрать, пока наконец не услышала отчётливо: «Убили так много людей...»
Неужели с наставницей что-то случилось?
Сердце её сжалось от тревоги. Успокоив женщину, она спросила, не видела ли та даосок. Та машинально указала в каком-то направлении и всё повторяла: «Убили... убили...»
Ничего не поделаешь. Линь Цзяо взяла посох и отвела служанку в пустую комнату. Осмотревшись, она поняла: ничего полезного здесь нет. Даже у уездного начальника — такой убогий дом.
Из-за пазухи она вытащила холодный хлеб и с трудом откусила пару раз. Внезапно за дверью раздался громкий топот. Линь Цзяо испугалась и спряталась под столом, затаив дыхание и пристально глядя на вход.
Дверь с грохотом распахнулась, и в комнату ворвались двое мужчин. Один из них схватил служанку и швырнул её наружу, потом отряхнул руки и сказал другому:
— Слушай, этот старый уездный начальник совсем охладел на какую-то даоску. Всё придумывает новые пытки — неужели он действительно так силён?
— Ты слишком много болтаешь, — холодно ответил второй. — Лучше быстрее прикончили этого пса и вернулись с докладом.
— По-моему, тебе пора постричься в монахи, — проворчал первый. — Женщин избегаешь, как змей.
— А ты болтаешь больше, чем занимаешься женщинами, — парировал второй.
Они продолжали переругиваться, не унимаясь. Какие же болтуны!
Наконец они ушли. Линь Цзяо выбралась из-под стола. Нужно срочно спасать наставницу и старшую сестру! На пути она схватила какую-то служанку, быстро переоделась в лёгкое жёлтое платье. Грудь стала выглядеть пышнее, талия — тоньше бамбука. За последний год она ещё подросла, ноги стали длинными и стройными, а юбка едва прикрывала лодыжки. На ногах — оленьи сапожки. Видимо, это была комната какой-то знатной девицы: на туалетном столике лежало множество украшений и шёлковых цветов. Если бы отнести их в храм, сестрёнки обрадовались бы! Она выбрала самые маленькие и небрежно воткнула в причёску. Посмотрев на служанку, которую она оглушила посохом и которая всё ещё лежала без сознания, Линь Цзяо виновато опустилась на колени и прошептала несколько молитв. Затем, поправив наряд, она направилась к главному залу.
— Ты чего так долго?! — закричала на неё сводня. — Знатные гости уже заждались! Негодница! Если опять не будешь слушаться, отдам тебя старику Тьехoutu из восточной части города, пусть учит тебя уму-разуму!
Линь Цзяо прикрыла лицо шёлковым платком и томно улыбнулась:
— Мамка, перестаньте ругаться. Разве вы не сказали, что знатный гость торопится?
— Ой, да ты, видать, решила посмеяться надо мной! — сводня схватила бокал вина и поднесла к её губам. — Выпей сейчас же! И не вздумай устраивать фокусов. Если бы не твоя новизна, тебе и близко не подойти к таким господам. А если сумеешь кого-то привязать к себе — сама станешь приказывать мне!
Вино пахло резко и неприятно. Линь Цзяо закашлялась.
— Не волнуйтесь, мамка, — прошептала она, прищурившись и наблюдая за её реакцией. — Сегодня я обязательно всё сделаю как надо. Но... это те самые даоски?
— Эти даоски — сплошная ложная святость! — с ненавистью выпалила сводня. — Не обращай на них внимания. Этот уездный начальник совсем потерял голову из-за них. Рано или поздно всё это кончится плохо.
Линь Цзяо понимала её чувства. Почему женщины не могут иметь спокойного убежища? Зачем все они должны служить потехой для мужчин?
В главном зале на колоннах висели Жемчужины ночного света величиной с страусиные яйца. По обе стороны дорожки из гальки росли зелёные бамбуки и ивы. Золотая лестница вела прямо в большой зал.
Линь Цзяо босиком ступала по холодным ступеням. Рядом с ней выстроились в линию красавицы разной красоты. Как только знатные гости проходили мимо, они хватали понравившихся девушек к себе на колени. Остались лишь те, чья внешность была посредственной. Линь Цзяо немного расслабилась — её спасала лишь белоснежная кожа. Вскоре какой-то мужчина схватил её за руку и усадил к себе на колени. Его дыхание, пахнущее чернилами и бумагой, коснулось её шеи.
— Не двигайся.
Это был тот самый «будущий монах» из пустой комнаты! Линь Цзяо поразилась собственному спокойствию. Раньше, если бы кто-то приставил к её спине кинжал, она бы расплакалась от страха. А теперь, после того как она провела ночь с тигром в горах, разве можно бояться такого?
Он не хотел ей зла, но ему нужно было, чтобы она сыграла свою роль. Девушка в его объятиях вздрогнула, затем тихо заплакала. Он смягчился: настоящему мужчине не пристало мучить женщину.
— Не плачь. Я хороший. Не причиню тебе вреда. Просто послушайся меня — и всё будет хорошо.
Ощутив, как она расслабилась, он убрал кинжал и отстранился.
— Сейчас выйдет уездный начальник. Ты бросишься к нему и скажешь, что ты Мэйгу из квартала Люйсян. Твой племянник невинно погиб, а сестра Яоман хочет увидеть его в последний раз. Запомнила?
Их людей было слишком мало. Сначала они хотели проникнуть во владения и убить цель, но неожиданно начался пир для военачальников — не было ни единого шанса. Оставалось лишь выманить уездного начальника наружу, а для этого нужна была женщина, которая произнесёт эти слова. Ведь у него за городом жила наложница и был сын.
Линь Цзяо мысленно усмехнулась: сегодня всё идёт слишком гладко. Даос Небесного Старца, храни!
Видя, что она молчит, он резко сжал её талию и притянул к себе, шепнув:
— Не думай выдать меня. Если я умру — тебе тоже не жить. А если сделаешь, как я сказал, потом пришлют тебе деньги на выкуп. Сможешь начать новую жизнь.
Соседний гость засмеялся:
— Впервые вижу, как господин Сун так торопится! Повернись-ка, хочу взглянуть, какая же ты красавица!
Линь Цзяо почувствовала, как тело мужчины на мгновение напряглось, а потом снова расслабилось. Он откинулся на спинку кресла, притворно поцеловал её в щёку и провёл рукой по изгибу талии. Только сейчас он осознал, насколько мягко её тело, как приятно пахнет вином... и, к своему удивлению, не почувствовал приступа своей мании чистоты.
— Ни за что! — чётко произнёс он. — Я её сейчас же выкуплю.
Его собеседник ещё больше заинтересовался и, поднявшись, направился к ним. Линь Цзяо уже собиралась повернуться, как вдруг мужчина за её спиной швырнул бокал на пол и рявкнул:
— Ты опять напился до беспамятства?!
Тот вспомнил о деле и, скривившись, вернулся на место.
Через некоторое время в зале раздался громкий смех. Все гости встали, подняв бокалы. Линь Цзяо не знала, кто пришёл, но по лицам было ясно: перед мышами появился кот. Только двое за её спиной оставались совершенно спокойны.
Но у неё не было времени размышлять — вперёд вывели двух растрёпанных даосок. Их чистые хлопковые рясы были изодраны до ваты. Наставница владела боевыми искусствами, а Ли Цзин с детства занималась мечом и копьём, но даже им не удалось выбраться. Теперь всё зависело от этих двоих за спиной — нужно было отрубить голову этому развратнику и спасти наставницу с Ли Цзин.
Пока она размышляла, её с силой толкнули на пол. Она упала прямо к паре жёлтых чиновничьих сапог с золотой и серебряной вышивкой. Это, должно быть, и был нынешний уездный начальник Чжанчжоу. На мгновение её охватил страх и стыд. Она пригнулась ещё ниже и, следуя наставлению того господина, заговорила дрожащим голосом:
— Меня зовут Мэйгу. Вечером я несла еду сестре и обнаружила... обнаружила, что дом ограбили. Сестра обнимает тело малыша и не перестаёт плакать... Умоляю вас, господин, приехать и увидеть его в последний раз...
Она говорила и плакала, и к концу уже рыдала так, что не могла вымолвить ни слова.
Она лежала на полу и не видела выражений лиц гостей — но они, наверняка, были весьма выразительны.
Ближе всех стоял тот самый господин Сун, который вытолкнул её. Услышав первые слова, он уже хотел подойти, но его остановил товарищ.
Даоска Чичан впереди выглядела совершенно спокойной — будто всё это она давно предвидела.
Ли Цзин, чей рот был зажат, смотрела на неё сквозь слёзы. Её любимая младшая сестра... наконец пришла.
http://bllate.org/book/3761/402908
Готово:
