Линь Цзяо долго ждала, но сверху доносилось лишь тяжёлое дыхание. Внезапно музыка оборвалась, танцовщицы замерли на месте, не смея пошевелиться. У Линь Цзяо были чуткие уши — она прислушалась и различила всхлипывающий плач Ли Цзин, будто та что-то держала во рту. Линь Цзяо захотела поднять голову, чтобы взглянуть, но вдруг тот, кто был над ней, словно уловил её намерение. Мощная ладонь резко прижала её шею. От боли она невольно вскрикнула — и тогда он, будто проявив неожиданную милость, чуть ослабил хватку. Однако его взгляд становился всё более пылающим, пронизанным чем-то тревожным и навязчивым.
Линь Цзяо не находила слов, чтобы выразить это ощущение. В отчаянной попытке вырваться у неё на груди лопнула пуговица кафтана, обнажив тонкое прозрачное шёлковое бельё. Она сама этого не заметила, но тот, кто был сверху, мгновенно сорвал с себя мантию из парчовой ткани и укутал её целиком. Знакомый аромат окутал её — Линь Цзяо перестала сопротивляться. Глаза защипало, в груди стало тяжело и душно, а крупные слёзы одна за другой покатились по щекам и упали на ворот одежды.
Три года, пять месяцев и десять дней — каждый день проходил в мучительном ожидании. Едва Сун Диань вернулся в Юнчан, Ваньаньский князь поднял мятеж под предлогом «очищения двора от злодеев», заявив, что император попал под полный контроль Герцога Чжэнго. Воспользовавшись хаосом, он начал войну. Шуцзиньский князь предал императора и присоединился к мятежникам. Главнокомандующим повстанческой армией стал Сюэ Чэн — храбрый и искусный полководец, а его сестра Сюэ Эрмань выступала в роли стратега, чей ум и хитрость были несравнимы ни с кем. Вскоре они захватили две пограничные крепости.
Сун Диань же оставался в стороне, и его злобные намерения были очевидны каждому. Герцог Чжэнго тяжело заболел, и императору пришлось отправить на фронт молодого генерала, но тот не мог противостоять опытному врагу.
Неизвестно, чьему совету последовал император, но в разгар войны в столице с невероятной пышностью начался отбор наложниц. Дочь наместника уезда Юаньчэн, Сун Ийчу, была возведена в ранг гуйфэй, младшую дочь графа Чанбо, Чжоу Миюнь, назначили сяньфэй, а также было отобрано ещё несколько десятков девушек из семей чиновников и военачальников — все получили титулы, начиная от ваньжун и выше. Ни одной простолюдинки среди них не оказалось.
Спустя несколько дней Сун Минцзюнь был назначен главнокомандующим и отправлен на северо-запад вместо Чжоу Аня. Боевые действия там разгорелись с новой силой.
Сун Диань получил письмо от родных: после последнего возвращения домой Сун Ийчу постоянно пребывала в унынии и несколько раз пыталась сбежать, чтобы найти того буддийского монаха. Лишь благодаря уговорам и угрозам матери ей удалось сохранить спокойствие. Но как только пришёл указ императора и ей объяснили все выгоды положения, девушка неожиданно стала покорной. Семья, хоть и с сожалением, всё же давно лелеяла подобные надежды: императору уже тридцать лет, а наследника всё нет. Рождение сына имело бы колоссальное значение.
Сун Диань с иронией отметил честолюбие этой семьи и в ответ написал всего несколько строк: «Положи меч — и сразу станешь буддой».
Все считали нынешнего императора мягким, как спелый персик, которого можно с лёгкостью смять. Только он, Сун Диань, не осмеливался так думать — особенно зная своего дядю, Герцога Чжэнго, человека, умеющего скрывать свои истинные силы. Этот вопрос он оставил без внимания.
Военный лекарь попросил аудиенции. Дэтун ввёл его. Раны Сун Дианя почти зажили, но бессонница мучила его всё сильнее. Раньше днём он хотя бы мог немного вздремнуть, но теперь даже этого не получалось. Стоило ему закрыть глаза, как перед ним вставал образ Линь Шуйлянь, лежащей в луже крови, тихо спрашивающей: «Почему ты не спас меня? Мне так больно…»
— Выпиши ещё снотворного, — расставил ноги в стороны Сун Диань. Его глаза горели красным, а виски поседели наполовину.
— Господин, эти лекарства слишком вредны. Может, лучше попробовать иной способ?
Лекарь, служивший ему много лет, уже дрожал от страха. При пульсации он ясно ощутил крайнюю слабость пациента — если бы не крепкое здоровье Сун Дианя, тот давно бы истощил все жизненные силы.
Сун Диань не смел закрывать глаза. Он пристально смотрел на руки лекаря, свисавшие по бокам, и мрачно процедил:
— Ха! Какой ещё способ?
— Может… выпить немного вина, чтобы притупить разум? Или… найти женщину, чтобы развеяться?
Лекарь знал, что его совет банален: бессонница почти всегда вызвана чрезмерными переживаниями, будто натянутая до предела струна. Но он также понимал, какую ношу несёт на плечах его господин.
Однако именно из-за вина он и потерял ту женщину. Оба этих «лекарства» были ему теперь недоступны.
В этот момент вошёл Дэтун с докладом: генерал Сюэ Чэн прислал посланника для переговоров.
— Впусти, — сказал Сун Диань. — Посмотрим, какие уловки придумала Сюэ Эрмань.
В шатре стоял лишь один письменный стол. За ним сидел маркиз Сун Диань в прямом халате из парчи тёмно-синего цвета. Его взгляд был пронзительным, черты лица — резкими и суровыми. Когда его глаза обращались на тебя, казалось, будто ты падаешь в бездну, а вокруг бушует бурное море.
Лян Синь мысленно вздохнул: слухи явно преувеличены. Уже при первой встрече было ясно, кто из них сильнее. Убедить этого человека казалось делом невозможным.
Они не стали обмениваться вежливыми приветствиями и сразу перешли к сути.
— Господин маркиз, вы ведь знаете характер нашего генерала. Он искренне уважает вас. Я прибыл сюда по трём причинам. Во-первых, выразить дружелюбие. Во-вторых, вы прекрасно понимаете, как обстоят дела в столице. Если вы присоединитесь к нам, после победы вам будет пожалован титул правителя целой области, независимого от центральной власти. В-третьих, наша госпожа давно питает к вам чувства и готова выйти за вас замуж, принеся в приданое десять городов. Вы разделите с ней мир и процветание.
Лян Синь умел читать людей и взвешивать выгоды. Для любого мужчины это предложение было явно выгоднее рисков. Особенно учитывая, что народная слава Сун Дианя росла с каждым днём — за ним легко было бы последовать толпам. Кроме того, он прекрасно знал обстановку при дворе: император помешан на красавицах и часто пренебрегает государственными делами. Единственное препятствие — Герцог Чжэнго, его собственный дядя. Но даже здесь у них был ответ.
— Герцогу Чжэнго будет предоставлено новое имя, и он сможет жить в любом другом месте со всей семьёй, — заверил Лян Синь, уверенный, что приманка достаточно велика.
Сун Диань удивился другому: откуда столько книжников и риторов, готовых рисковать головой, путешествуя по стране с такими речами? Этот человек, видимо, считал себя великим оратором. Он думал, что предлагает нечто ценное — десять городов? Ах да, похоже, это уже второй раз. В прошлый раз предлагали двадцать тысяч лян серебром. Он довольно дорого себя оценил.
Он позвал Дэтуня:
— Распорядись: этого человека обвинить в распространении еретических речей и немедленно казнить.
— Но я же посланник! — воскликнул Лян Синь, не веря своим ушам. — Разве вы не знаете, что во время войны послов не убивают?
Сун Диань ответил так, что тот чуть не упал:
— Кто тебе сказал, что я умею читать?
Лян Синь не успел ничего добавить — его уже вытаскивали наружу. В голове крутилась только одна мысль: «Ты, невежественный воин, не знающий грамоты! После моей смерти все учёные люди зальют тебя своим презрением! Я лишь пришёл поговорить с тобой, а ты хочешь меня казнить! Твоя злоба дойдёт до небес, и однажды…»
Он не договорил — его голова уже коснулась земли.
Солдаты, собравшиеся посмотреть на шум, лишь пожали плечами: «Да это просто сумасшедший», — и разошлись.
Сун Диань впервые за долгое время рассмеялся — но смех его был ледяным и полным презрения.
Янь Фэн вернулся второй раз безрезультатно — прошёл уже целый год. Герцог Чжэнго приближался к смерти, и император прислал указ с требованием, чтобы Сун Диань немедленно возвращался в столицу. К тому времени Ваньаньский князь уже провозгласил себя императором на северо-западе, но Сун Диань оставался безучастным. Он не понимал, в какую игру играют эти двое в столице, но возвращаться туда не собирался.
Тем временем в столице император лежал на ложе, дремля в одних тонких жёлтых шелках. Внезапно он почувствовал на себе пристальный взгляд и открыл глаза. Его узкие миндалевидные глаза прищурились, голос ещё хриплый от сна:
— Что, всё ещё подозреваешь, что это я?
Герцог Чжэнго, старик, не терпевший подобных сентиментальностей, прямо ответил:
— Кто ещё, кроме тебя, обладает такой властью?
Император не рассердился, а, наоборот, обрадовался. Он с восхищением смотрел на этого благородного и статного мужчину:
— На этот раз это точно не я.
Он говорил правду: в тот день он был поглощён неожиданным страстным поцелуем и у него не было времени отдавать приказы.
— Слушай, — продолжил он, — если Сун Диань приедет в столицу, пусть он управляет всеми делами. А мы с тобой отправимся искать ту несчастную девочку. Договорились?
Герцогу Чжэнго стало неловко. Если бы это сказала женщина, он бы растрогался до слёз. Но слова исходили от мужчины — да ещё и от императора! Создавалось впечатление, будто он, Герцог, капризничает и заставляет правителя бросить дела ради личных чувств.
А ведь раньше, стоило ему только подумать об уходе, император тут же грозился наложить на себя руки. Похоже, всю жизнь он только и думал о том, как умереть.
Император спокойно продолжал переодеваться. Герцог Чжэнго почувствовал внутреннее смятение: в тот день он был в смятении, но, вспоминая сейчас, признавал — ощущения были не из неприятных, даже сильнее, чем с женщиной. Внезапно его пробрал озноб: «Я же нормальный мужчина!»
Тот, кто наблюдал за ним, мрачно опустил глаза. Он всё ещё не мог принять этого. Но ничего, он сможет ждать. И терпеть.
Три года спустя на учебном поле несколько мужчин, сняв рубашки, сражались врукопашную — уходили от ударов, подсекали ноги, извивались, как змеи. Пот струился по их телам, несмотря на пронизывающий холод. Начался первый снег, лёгкие хлопья медленно падали с неба. Солдаты радостно скандировали. Сун Диань смотрел на них и впервые за долгое время почувствовал лёгкость. Надев халат на ватной подкладке, он произнёс:
— Малый снег покрывает всё небо — в следующем году будет богатый урожай.
Янь Фэн вернулся в третий раз, на этот раз с императорским указом. Глаза Сун Дианя стали острыми, как клинки. Он уже подавил мятеж Ваньаньского князя, но это не значило, что он обязан подчиняться двору.
На печке бурлил глиняный чайник. Сун Диань бросил в него сухую кору, не обращая внимания на посланника:
— Читай.
Он даже не собирался вставать на колени. Чиновник девятого ранга из почтовой станции, вручавший указ, не осмелился настаивать и начал зачитывать слова императора дословно.
Оказалось, тайные стражи Герцога Чжэнго два года назад нашли Линь Шуйлянь, но тогда не были уверены в её личности. Вернувшись во дворец для подтверждения, они снова отправились за ней и тайно охраняли. Однако недавно связь с ними прервалась — возможно, случилось несчастье.
Как раз Сун Диань находился неподалёку. Император приказал срочно доставить указ в Чжанчжоу. В нём Линь Шуйлянь возводилась в титул графини Данъян, а Сун Дианю предписывалось прекратить военные действия и немедленно сопроводить графиню в столицу для официального утверждения титула. Адрес был указан: уезд Хуэйцзюэ, город Чжанчжоу.
Сун Диань оцепенел, сжимая в руках глиняный чайник. Лишь запах горелой кожи вывел его из оцепенения. Янь Фэн шагнул вперёд, чтобы забрать посуду, но он спокойно сказал:
— Ничего страшного.
И снова поставил чайник на огонь. Подняв глаза на посланника, он произнёс:
— Передай императору: Сун Диань лично обеспечит безопасность графини Данъян.
На коне породы ханьсюэма можно было преодолеть тысячу ли за день. Через два дня Сун Диань стоял в главном зале резиденции городского главы Чжанчжоу. Пожилой чиновник, глядя на этого грозного маркиза, улыбался, хотя внутри трясся от страха: его город захватили менее чем за полдня, и он уже покорился новой власти.
Сун Диань смотрел в чёрное ночное небо и размышлял: по логике, ему не хватало женщин, он ничего не понимал в любви — ему просто хотелось, чтобы рядом был кто-то. И только она.
— Завтра расклей указ: переписать все домовые книги и проверить всех приезжих.
Янь Фэн кивнул:
— Господин, кажется, я только что видел второго молодого господина за пиршественным столом.
Сун Янь?
Сун Диань надел парчовую мантию и направился в главный зал. Роскошь помещения слепила глаза. Янь Фэн заметил, как лицо маркиза потемнело: видимо, он не ожидал, что такой захолустный городской глава сумел накопить столько золота и драгоценностей.
Пиршество было устроено в виде длинного стола. На верхних местах сидели представители соседних уездов. Узнав Сун Дианя, они тут же встали и почтительно приветствовали его.
На золотой плитке пола стояли на коленях, связанные, две даосские монахини. Сун Диань равнодушно прошёл мимо. Едва он спустился по ступеням, откуда-то сбоку прямо к его ногам упала женщина. С его точки зрения, он видел лишь чёрную макушку её головы. Раздражённо он отвёл ногу в сторону и устремил взгляд на Сун Яня.
— Меня зовут Мэйгу…
— Меня зовут Мэйгу…
Сун Диань остановился. Его взгляд опустился. Она говорила всё быстрее и быстрее, а в конце даже голос дрогнул от слёз — как всегда, легко пробуждая в нём желание.
В зале было тепло, все были одеты легко, особенно служанки, обслуживавшие гостей. На ней было облегающее жёлтое платье из прозрачной ткани, обнажавшее белую шею. Когда она попыталась встать, он двумя пальцами сжал её тонкую шею: «Куда собралась бежать?»
Пуговицы на её кафтане лопнули от рывка, обнажив округлости груди. Он сорвал с себя лисью шубу и укутал её целиком, затем легко поднял на руки. Она слабо сопротивлялась, но не издавала звука — она узнала его. Очень хорошо.
Он легко поддерживал её на руках — эта женщина стала гораздо легче.
На востоке от Чжанчжоу находился источник с горячей водой, а вся окружающая земля была тёплой от подземного жара. Там и разбили лагерь.
В шатре по-прежнему стояла лишь мебель самого необходимого: стол, стул и ложе. Порыв Сун Дианя полностью утих. Он смотрел на пушистый комок в своих руках и с досадой подумал: «Моя выдержка слишком слаба».
Линь Цзяо постепенно приходила в себя в темноте. Она теперь была отшельницей-монахиней и не могла больше иметь с ним ничего общего.
Она откинула шубу, привыкла к свету, склонила голову и аккуратно сложила мех, положив его в сторону.
Женщина расстегнула ворот, наклонилась, чтобы аккуратно сложить одежду, затем снова выпрямилась. Её фигура была чёткой, лицо — румяным, а глаза по-прежнему чистыми и прозрачными, как родник. Когда она смотрела на тебя, казалось, что перед тобой журчит живая вода.
Раньше Линь Цзяо была ниже его плеча, но теперь её глаза находились на уровне его прямого носа. Голос её слегка дрожал, когда она обратилась к сидевшему мужчине:
— Маркиз, здравствуйте.
http://bllate.org/book/3761/402909
Готово:
