Тайные стражи не осмеливались приближаться слишком близко. Главный евнух стоял у дверей, равнодушно глядя вдаль, будто не слыша ни криков, ни звона разбиваемой посуды изнутри. Прищурившись, он махнул рукой — пусть стража сама разберётся, лишь бы не испортить настроение господину. Иначе расплата обрушится не только на них.
Поездка Сун Дианя проходила удивительно гладко — до тех пор, пока они не миновали городские ворота. В его объятиях человек по-прежнему молчал. Он приподнял край плаща и, ущипнув её за нос, фыркнул: та лишь слабо вздохнула и снова обмякла. «Надо будет в постоялом дворе найти лекаря», — подумал он.
Кони неслись, будто способные преодолеть тысячу ли за день, поднимая за собой клубы пыли. Внезапно впереди резко развернулся конь — из-под земли выскочила петля-ловушка, и всадник полетел на землю. Сун Диань рванул поводья, но его конь, испугавшись, взвился на дыбы. Сун Диань одной рукой крепко прижал к себе Линь Шуйлянь, но сила коня оказалась слишком велика — они оба, словно камень из пращи, вылетели в сторону и упали в кусты.
Мимо уха просвистела стрела. Он только успел схватиться за рукоять меча, как из-за спины выскочили десятки черноодетых убийц с натянутыми луками. Стрелы посыпались градом. Его личная охрана тут же спешивалась и, прикрывая его, устремилась в лес. При свете луны Сун Диань быстро оценил обстановку и специально отметил, где оказалась Линь Шуйлянь. В голове мелькали расчёты: враги явно не шутили и, скорее всего, имели подкрепление. Слишком мало людей у него, чтобы тянуть время — нужно решать всё быстро.
Воспользовавшись паузой в стрельбе, Сун Диань с охраной ринулся вперёд. В свете лунных лучей мелькали клинки, звенела сталь. А в это время Линь Шуйлянь пришла в себя в кустах. Перед сном старая нянька подожгла успокаивающий аромат, и теперь, открыв глаза, она вдруг почувствовала, как на неё обрушилось чьё-то тело. В ужасе она оттолкнула его — рука ощутила тёплую, липкую влагу. Разжав пальцы, она увидела кровь. Вокруг гремела битва, чёрные фигуры сражались насмерть. Её слух, обострённый страхом, различал даже мерзкий звук, с которым клинок входит в плоть. Дрожа всем телом, она не стала думать, как оказалась здесь — лишь одно желание наполняло её: бежать, бежать как можно дальше.
Линь Шуйлянь бежала, пока силы не покинули её. Небо уже начало светлеть, когда она рухнула на землю и разрыдалась, захлёбываясь слезами и всхлипывая.
Мимо проходила женщина-даоска с пучком волос под высоким узлом и в развевающихся одеждах. Остановившись перед плачущей девушкой, она взмахнула помелом и, дождавшись, пока та немного успокоится, мягко произнесла:
— Дочь моя, несчастье ли постигло твой дом? Если нужна помощь, бедная даоска постарается помочь.
Голос Линь Шуйлянь был и без того слаб, а после такого плача она вообще не могла вымолвить ни звука. Она лишь безвольно сидела, опустив голову. За спиной даоски подошла молодая послушница и сочувственно сказала:
— Не плачь, девушка. Скажи, где твой дом? Мы проводим тебя.
Даоска вздохнула. Их и без того кошельки были пусты, но что поделать — добавят ещё одну роту к своему скромному обозу.
А Сун Диань, потеряв почти всю охрану в жестокой схватке, вернулся за Линь Шуйлянь — но той и след простыл. Увезли ли её враги или она сама ушла — неизвестно. Рана от стрелы в плече требовала лечения, но он упрямо приказал обыскать ближайшие деревни. Глава охраны не знал, как его уговорить, но тут подоспели войска Герцога Чжэнго. После долгих блужданий по лесам и болотам они наконец вырвались к реке и, спустя месяц, достигли Юнчана.
Летняя жара стояла нещадная, цикады оглушительно стрекотали. Янь Фэн вошёл в покои вместе с несколькими советниками и, поклонившись маркизу, уселся на деревянный стул. Один из советников только что вернулся из столицы и доложил:
— В ту ночь, когда вы похитили Линь Шуйлянь, Ваньаньский князь тоже бежал из столицы со всей семьёй. Император, получив весть, отправил погоню, но попал в засаду и вернулся ни с чем.
Вернувшись на северо-запад, князь немедленно отправил множество советников по стране, чтобы склонить к восстанию. Пока что ни один из вассальных князей не объявил о своих намерениях, кроме родного брата императора — князя Шо, который уже направил на помощь десять тысяч войск.
Император пришёл в ярость и разослал указы с упрёками. Герцог Чжэнго, страдая от старой болезни, остался лечиться во дворце, а вместо него в поход отправили старшего сына маркиза Чжоу Аня, который повёл двадцать тысяч солдат на юг. Десять дней назад он достиг северо-запада и уже одержал две победы при одном поражении.
Сун Диань выслушал остальных советников. В его распоряжении было семнадцать тысяч воинов, включая раненых, но настоящих боеспособных — лишь десять тысяч. Внутренняя нестабильность не позволяла начинать наступление.
Он махнул рукой, отпуская советников, и, положив ладони на резные подлокотники кресла, глубоко вдохнул:
— Всё ещё нет вестей?
— Нет, милорд. Мы обыскали все окрестности. Продолжать расширять поиски?
Сун Диань кивнул. Многодневная усталость и раны давали о себе знать: стрела в плече заживала быстро, но глубокий порез на животе гноился. Он лишь теперь вспомнил, что пора позвать лекаря.
Янь Фэн впустил военного врача и услышал хриплый, но твёрдый приказ:
— Отправьте ещё один отряд лучших воинов. Продолжайте поиски.
Три года спустя.
Семнадцатое октября.
Уезд Хуэйцзюэ, город Чжанчжоу.
Раннее утро уже щипало холодом. В храме Юйхуань не хватало угля, и девушки жались друг к другу на общей лежанке. Было уже почти восемь часов, а никто ещё не поднимался готовить завтрак. Наконец из угла поднялась Линь Цзяо, накинула заплатанную ватную куртку, аккуратно сложила подушку и одеяло и, стоя в простой одежде, сказала остальным:
— Ещё немного полежите, сейчас поднимемся все.
— Ладно, ладно! Цзяо — самая добрая! Беги скорее, открой кадку и поставь воду греть! — отозвалась Ли Цзин, на три года старше её. Раньше она была из знатной семьи, но после того, как родные попали в немилость и погибли, жених, испугавшись, немедленно разорвал помолвку и женился на другой. Имущество конфисковали, и ей ничего не оставалось, кроме как уйти в храм. Так как она никогда не выходила замуж, в ней всё ещё оставалась девичья наивность, и, несмотря на старший возраст, она особенно заботилась о Линь Цзяо.
Остальные в комнате были моложе: кто-то потерял семью из-за стихийных бедствий, кто-то — из-за человеческой жестокости. Так они и собрались вместе.
Линь Цзяо проворно разожгла огонь под котлом. Видно было, что делала это не впервые. Вскипятила воду, бросила лапшу, добавила нарезанную соломкой редьку, щепотку соли — и всё готово. Позвала всех к длинному столу в молельном зале.
Отдельно она налила миску и отнесла в алхимическую комнату. Учительница в последнее время совсем измучилась: в деревне разгулялась простуда, весенние и летние травы почти закончились, и она как раз упаковывала новую партию пилюль, чтобы продать их на базаре — в кухне уже не осталось ни крупы, ни муки.
— Учительница, поешьте лапши. Я сама раскатала тесто.
— Ты сама ела, Линь Цзяо?
— Уже поела. Быстрее ешьте, а то лапша разварится.
Линь Цзяо тем временем ловко раскатывала чёрные пилюли на доске, чтобы они лучше впитали лекарственные свойства.
Ли Цзин, доев, сразу побежала в алхимическую комнату и издалека закричала:
— Учительница нашла себе любимчика! Теперь я ей не нужна! Уууу…
Каждый день одно и то же. Линь Цзяо уже готова была вырвать волосы от этой комедии. Лучше бы Ли Цзин сошла с ума и пошла на площадь выступать с «разбиванием камней грудью» — тогда посмотрим, сможет ли она смеяться!
— Эй, Линь Цзяо! Твои глаза горят, как будто задумала что-то недоброе! Признавайся, неужели строишь планы против меня? Маленькая даоска, в голове у тебя одни странности!
Осмелилась подшучивать при учительнице? Наглость!
— Сестра сегодня веди утреннюю молитву. Мне нужно помочь учительнице с пилюлями.
Ли Цзин, услышав обращение «сестра», сразу поняла: Линь Цзяо что-то скрывает. Вчера она явно пропустила лекцию.
Их учительница, настоятельница храма Юйхуань, известная как даоска Чичан, хоть и приближалась к тридцати, выглядела свежей и бодрой, спина прямая, взгляд ясный. Улыбаясь, она наблюдала за их перепалкой. Даосизм учит покойному бездействию и отрешённости от мира.
Из всех учениц Линь Цзяо обладала наилучшими способностями, но именно она сильнее всех привязана к миру.
— Ладно, идите, — сказала Чичан. — Я сама закончу. Сегодня пойду вниз, в деревню.
Девушки переглянулись с тревогой: в храме почти не осталось еды и не хватало многих трав. Чтобы свести концы с концами, Ли Цзин тайком от учительницы продавала обереги паломникам, но доход был мизерный.
Сложив руки, они молились, чтобы зима скорее прошла и наступила весна — тогда вновь появятся травы и грибы.
Линь Цзяо уже три года жила в храме Юйхуань. Сначала она пребывала в полной апатии, безучастно влача существование. Ли Цзин заботилась о ней день за днём. Даоска Чичан однажды вызвала её и, сидя на циновке, сказала:
— Каждый день ходи к горному ручью и приноси оттуда ведро воды.
С тех пор Линь Цзяо вставала на рассвете, брала с собой сухой паёк и шла в горы. Высокие деревья, птицы и звери, шуршание змей в траве — в первый раз она так испугалась, что бросилась бежать. Но со временем научилась брать с собой длинную палку и смело шла вперёд. Иногда её сопровождала яркая птичка, весело щебеча всю дорогу. Только к полудню она добиралась до водопада. Солнечные лучи, преломляясь в брызгах, создавали радужные искры над прозрачной водой.
Постепенно она полюбила эту первозданную красоту — всё здесь было естественным и неподдельным. Обратный путь с тяжёлым ведром давался тяжело: в первый день в храм она принесла лишь тонкий слой воды на дне. Но со временем воды становилось всё больше.
В самый знойный день лета она отдыхала у пруда и вдруг заметила красных карпов. Они резко выпрыгивали из воды, пытаясь преодолеть водопад. Каждый раз, не сумев, они падали обратно с брызгами.
День за днём Линь Цзяо поняла: рыбы пытаются «перепрыгнуть через Врата Дракона». Только так они смогут вырваться из застоявшегося пруда и стать драконами.
Если даже рыбы ищут свой шанс и не сдаются, то что уж говорить о человеке?
Прошлое не вернуть. Оно далеко позади.
В последующие дни все в храме заметили: та самая полумёртвая девушка, что пришла сюда, наконец ожила. В ней проснулась жизненная сила. Она стала трудолюбивой, быстро усваивала учения, тепло и заботливо относилась ко всем сёстрам.
Особенно радовалась Ли Цзин — ей казалось, что она совершила великое дело, спасла заблудшую душу.
Лёгкий дымок поднимался от курильницы, звучали нежные голоса даосок, читающих утренние молитвы. После общей службы Чичан отдельно вызвала Линь Цзяо.
— Поняла?
— Да. Каждый день в горах, среди природы, я осознала: нужно вернуться к истокам, к простоте и чистоте.
Линь Цзяо, облачённая в даосскую рясу, стояла, словно изящный бамбук в саду — нежная, но непоколебимая.
— «Издали — сияет, как восходящее солнце в утренней дымке; вблизи — очаровывает…» — процитировала Чичан строки из «Фу о богине Ло».
— Ты из рода Линь. Я дарую тебе имя Цзяо — да будет оно символом нового рождения и напоминанием о будущем.
Чичан торжественно поправила её даосский узел и произнесла:
— Линь Цзяо.
Глаза девушки наполнились слезами, но она не дала им упасть. Она никогда не верила в буддизм, но теперь не могла не признать: судьба совершила поворот. Она снова — Линь Цзяо.
Ей приснилось: после чумы деревня погрузилась в тишину, лишь изредка раздавался собачий лай. Перед ней стояли староста и управитель и говорили:
— Линь Цзяо, тебе уже пятнадцать, и ты вдова. Твои односельчане погибли. Даже если ты останешься в нашей деревне, сможешь ли ты прокормить себя?
Девушка только плакала. Тогда подошла одна из женщин:
— Не бойся, дитя. Мы не злодеи. Разве я не спасла тебя от того мясника?
(Женщина действительно вовремя вмешалась, когда мясник приставал к ней.)
— Посмотри на свои руки — мягкие, белые, явно не привыкшие к работе. Ты не слишком красива, но в тебе есть благородная простота. В нашем доме именно такие и нужны. Господин добрый, платит жалованье, кормит и одевает. Это хорошая участь.
Девушка вспомнила слова отца: «Ты должна поехать в столицу и найти мать» — и кивнула.
— Как тебя зовут? Запишем в реестр, — указал староста на деревянную дощечку.
Все смотрели на неё. Она нервничала, моргнула и, глядя на кисть в руке старосты, тихо, но чётко произнесла:
— Меня зовут Линь Цзяо.
Проснувшись, она обнаружила, что подушка мокрая от слёз. Быстро вытерев лицо, она взглянула в окно — всё было белым от снега. Ночью выпал снег. Младшие сёстры, не утратив детской непосредственности, ворвались в комнату, впуская холодный воздух, и положили снежки в уже остывший угольный таз. С шипением снег таял, а девочки весело хихикали — в этом звуке чувствовалось тепло и уют.
http://bllate.org/book/3761/402907
Готово:
