Принцесса вернулась во дворец, но горе не отпускало её ни на миг. В памяти снова и снова всплывали сладкие мгновения с наследным принцем, и всё яснее становилось: её супруг лишь притворялся любящим. Разве она не знала? Каждую ночь он проводил с прекрасной служанкой из своей библиотеки. Сначала она устраивала сцены, била, даже убивала — но стоило ему пасть на колени и поклясться, что любит только её, как силы покидали принцессу. Со временем она просто перестала видеть и слышать.
Теперь, терзаемая раскаянием, она наконец собралась с духом и решила признаться наследному принцу: если он согласится, она непременно будет доброй и заботливой.
Откуда взялась эта смелость? Вероятно, потому что прежде он был к ней слишком добр — ей и в голову не приходило, что за эти годы между ними могла возникнуть пропасть.
Через несколько дней во дворце устроили пир в честь победы. Когда пиршество было в самом разгаре, а император покинул зал, наследный принц поспешил домой — ему не терпелось загладить перед женой свою вину. В последние дни в доме царила неразбериха, и жена сильно пострадала от упрёков старших. Он сердцем чувствовал её боль, но перед старшими ничего не мог поделать — лишь просил её потерпеть.
По дороге его остановила карета принцессы. Хотя чувства наследного принца к ней давно остыли, многолетняя привязанность заставила его сжаться сердцем. Услышав её слёзные жалобы на собственное несчастье, он искренне сочувствовал, долго утешал и даже пообещал купить ей шашлычки из хурмы, лишь бы она перестала плакать. Принцесса, видя такую доброту, ещё больше убедилась в своей вине и бросилась к нему в объятия, признаваясь в опоздавшей любви.
Наследный принц не успел увернуться и оказался в её объятиях. Услышав признание, он почувствовал лишь отвращение — в его доме была любимая жена, и он ни за что не мог дать принцессе надежду. Но зная её кроткий нрав, боялся ранить резкими словами и потому говорил мягко и увещевал как мог.
Однако принцесса не собиралась отступать и требовала чёткого ответа. Наследному принцу оставалось лишь вздыхать — он всё ещё желал ей добра.
Получив отказ, принцесса вернулась во дворец и заперлась в покоях. Каждый день она рыдала до изнеможения, постепенно перестала есть и слегла в постель.
Наследный принц был в отчаянии. Его жена, в отличие от обычных женщин, обладала решительным характером. Недавно, когда старшая родственница сделала ей замечание, она не стерпела и открыто возразила, не испугавшись даже перед лицом старших. Едва он вернулся, как увидел её стоящей посреди зала с пылающими щеками, громко спорящей со старшей родственницей. Та в гневе упала в обморок.
Наследный принц принял на себя пятьдесят ударов палками и три ночи провёл на коленях в семейном храме. Но жена не раскаивалась, и ему пришлось запереть её в комнате, ежедневно присылая еду и надеясь, что со временем старшая родственница утихомирится и простит её.
Случилось так, что император узнал об этом и приказал немедленно доставить наследного принца во дворец принцессы. Увидев, как принцесса исхудала до костей, он ужаснулся: как за несколько дней она могла так измучиться? Он стал ухаживать за ней, как за хрупкой игрушкой, и вскоре ей вернулись прежние силы и цвет лица.
Наследный принц, отлично разбиравшийся в людях, продолжал утешать принцессу и при этом строго отчитал её супруга. Тот осознал, что перегнул палку, искренне раскаялся и принялся ухаживать за женой с прежней нежностью. Принцесса вспомнила их медовый месяц и почувствовала, как в душе снова зацветает весна.
Разобравшись с принцессой и почти залечив свои раны, наследный принц заскучал по жене и решил преподать ей урок: ведь чтобы выжить в большом доме, порой нужны и тёмные методы.
Не в силах больше ждать, ночью он тайком вернулся домой. Сердце радостно забилось: стоит ей только попросить прощения или приласкаться — и он обязательно простит. Но, к его изумлению, весь двор был погружён во мрак, без единого огонька. Он ведь специально приказал слугам хорошо за ней ухаживать! Что случилось?
Сердце заколотилось. Дрожащими руками он зажёг светильник. В комнате стоял ледяной холод, постель была аккуратно застелена, одежда в шкафу на месте — только её верный меч исчез.
Под серпом луны в столице началась паника. Император, развлекавшийся с наложницами, едва услышал доклад начальника городской стражи, как с гневом опрокинул перед собой стол. Фрукты и сладости покатились по полу.
— Раз не можешь вести себя прилично, не вини потом императора!
Наследный принц вскоре убедился, что жена сбежала сама, и облегчённо вздохнул. Не теряя времени, он отправил доверенного человека и приготовил коня породы ханьсюэма, чтобы выехать за город.
Но в тот же миг прибыл императорский указ: наследного принца обвиняли в сговоре с врагами на границе и гибели множества солдат и мирных жителей. Начальнику городской стражи велели немедленно арестовать его.
Всего за несколько дней небо перевернулось. Наследный принц узнал, что его семья лишена титулов, старшая родственница не выдержала удара и умерла, не дождавшись его возвращения, а дядья и старшие братья разъехались по родным землям. Император, опасаясь затяжного конфликта, послал убийц в тюрьму, чтобы те устроили «самоубийство». Наследный принц воспользовался этим и бежал из столицы.
В отдалённом уезде Сусянь новости из столицы доходили с опозданием. Бывший заместитель полководца, теперь живущая под именем молодой вдовы, обосновалась здесь. Её несколько дней продержали взаперти, затем старшая родственница вызвала её и, связав, отправила в Сусянь. После долгой тряской дороги она обустроилась в деревне.
В октябре она родила близнецов — двух румяных, милых младенцев. По мере роста их черты всё больше напоминали наследного принца. Женщина понимала: нельзя сидеть сложа руки. Дождавшись ста дней после родов, она отправилась на поиски мужа.
Наследный принц не знал, где она, и, будучи вынужденным скрываться, мог лишь тайно искать её по всему Поднебесью. Случайно он познакомился с группой верных товарищей, и вскоре они основали разбойничий стан на горе, грабя богатых и помогая бедным. Он стал их Главарём.
Когда весна вступила в свои права, по дороге ехала повозка. Плач младенцев вдруг вспугнул лесных птиц. Из-за поворота выскочили несколько крепких мужчин — грабить, похищать женщин.
Бывший заместитель полководца, хоть и была искусна в бою, не могла справиться с четверыми сразу. Она лишь умоляла не трогать её детей. Разбойники переглянулись и вежливо объяснили: они никого не убивают, просто хотят пригласить её на гору — присмотреть за их детьми, за плату. Увидев, что она чужачка, решили, что могут её похитить. У неё не осталось выбора — пришлось последовать за ними.
Жизнь в стане была скромной, но на склонах горы стояли хитроумные ловушки. Женщина сразу узнала в них военные лагерные заграждения. Зайдя во двор, она увидела на лежанке плачущего младенца — видимо, голодного до изнеможения, его плач напоминал слабое мяуканье кошки. С появлением собственных детей её сердце стало мягким, как вода. Кроме того, она понимала: сейчас небезопасно уводить детей с горы. Пришлось остаться.
К лету все трое малышей уже умели сидеть. Женщина сшила им тряпичных тигрят, и малыши с удовольствием тянули их друг у друга. Третий главарь, человек открытый и добродушный, часто навещал их. Его прежняя жена была слаба здоровьем и умерла после родов. Сегодня он выглядел особенно радостным. Женщина, уже привыкшая к нему, спросила почему.
— Завтра возвращается Главарь, — ответил он. — Он строг к порядку. Узнав, что мы тебя похитили, наверняка нас отругает. Может, даже отпустит тебя… Но я не хочу, чтобы ты уходила.
Женщина давно сказала, что у неё есть муж, и отвергла его намёки. Но в глубине души вновь загорелась надежда.
На следующий день во дворе поднялся шум — в стан прибыли люди. Уложив детей спать, женщина поспешила во главный зал. На верхнем деревянном кресле сидел человек с грубым лицом и густой бородой. Его глаза, пронзительные и острые, несли в себе глубокую печаль — будто человек, прошедший тысячи битв, всё ещё тосковал по утраченному счастью.
Главарь услышал знакомый голос:
— Наследный принц…
Он замер на месте. Неужели это сон? Его жена ненавидела его, ругала, била… Он видел её лишь во сне, а проснувшись, оставался один.
Женщина подошла и обняла его. Каким бы ни был его вид, она узнала бы его везде — это был её наследный принц.
Ему казалось, что этот сон слишком прекрасен, и он не хотел просыпаться. Его жена родила близнецов — пухленьких, с блестящими глазками. Один из малышей схватил его большую руку и потянул в рот. Возможно, рука была слишком жёсткой — ребёнок заплакал и начал икать.
Жена недовольно толкнула мужа и взяла малыша на руки, нежно успокаивая:
— Не бойся, не бойся… Это папа.
Линь Шуйлянь, погружённая в книгу, долго не могла прийти в себя. В конце концов, герои повести обрели счастье. А она? Всего лишь наложница в доме маркиза. Какое ей дело до детей и счастья? Возможно, всё это — лишь сон. Маркиз может ласкать её сегодня, а завтра — другую. Жизнь куда сложнее и горше, чем в повестях. Все эти горькие чувства, наверное, знает только она сама.
Ей стало немного… не хочется такой жизни.
Когда настала пора цветения абрикосов, их группа прибыла в столицу.
У ворот покоев Цанъэ няня Сюй уже поджидала. Увидев уставшего маркиза, она поспешила поклониться, а затем почтительно присела перед Линь Шуйлянь.
После омовения Сун Диань надел повседневную одежду и повёл Линь Шуйлянь в Западный двор. В саду как раз расцвели персиковые деревья. Лёгкий ветерок осыпал дорожки лепестками. Один из них упал прямо на плечо Сун Дианя. Линь Шуйлянь, идя сзади, тихонько улыбнулась, поднялась на цыпочки и аккуратно смахнула его.
Сун Диань обернулся и загородил ей глаза ладонью.
— Ты привлекла персиковое цветение, — смущённо пояснила она. — Я сняла его с тебя.
Сун Дианю нравилась её мягкая, нежная натура.
— Хорошо. Мы ненадолго. Вернёмся — поужинаем. Я велел Янь Фэну купить курицу в листе лотоса, чтобы ты могла полакомиться.
Услышав о курице в листе лотоса, её глаза заблестели. Она радостно кивнула, и шаги её стали легче.
В павильоне Жунъань уже сменили тяжёлые зимние занавеси на бамбуковые циновки с вышитыми горами и птицами. После доклада служанки Линь Шуйлянь, опустив голову, последовала за высокой фигурой вперёд и опустилась на колени, кланяясь старшей родственнице.
— О, внучек мой! Дорогой, ты благополучно добрался? Как похудел! Неужели слуги плохо ухаживали? Останься сегодня на обед, давно не ели вместе…
Старшая родственница не видела внука несколько месяцев и скучала невероятно. Но тот, будучи от природы холодным, лишь спокойно выслушал её, не изменив выражения лица. Она долго говорила, а главная госпожа Чжан всё это время молчала.
— Внук виноват, бабушка, — сказал Сун Диань. — Заставил вас волноваться.
Сун Диань с детства потерял мать и некоторое время жил с бабушкой. За её доброту он был ей искренне благодарен.
Глаза старшей родственницы слегка покраснели. Внук преуспел, да и дядя с материнской стороны влиятелен. Она лишь молила небеса, чтобы после её смерти он позаботился о семье госпожи Чжан.
— Я ничего не прошу, кроме одного: когда же ты дашь мне правнука? Тогда я спокойно встречу старика в загробном мире.
Морщинистое лицо старухи с надеждой обратилось к нему. Она махнула рукой, и из-за занавеси вышла девушка в лазурном платье. Её сладкий голос прозвучал:
— Двоюродный брат, ты совсем обо мне забыл?
Лян Тинжун считала себя красавицей. Она уже освоилась в столице, влилась в круг знатных девушек и теперь больше не мечтала о развлечениях — ей хотелось титула маркизы.
— Двоюродный брат, ты такой деревянный! — сказала она, не боясь его холодности, и подошла ближе. — Завтра весенний обряд. Пойдёшь со мной?
Старшая родственница не дала ему отказаться:
— Моя Тинжун такая хрупкая! Ты обязан хорошо за ней присматривать.
Дело было решено. Сун Диань встал:
— Внук устал в дороге. Приду вечером выразить вам почтение.
Никто не осмелился его задерживать, и все лишь смотрели, как он уходит, уводя за собой Линь Шуйлянь.
Та всё ещё стояла на коленях. Лишь услышав голос «двоюродной сестры», она вздрогнула, будто лёд пронзил её до костей. Теперь, когда та стояла перед ней, Линь Шуйлянь поняла: беды не избежать.
Когда Сун Диань вывел её наружу, она была рассеянна. Будучи его наложницей, она знала: это узел, который не развязать. Оставалось лишь избегать встреч.
Сун Диань заметил, что с возвращением в столицу она стала унылой. Сегодня она совсем потеряла свою живость: её не подняли с колен, а она всё стояла, глупо нахмурившись, будто случилось нечто непоправимое.
Он не знал, что для неё он и есть это «нечто».
Госпожа У прибыла несколькими днями ранее. Сун Диань встретил её:
— Ты старая служанка в доме. Хорошо ухаживай за ней — будет награда.
Пухлое тело госпожи У дрогнуло. Молодой господин всегда был решителен и строг. Она поспешила заверить:
— Старая служанка непременно будет хорошо заботиться о госпоже Линь.
Он кивнул и вошёл в цветочную гостиную. На столе действительно стояла ароматная курица в листе лотоса, а также фрикадельки в бульоне, оленина в красном соусе, парные перепела, жареные грибы-ёжки, апельсиновые кубки, суп из корней лотоса, рыба «Хуайтай», каштановые и сахарные пирожные.
Линь Шуйлянь сглотнула слюну. Всё пахло восхитительно. Её голод, накопленный за месяцы странствий, наконец мог утолиться — еда в доме маркиза была куда вкуснее любой другой.
Она ела, пока не наелась досыта, и лишь тогда отложила палочки.
Сун Диань велел ей отдохнуть и отправился в передний двор. Госпожа У вошла и дала ей выпить отвар, после чего немного поболтали. Линь Шуйлянь вспомнила, что у маркиза болит шея и плечи, и попросила госпожу У научить её массажу, чтобы вечером помочь ему расслабиться.
Госпожа У охотно поделилась знаниями: объяснила приёмы, силу нажатия, точки воздействия. Линь Шуйлянь быстро схватывала на лету — ведь раньше ей часто приходилось выполнять тяжёлую работу, и пальцы у неё были сильными. Разобравшись с точками, она быстро освоила технику.
Вечером в павильоне Жунъань уже давно выставили разные фрукты и сладости. Старшая родственница обнимала Лян Тинжун и давала ей советы. Главная госпожа Чжан вдруг вставила:
— Матушка, Тинжун прекрасна во всём. Думаю, она идеально подходит для Яня. Не стоит упускать такую невестку в род!
— Хм! — фыркнула старшая родственница. — Я всё же надеюсь на старшего внука. Кто захочет этого вечного путешественника? Всё твоя вина, что он такой!
http://bllate.org/book/3761/402899
Готово:
