— Господин, не сочтите за обиду, — промолвила девушка, склоняясь в глубоком поклоне. — Моё сердце навеки привязано к вам, и я ни за что не стану участвовать в отборе во дворец. Прошу вас, не верьте этим пустым слухам.
Перед ним стояла изящная красавица: тонкая талия, узкие бёдра — словно ивовый прут, колышимый весенним ветром; лицо — как нефрит, носик — изящный, а глаза — большие, сияющие, полные нежной привязанности, устремлённые прямо на Сун Дианя.
Позади неё почтительно выступил вперёд господин Чжай:
— Умоляю вас, господин, усмирите гнев. Вот ещё десять тысяч лянов серебром — прошу, будьте милостивы и простите нашу дерзость.
Это значило лишь одно: он готов отдать дочь в дом Сун Дианя, будто та — обычный товар на базаре, которого можно выбрать по первому желанию.
На приглашении появилась ещё одна строка — ещё десять тысяч лянов! Похоже, у них целая золотая гора!
В голове Сун Дианя невольно мелькнула мысль: сделка выглядит выгодной. Если она войдёт в его дом, разве что лишнюю миску риса придётся поставить на стол. А если попадёт во дворец и там устроит какую-нибудь заварушку — последствия могут оказаться куда дороже.
— А если я откажусь? — спросил он, устраиваясь в кресле, локоть на подлокотнике, холодный чай в руке. — Эти деньги тогда сохранятся?
Он бросил взгляд на женщину, которая тихо приблизилась. Его глаза, острые и пронзительные, словно стрела, пронзили её насквозь.
— Господин, — прошептала она, — я лишь прошу вашего милосердия. Пусть я стану вашей наложницей или даже просто согревающей постель служанкой… Только не отвергайте меня!
С этими словами она прикрыла лицо руками и зарыдала. Плач красавицы — дело тонкое: слёзы катились по щекам, дыхание стало прерывистым и томным.
Жаль, что перед ней оказался Сун Диань — человек железной воли. За все эти годы ему довелось повидать немало женщин, мечтавших залезть в его постель или соблазнить его. Он давно утратил к ним терпение. Если бы не эти двадцать тысяч лянов, он бы с радостью конфисковал всё имущество семьи Чжай и вовсе не стал бы слушать её причитания.
Раздражённый, он махнул рукой:
— Хватит. Завтра пусть приходит уездный судья Люй. Идите домой.
Поняв, что разгневали важного человека, господин Чжай быстро увёл за собой Чжай Яньюй. Ответа так и не последовало — значит, скорее всего, ей всё же предстоит отправиться во дворец.
Чжай Яньюй дрожала плечами от горя. Господин Чжай, подсчитав всё в уме, успокаивал:
— Дочь, у меня просто нет другого выхода. Твоя красота слишком велика. Раз Сун Диань оказался бездушным, пойдём выше — во дворец!
Став тестем императора, можно будет ходить, куда вздумается, и не придётся цепляться за этого холодного маркиза. Кто знает, может, настанет день, когда он сам придёт к нам с просьбой.
Линь Шуйлянь уже всё приготовила. Заметив, что Сун Диань вошёл с мрачным лицом, она сразу же помогла ему снять верхнюю одежду. Вскоре он остался голым по пояс и обернулся к ней:
— Принеси другую рубашку. Чего стоишь, будто статуя?
Кто же его так рассердил, что он срывает злость прямо на ней? Она молча помогла ему переодеться, налила чашку чая и встала рядом, не издавая ни звука.
Последние дни Сун Диань изрядно вымотался, и теперь наконец мог немного отдохнуть. Весенние лучи согревали воздух. Он велел Линь Шуйлянь принести книгу:
— Читай вслух. Если не поймёшь слово — пропускай.
Линь Шуйлянь уселась на вышитый табурет перед ним и начала читать, стараясь произносить каждое слово чётко и внятно. Её голос был любим Сун Дианем больше всего. Особенно когда она, всхлипывая от слёз, тихо стонала — тогда он особенно быстро терял контроль над собой. Он открыл глаза и посмотрел на неё: она всё ещё была одета как мальчик-слуга, лицо белое и изящное, гораздо миловиднее той девицы из семьи Чжай. Но… почему подбородок стал таким острым?
— Ты плохо ешь в последнее время? — спросил он, нахмурив густые брови.
Линь Шуйлянь читала «Описание земель»: на севере много высоких гор, крестьяне живут в долинах, окружённых скалами; там холодно, но мало пыльных бурь. Она как раз увлечённо читала, когда её перебил мужчина. Подняв глаза, она встретилась с ним взглядом. Его глаза были чёрными, как обсидиан, глубокими и таинственными. Линь Шуйлянь всегда теряла дар речи от такого взгляда — будто её душу вытягивало наружу.
— Дорога была нелёгкой, — сказал Сун Диань, заметив её оцепенение, и лёгкая усмешка скользнула по его губам. — Постарайся сегодня хорошо поесть.
Линь Шуйлянь очнулась и поспешно опустила глаза. Она всегда была беззаботной: хорошо ела, крепко спала и позволяла себе полнеть без угрызений совести. Но если даже маркиз считает её слишком худой — значит, надо постараться ещё больше!
За обедом Сун Диань велел ей надеть женскую одежду и повёл в передний двор. Юань Хэн уже ждал там, нервно расхаживая у входа. Увидев её снова, он не скрыл волнения.
Все трое уселись за стол. Линь Шуйлянь села позади Сун Дианя, немного в стороне. Юань Хэн с любопытством взглянул на неё: не служанка ли это? Или, может, наложница?
В этот момент вошёл Сюэ Эрмань. Увидев Линь Шуйлянь, она почтительно поклонилась:
— Брат Сунь, брат Юань, сестричка! Сегодня я специально приготовила жареного молочного ягнёнка — давайте весело проведём время. Завтра я уезжаю обратно в столицу.
Сун Диань махнул рукой, приглашая её сесть:
— Хорошо. Возвращайся скорее — тебе нужно готовиться.
Сюэ Эрмань пила много и, опьянённая, стала особенно болтлива. Накопившаяся горечь вырвалась наружу. Она подняла бокал и, приблизившись к Сун Дианю, спросила:
— Брат Сунь, помнишь нападение на Фаньляньлин? У нас была всего одна конная сотня, а мы уничтожили три тысячи врагов! До сих пор помню их лица — будто привидение увидели! Так смешно, ха-ха-ха!
Юань Хэн с восхищением поднял бокал:
— Настоящая героиня!
— Да, на поле боя, хоть и неизвестно, кто выживет, но мы защищаем Родину! В моих жилах ещё много горячей крови, и я не хочу, чтобы она пропала зря. Юань-господин, знаете ли вы, сколько у меня шрамов? Мой отец всё ещё надеется найти мне жениха в столице. Но кто же захочет взять меня? — спросила она, уперев кулак в щёку и глядя на него яркими глазами.
— Госпожа Сюэ, ваша храбрость поражает. Не стоит себя недооценивать. Как только вернусь в столицу, обязательно познакомлю вас с несколькими достойными молодыми людьми. Никто не посмеет вас презирать, — ответил Юань Хэн. Раньше он учился в Академии Ханьшань, а потом получил покровительство покойного императора и быстро пошёл вверх по карьерной лестнице. Некоторое время он даже преподавал географию и имел множество учеников. Он искренне ценил характер Сюэ Эрмань и, конечно, учитывал влияние Плоскогорского маркиза.
Сун Диань только сейчас понял: она не хочет идти во дворец и мечтает вернуться на поле боя. Один из брата или сестры обязан остаться в столице. Он медленно допил вино. Линь Шуйлянь подошла и тихо налила ему ещё.
Сюэ Эрмань внимательно следила за выражением лица Сун Дианя. Заметив тонкие пальцы, наливающие вино, она вдруг почувствовала соперничество и нарочито громко стукнула бокалом по столу. Её глаза блестели, когда она, томно улыбаясь, произнесла:
— Брат Сунь, помнишь, как в ущелье Сивэй ты первым нашёл меня? Ты нёс меня несколько ли на спине, пока твои ноги не обморозились до гноя. Если бы не ты, я бы наверняка замёрзла насмерть в той лощине. Тогда я в сердце своём решила: ты — мой старший брат.
Сун Диань не был бесчувственным и мягко ответил:
— Если ты не хочешь идти во дворец, никто тебя не заставит.
Это была правда. Сюэ Чэн не одобрял этого, а Ваньаньский князь обожал дочь и даже отправил её в армию.
— Но ты сама понимаешь своё положение, — продолжал Сун Диань без обиняков. — Найти тебе хорошего жениха будет непросто.
У неё отец — князь, брат — маркиз, да ещё и служба в армии… Какой мужчина сможет спокойно принять всё это, если только не захочет влезть на высокую ветку?
— Император уже принял решение. Лучше тебе самой придумать выход, — добавил он, и эти слова, сказанные при Юане Хэне, звучали особенно многозначительно. Нынешний государь был ещё молод, но бездеятелен, проводя дни в гареме. Как муж он явно не подходил.
— Я хочу мужчину, который будет любить только меня! — громко заявила Сюэ Эрмань, поднимаясь со стула. — Ни одной другой женщины рядом с ним быть не должно!
— Вы, мужчины, не понимаете женской боли! Кто захочет делить мужа с другими? Вчера он страстно обнимал другую, а сегодня лезет ко мне в постель… Неужели не противно?
Юань Хэн замер. Когда он был на вершине славы, женился на дочери своего наставника — доброй и прекрасной женщине. Вскоре после свадьбы он взял в жёны двух служанок. Жена, будучи нездорова, сама предлагала им ухаживать за ним. Всё шло спокойно, и он не замечал ничего странного. Только сейчас вдруг вспомнил: в первую ночь, проведённую в другом дворе, жена долго болела. Он думал, что это простуда. Потом каждый раз, когда он оставался с другими, у неё начинались какие-то недомогания. Если ей было так больно, почему она молчала?
У Сун Дианя не было жены. Он машинально взглянул на Линь Шуйлянь позади себя. Та смотрела с лёгким недоумением, в глазах мелькала зависть. Мужчины могут иметь трёх жён и четырёх наложниц, обнимать сколько угодно женщин. Почему? Потому что они могут учиться, становиться чиновниками, торговать, зарабатывать деньги. А женщины? Их место — дома: шить, стирать и, главное, рожать детей. Жена должна быть добродетельной, не ревнивой, уживчивой. Мужчине трудно управлять всем сразу, а брак — союз двух семей, требующий особой заботы. А наложницы? Они лишь предметы плотского общения, не заслуживающие особого внимания.
— Хватит пьянствовать, — сказал Сун Диань. — Иди отдыхать.
Все разошлись. Проходя мимо Линь Шуйлянь, Юань Хэн ещё раз внимательно на неё посмотрел, а потом задумчиво опустил голову.
Линь Шуйлянь была потрясена. Её мать умерла рано, и она росла с отцом — грубым и невнимательным человеком. Лишь перед замужеством он попросил соседку объяснить ей «тайны супружеской жизни». Возможно, она делала всё неправильно.
Сун Диань вошёл в комнату и резко притянул её к себе. Его глаза покраснели, как у испуганного крольчонка.
— Что с тобой?
Линь Шуйлянь вздрогнула, сердце заколотилось. Она чувствовала себя так, будто её поймали на месте преступления, — и это лишь усилило его удовольствие.
— Не слушай её болтовню, — сказал он. — Она целыми днями общается с мужчинами и уже думает, что сама мужчина. Так не бывает. Будь послушной. Когда у меня появится жена, веди себя тихо, не злоупотребляй моей привязанностью — и я не оставлю тебя.
Он уложил её на постель. Его голос был низким, хрипловатым, полным силы — и в нём невозможно было не верить.
Удовлетворённый мужчина с улыбкой смотрел на свернувшуюся клубочком женщину и ласково похлопал по одеялу:
— Утром же сама меня дразнила, а теперь стесняешься?
Линь Шуйлянь уткнулась лицом в подушку, чувствуя слабость во всём теле. Когда она налила ему вина, уже знала, что вечером её ждёт наказание. В прошлый раз днём он устроил всё прямо на столе, а теперь… Неужели снова? На её талии наверняка остались два огромных синяка от его рук. От одной мысли ей стало жарко.
Боясь, что она задохнётся, Сун Диань откинул одеяло и поднял её одной рукой. Увидев её смущённое личико, он наклонился и поцеловал — мягко, нежно, как свежесваренный крем-брюле: сладкий и воздушный.
На следующий день Сун Диань отправил Янь Фэна с отрядом сопровождать Юаня Хэна в дом Чжай для проверки серебра. Провиант и зерно должны были отправиться на запад. В это время неожиданно появилась Сун Ийчу — измождённая, осунувшаяся. Увидев Сун Дианя, она сразу расплакалась. Пришлось взять её с собой.
— Разве Сун Минцзюнь не выделил тебе охрану? Где они?
Перед суровым взглядом старшего брата Сун Ийчу продолжала плакать, не стесняясь приличий. Она так сильно пострадала — почему никто этого не видит? Почему он… не любит её?
Линь Шуйлянь понимала, что сейчас не её место вмешиваться, но, видя, как девушка рыдает, подсела рядом и подала ей чашку тёплой воды:
— Госпожа Сунь, выпейте немного. Расскажите всё по порядку, хорошо?
Сун Диань нетерпеливо встал и вышел, велев Линь Шуйлянь успокоить гостью.
— Сестричка, — спросила Сун Ийчу, когда они остались вдвоём, подняв заплаканное лицо, — разве я не красива?
— Конечно, красива, — ответила Линь Шуйлянь, даже не моргнув. Это была чистая правда: даже после долгого плача она оставалась ослепительно прекрасной.
— А фигура у меня хорошая?
— Прекрасная, — искренне призналась Линь Шуйлянь. Это была самая большая правда: она сама вряд ли когда-нибудь станет такой стройной. Талия Сун Ийчу была настолько тонкой, что её можно было обхватить двумя руками, но при этом грудь оставалась пышной — настоящая богиня красоты.
Как же так? Такая красота и фигура, а мужчина остаётся равнодушным! Она помнила лишь его холодный взгляд, когда он отвёл глаза, не выказав ни капли чувств, и велел ей одеться. Потом она всю ночь стояла на коленях, а он говорил, что должен просить прощения у Будды за нарушение обета целомудрия. Такой ледяной, такой жестокий к себе…
Ещё больнее было то, что он не постеснялся унизить её при всех, заставив бежать в позоре.
Сун Ийчу вдруг разрыдалась и, схватив руку Линь Шуйлянь, начала рассказывать: она страдала от безответной любви… к монаху, принявшему постриг.
Сун Диань, стоявший за дверью, кипел от ярости. Дочь рода Сунь, без стыда и совести, тайно сбежала из дома ради монаха! Это было немыслимо!
Разгневанный маркиз немедленно приказал своим телохранителям сопроводить Сун Ийчу обратно в родной город и написал письмо госпоже Сунь. Что именно он написал, Линь Шуйлянь не знала, но, судя по мрачному лицу маркиза, лучше было держаться от него подальше.
Весна вступала в свои права, снегопады почти прекратились, но восстановление разрушенного шло медленно. Распределение зерна вызывало недовольство, и чтобы избежать бунтов, приходилось перераспределять запасы между уездами. Сун Диань, как посредник, должен был приложить усилия, а Юань Хэн отвечал за расходы. Линь Шуйлянь всё чаще переодевалась в мальчишескую одежду и помогала утешать пострадавших — времени на чтение романов у неё больше не было.
Вернувшись вечером, она сразу пошла на кухню и приготовила несколько простых блюд. В последнее время они сильно уставали, да и в этом бедном краю почти не было мяса. Сама она изголодалась по мясу, а уж Сун Диань, который не мог обходиться без него, тем более.
http://bllate.org/book/3761/402896
Готово:
