Сун Диань и Юань Хэн долго беседовали, наслаждаясь разговором. Вдруг в покои вошла служанка и доложила, что господин Чжай дожидается у ворот резиденции.
Оба понимающе переглянулись.
Господин Чжай явно смирил гордыню: войдя, он поклонился обоим чиновникам и, широко улыбаясь, заговорил:
— Господа Сун и Юань! Чжай осмелился явиться без приглашения — есть важное дело для обсуждения.
Сун Диань махнул рукой, предлагая ему сесть.
— Говори.
Увидев такое поведение, господин Чжай внутренне содрогнулся: не зря же этого человека называют Пинъюаньским маркизом — каждый его жест, каждый взгляд пропитан кровью и суровостью полей сражений.
Выпрямив спину, он искренне произнёс:
— В Цзисяне я считаюсь добрым человеком и безмерно люблю свою дочь. Ранее думал, что господин Сун, будучи столь знатным, сумеет о ней позаботиться. Но сегодня узнал, что Его Величество объявил набор наложниц. Решил попытать удачу… Не могли бы вы, господин Сун, помочь мне в этом?
Сидевшие наверху оба сохранили полное безразличие на лицах. Подобной наглости они ещё не встречали.
Господин Чжай встал и передал Юань Хэну список. Тот развернул его — и едва не присвистнул: только серебром значилось пятьдесят тысяч лянов! В казне на всё царство сейчас едва наберётся две тысячи на помощь пострадавшим от стихии. Старик явно не пожалел средств.
Вдобавок к этому значились пожертвования других богачей — в общей сложности более ста тысяч. Сун Диань внутренне одобрил, но внешне остался холоден. Долго пристально разглядывая Чжая, он вдруг швырнул в него чашку с чаем, и в его глазах вспыхнула ледяная ярость.
— Смеешь обманывать императора?!
Каждое слово, будто молотом, ударило в сердце господина Чжая. Тот тут же рухнул на колени, прижавшись лбом к полу. Он-то думал, что, имея при себе такие средства, легко купит чиновника, как прежде покупал уездных начальников. Глупо ошибся.
Пока он дрожал в ужасе, Юань Хэн встал и почтительно обратился к маркизу:
— Ваше сиятельство, семья Чжай сегодня явно совершает добродетельное дело. Прошу вас, проявите милосердие.
Господин Чжай, едва отдышавшись после страха, обернулся к алым воротам резиденции. Эти двое разыграли перед ним целое представление — значит, серебра им мало. Жадные до мозга костей! В глазах мелькнула безумная решимость: «Погодите, ещё пожалеете!»
Ворота города распахнулись. Янь Фэн в доспехах скакал впереди отряда. За ним следовали солдаты — все как на подбор: рослые, могучие, выше восьми чи. Увидев военных, горожане сами расступились. Всадники, чётко выстроившись, проскакали прямиком к управе.
Замыкал колонну экипаж из чёрного дерева. Янь Фэн спешился, и изнутри раздался звонкий голос:
— Янь-дагэ, мы уже приехали?
— Да, стоим у ворот управы.
Занавеска приподнялась, и наружу выглянуло милое личико служанки в лиловом. Спустившись по подножке, она обернулась:
— Мисс!
Из кареты вышла высокая девушка с благородными чертами лица, в глазах — открытость и решимость. На ней был лазурный костюм для верховой езды. Ловко спрыгнув на землю, она улыбнулась Янь Фэну и приветливо сказала:
— Пойдёмте внутрь.
Юань Хэн, заметив, что маркиз сам заваривает чай и разжигает угли в жаровне, с недоумением спросил:
— У вас нет слуги под рукой? Вам удобно так?
Он послал своего мальчика помочь. Сун Диань передал ему щипцы и пояснил:
— Привык. Не люблю, когда за мной ухаживают.
Снаружи послышались шаги. Сун Диань выглянул в окно и увидел, как Янь Фэн ведёт за собой девушку. Он не придал этому значения и продолжил разговор с Юань Хэном:
— Как раз вовремя вернулись. Что будем есть на обед? Пусть закажет.
Юань Хэн, конечно, собирался напиться до опьянения:
— Здесь местное «Белое груши» — крепкое! Сегодня снова попробуем?
Сюэ Эрмань, услышав это снаружи, радостно ворвалась в комнату:
— Правда? Обязательно попробую!
Она сразу заметила стоявшего мужчину. Он был всё таким же — высоким, статным, с чертами лица, будто вырезанными резцом, и глубокими, тёмными глазами. Даже в просторном тёмно-синем халате в нём чувствовалась мощь воина.
Сун Диань на миг замер, но тут же расслабился и приветливо спросил:
— Ты как сюда попала?
Сюэ Эрмань проигнорировала стук собственного сердца и, не отводя взгляда, гордо подняла подбородок:
— А разве нельзя?
Юань Хэн, видя их встречу после долгой разлуки, собрался было уйти, но Сюэ Эрмань вдруг повернулась к нему и сделала почтительный реверанс:
— Вы, верно, господин Юань Хэн? Где же это «Белое груши», о котором вы говорили?
Сун Диань редко улыбался, но сейчас уголки его губ дрогнули, и он с лёгкой радостью произнёс:
— Янь Фэн, закажи обед. А ты пока садись, выпей чайку.
Сюэ Эрмань вела себя по-мужски — без малейшей стеснительности. Сун Диань спокойным, тёплым голосом представил её:
— Это старшая сестра Сюаньпинского маркиза, единственная женщина-полководец в империи — Сюэ Эрмань.
Слышать своё имя из его уст было так приятно… Но следующая фраза испортила всё настроение.
— Сегодня оделась совсем по-женски, хотя внутри — настоящий парень. Считай её просто братом.
Сун Диань даже пальцем показал на неё.
Юань Хэн поперхнулся, но всё же встал и поклонился:
— Госпожа Сюэ.
Атмосфера стала неловкой. Сун Диань бросил на неё взгляд: изящные брови, тонкие черты — вроде бы настоящая женщина. И вдруг вспомнил: «А Линь Шуйлянь уже съела курицу в листе лотоса?»
А Линь Шуйлянь тем временем проспала почти весь день. Вспомнив, что в комнате не убрано, а вчерашнее бельё и одежда до сих пор не постираны, она вздохнула: «Вот уж точно рабочая лошадка!» — и принялась за дела.
Услышав шум во дворе, она отправилась на кухню.
Повар Чжан был в разгаре работы, а одна из служанок, увидев её, сразу подозвала: они уже успели подружиться. Узнав, что пришли гости и маркиз принимает их, Линь Шуйлянь засучила рукава и принялась помогать.
Служанка в лиловом платье вместе с Янь Фэном вошла в гостевые покои и привела их в порядок. Затем Янь Фэн вежливо повёл её обедать.
— Есть ли у вас предпочтения или что-то нельзя есть? — спрашивал он по дороге.
Девушка по имени Сюэцяо шла чуть позади, наслаждаясь его вниманием, и томно ответила:
— Не зовите меня «госпожа», просто Сюэцяо. Разве вы не помните? Шесть лет назад я перевязывала вам рану и даже получила похвалу.
Янь Фэн опустил глаза на румяную девушку и слегка отстранился:
— Вы добрая. Сегодня я угощаю вас — в знак благодарности.
Сюэцяо, погружённая в мечты, не заметила его сухости и всё так же мило улыбалась:
— Так не пойдёт! В другой раз вы должны пригласить меня в настоящую таверну.
Янь Фэн кивнул и вдруг увидел свет в кухонном окне. Он крикнул:
— Накинь пару блюд! Потом принесу назад.
Повар Чжан откликнулся, вытер руки и повернулся к Линь Шуйлянь:
— Госпожа, помогите!
Сюэцяо увидела, как Янь Фэн вдруг напрягся. Оба обернулись.
Линь Шуйлянь как раз чистила свежих креветок, удаляя кишечную нить. Услышав просьбу повара, она подошла к плите. Свет костра осветил её нежное лицо. Сюэцяо подумала, что сама гораздо красивее, но заметила, как Янь Фэн нахмурился, явно раздражённый.
— Янь-дагэ, я слышала, как её назвали «госпожой». Чья она? — спросила Сюэцяо, сдерживая кислый привкус ревности.
Янь Фэн не расслышал вопроса. Он с досадой смотрел на Линь Шуйлянь: «Неужели она никогда не перестанет вести себя как служанка?»
Он быстро подошёл и почтительно поклонился:
— Госпожа.
Все на кухне замерли. Повар Чжан, взглянув на Янь Фэна, потом на Линь Шуйлянь, бросил лопатку и, сгорбившись, подошёл с поклоном:
— Прошу наказать меня, госпожа.
Линь Шуйлянь сердито посмотрела на Янь Фэна, хотела поднять его, но передумала. Окинув взглядом замерших людей, она наконец поправила рукава и спокойно сказала:
— Ладно. Продолжайте работать.
В голосе звучала скрытая обида.
Сюэцяо всё поняла: эта женщина, вероятно, и есть… госпожа маркиза?
Ошеломлённая, она поспешила сделать реверанс и прямо в глаза спросила:
— Госпожа, вы возвращаетесь? Моя госпожа сейчас пьёт с маркизом. Позже она лично придет к вам с приветствием.
Услышав про пьянство, Линь Шуйлянь почувствовала, как всё тело заныло. Она не ответила, а повернулась к Янь Фэну:
— Пусть маркиз сегодня ночует в кабинете.
Боясь недопонимания, добавила:
— Ночью сыро, не стоит его тревожить.
Янь Фэн хотел сказать, что от кабинета до главных покоев — всего несколько шагов, но промолчал и кивнул. Взглянув вслед, он увидел, как серая фигура скрылась в темноте.
Сюэцяо теперь думала только о том, как бы скорее сообщить своей госпоже. Они вернулись в зал, каждый со своими мыслями.
Луна светила ярко, прохладный ветерок колыхал занавески. Трое сидели за столом. Сюэ Эрмань восхищалась переменчивостью погоды, Юань Хэн поддерживал разговор, а Сун Диань лишь изредка отвечал «ага».
Постепенно вино подействовало. Сюэ Эрмань не удержалась, взяла меч и начала исполнять боевую форму. Клинок свистел в воздухе, движения были стремительны, но точны. Мужская техника в её исполнении приобрела грацию, вызывая восхищение у обоих мужчин. Бочонок «Белого груши» почти опустел.
Сюэ Эрмань уже слегка захмелела. Услышав, что её избранник завёл наложницу, она в ярости и горе решила больше не сдерживаться. Забыв о присутствии третьего, она подалась вперёд, лицо её порозовело, взгляд стал томным и полным нежности:
— Говорят, у тебя теперь есть наложница?
Сун Диань, закалённый в боях, остался непоколебим даже в опьянении. Женские уловки казались ему обычным делом — в армии такое случалось сплошь и рядом. Эта женщина была для него особенной: не только благодаря хитроумному совету несколько лет назад, но и потому что она всегда держала себя с достоинством, никогда не льстила и даже в его ярости осмеливалась остановить его. Да, она была поистине необычной.
— Да.
Эти два простых слова чуть не выбили её из колеи. Только что он говорил с ней мягко, а с другими — всегда строг и неприступен. Почему?
Она швырнула бокал и, немного растерянно, произнесла:
— Тогда обязательно познакомлюсь с этой… невесткой.
Сун Диань допил вино до дна:
— Ну, она очень хрупкая. Не принимай её за солдата.
Юань Хэн уже понял: эта женщина-полководец, похоже, влюблена в маркиза. Как могут мужчина и женщина проводить время вместе и остаться чистыми?
Остатки вина были выпиты. Юань Хэн попрощался и ушёл в свои покои. В управе было мало мест: самые лучшие отдали маркизу, а ему достался дальний уголок.
Сун Диань и Сюэ Эрмань шли рядом по тёмному двору, освещаемые лишь слабым светом фонаря впереди.
— Меня с отцом отзывают в столицу. Император собирается отобрать у нас военную власть, — тихо сказала Сюэ Эрмань, замедляя шаг, чтобы продлить их встречу.
Сун Диань, несмотря на опьянение, мгновенно всё понял: вероятно, её хотят отправить во дворец, чтобы отец мог сохранить командование на севере.
— В столице объявят набор наложниц. Готовься.
Сюэ Эрмань пошатнуло от удара. Почему она не родилась мужчиной? Неужели женщинам суждено сидеть дома, вышивать и развлекать мужчин?
Сун Диань ничего больше не сказал. Она и сама сообразит. Просто пожелал ей спокойной ночи и вернулся во внутренний двор.
Линь Шуйлянь поужинала и вдруг вспомнила: переодевшись в серую слугинскую одежду, она тихо пробралась в кабинет. Подкрутив фитиль, она осмотрела стеллажи с книгами. В углу нашла любимые любовные романчики, а под ними — целую корзину разных книжек. Глаза её засияли, как у кошки, укравшей рыбу. Она схватила несколько томиков, спрятала под тонким халатом и поспешила обратно.
Янь Фэна маркиз отправил отдыхать по дороге, так что Сун Диань долго искал Линь Шуйлянь, но так и не нашёл. Раздражение нарастало. Он уже собрался позвать слуг, как вдруг в дверях мелькнула серая тень, крадущаяся, как воришка.
— Куда ходила? — голос Сун Дианя не был мягким, но с ней он всегда проявлял терпение. В такой час и в таком виде — что она натворила?
Линь Шуйлянь вздрогнула, отступила на шаг и, широко раскрыв глаза, запинаясь, пробормотала:
— Господин… я… на кухню ходила.
Сун Диань подошёл ближе, наклонился к её шее и глубоко вдохнул:
— Говори правду.
Она испугалась, что книги выпадут, и машинально прижала руки к груди. Но тут же поняла: это только выдаст её. Расслабившись, она прижалась к его твёрдой груди, обняла за талию и тихо сказала:
— Темно так… мне страшно стало. Пошла тебя искать.
Сун Диань сжал её мягкую, но грубоватую от работы ладонь:
— Ладно. Идём внутрь.
Линь Шуйлянь, избежав наказания, спала беспокойно. Едва начало светать, она уже не выдержала — ждала не дождётся, когда муж покинет постель. Сун Диань, разбуженный её ворочанием, раздражённо бросил:
— Если не спишь — катись вон.
И, не дав ей опомниться, крепко прижал её голову к себе и закрыл глаза.
http://bllate.org/book/3761/402894
Готово:
