Окружающие взрослые не осмеливались вмешиваться. Эти двое из столицы, как известно, равнодушны к женской красоте — похоже, семейство Чжай на этот раз ударило лбом в каменную стену.
Сун Диань бегло взглянул на вышивку: работа и впрямь отличная, особенно если сравнить с чьей-то другой.
— Сердце ваше полно доброй воли, — сказал он, глядя на Чжай Яньюй, стоявшую рядом со старой именинницей.
— Ха-ха-ха! Говорил же я! Господин Сун обладает проницательным взором! — радостно расхохотался господин Чжай, но в его глазах мелькала хитрость и расчёт, что вызывало отвращение.
Господин Фан тоже смеялся, однако в глазах его не было искренности. «Старший братец, — думал он про себя, — разве не знает, что молодые господа из столицы видели всяких красавиц? Неужели думает, будто какая-то деревенская девица сможет их очаровать? Да это просто смешно!»
Старая именинница устала после долгого утра и, чувствуя, что силы на исходе, велела хорошенько угостить гостей и удалилась отдыхать вместе с женщинами.
Линь Шуйлянь устала стоять. Один из слуг Юань Хэна, заметив, что его господин несколько раз бросил взгляд в её сторону, подошёл поближе, желая заручиться расположением.
— Молодой господин, устали? За двором есть угощения, — указал он на задний двор, где стояли несколько служанок.
Линь Шуйлянь чувствовала, как стягивает грудь, будто нечем дышать. К ней подошёл слуга, но она не могла ответить — господин запретил ей говорить на людях: её голос сразу выдал бы, что она женщина.
Она лишь покачала головой и улыбнулась в знак благодарности.
Слуга на миг опешил: «Выходит, личный слуга немой? Неудивительно, что в столице ходят слухи о жестокости и странностях Плоскогорского маркиза… Бедняга, не может даже рта раскрыть», — с жалостью взглянул он на неё и вернулся на своё место.
Юань Хэн тоже заметил это и с удивлением посмотрел на неё, пытаясь понять, откуда берётся странное ощущение знакомства.
Тем временем Сун Диань обсуждал вопрос пожертвований. Семейства Чжай и Фан, а также несколько богатых горожан, не желая выкладывать деньги, решили пожертвовать лишь рис из своих амбаров.
— Господин Сун, многие наши лавки работают в убыток, серебра почти не осталось. Всё, что накопили, — это рис. Его и пожертвую, — с искренним видом произнёс господин Фан, поднёс тост и первым покинул пир.
Несколько богачей тоже пожаловались на трудности и разъехались по домам, изображая сострадательных благодетелей.
Юань Хэн, мельком взглянув на подарки, мысленно ахнул: всё устроено точно по столичному обычаю! Маркиз прибыл позже и не видел, но он сам, обойдя с чёрного хода, подглядел: ящики несли один за другим, слуги кланялись и называли имена дарителей, а управляющий лишь бегло просмотрел список подарков и важничал, будто был кем-то великим.
— В доме господина Чжай одних лишь картин и антиквариата хватит на роскошную жизнь. Неужели с деньгами так туго? — Юань Хэн, прославившийся в столице своей скупостью, терпеть не мог расточительства.
Господин Чжай погладил короткую бородку:
— Господин Юань, вы не ведаете: большая часть наших картин и предметов старины — подделки, лишь для вида. Что до денег… действительно туго. Но в нынешней обстановке я, разумеется, обязан служить императорскому двору. Однако, господин Сун, моя младшая дочь очень красива и из-за этого попала в неприятности. Прошу вас, пожалейте её. Приданое будет щедрым.
Юань Хэн прикоснулся к носу и промолчал.
Линь Шуйлянь, стоявшая позади, огорчилась, но вскоре пришла в себя: «Ну и что с того? Ничего страшного». Она опустила голову и спокойно села.
С берега озера доносилась музыка — нежная, мелодичная, звонкая и приятная на слух.
В главном зале господин Чжай с гордостью расхваливал свою младшую дочь:
— Эта младшая дочь обожает шахматы, музыку, живопись и каллиграфию — всё, что любят учёные мужи. И во всём преуспела!
Юань Хэн промолчал и посмотрел на Сун Дианя.
Тот терпеть не мог подобных интриг — всё всегда делалось исподтишка, без честности и прямоты. Ясно же, что Чжай намеренно пытается навязать брак! Наглость не знает границ.
— Раз у господина Чжай так туго с деньгами, оставим это. Сегодня мы лишь поздравили старую госпожу с днём рождения. Пора прощаться, — сказал Сун Диань, не поддавшись на намёки, и, бросив взгляд на Линь Шуйлянь, вместе с Юань Хэном вышел.
Господин Чжай проводил их до ворот, а, вернувшись, увидел, как его младшая дочь грациозно приближается.
— На улице ещё холодно, почему не надела плащ? — ласково спросил он, обнимая любимую дочь и направляясь обратно в дом.
— Отец, кто такой господин Сун? Такая аура благородства и богатства… Неужели он из императорской семьи? — застенчиво спросила Чжай Яньюй.
Господин Чжай весело рассмеялся:
— Доченька, постарайся! Заполучи этого маркиза с железной короной!
Лицо девушки сразу озарилось радостью, и в сердце её вспыхнул жар при мысли о могучем стане того мужчины.
Линь Шуйлянь вдруг почувствовала холод. Сун Диань сел в карету и всё время мрачно молчал, лицо его было сурово, будто он готов был убивать. Только спустя некоторое время он закрыл глаза.
Карета быстро доехала до уездного управления. Линь Шуйлянь тихо окликнула:
— Господин…
Сун Диань открыл глаза, решительно спрыгнул и направился прямо в кабинет.
Линь Шуйлянь тоже слезла и, увидев, что Сун Диань уже скрылся за поворотом, заметила, как Юань Хэн, идущий позади, вдруг остановился и пристально посмотрел на неё.
— Подойди сюда, — сказал он.
Слуга, который ранее разговаривал с ней, толкнул её в спину, указывая на своего господина.
Линь Шуйлянь уже собралась что-то сказать, но вспомнила, что должна молчать, и, поклонившись, подняла глаза в немом вопросе.
Слуга Юань Хэна пояснил:
— Господин, этот парень немой.
«Немой? Где же я его видел?» — задумался Юань Хэн.
— Мне как раз нужно найти маркиза. Ты проводи меня.
Линь Шуйлянь кивнула и пошла впереди, пересекая садовую дорожку, переходя коридоры и поворачивая за угол. Примерно через четверть часа они добрались до кабинета.
Сун Диань как раз собирался идти во внутренний двор искать её, но, увидев Юань Хэна, кивнул:
— Господин Юань ищет меня?
— Да. Каковы ваши планы? Могу ли я чем-то помочь? — Юань Хэн, человек из числа учёных, обычно носил белые одежды и белую нефритовую диадему, выглядел хрупким и изящным, но недооценивать его было нельзя: ведь именно он возглавлял Министерство финансов.
Сун Диань пригласил его в кабинет. Линь Шуйлянь заварила чай, принесла на блюде мандарины, приоткрыла окно для проветривания и встала позади Сун Дианя, прислушиваясь к разговору.
— Семейство Чжай слишком жадничает. Каковы ваши намерения, маркиз?
Юань Хэн знал о помолвке маркиза с дочерью Герцога Чжэнго. Кроме того, Плоскогорский маркиз не был тем, кого можно легко использовать.
— Пока оставим это. Посчитай, сколько всего нужно серебра, и передай Янь Фэну. Я сам решу, что делать, — сказал Сун Диань, постучав пальцем по столу.
Линь Шуйлянь сразу поняла и поспешила налить ему свежую чашку чая, после чего отступила назад.
— Слышал ли маркиз о срочном донесении о сходе лавины в уезде Цзоу? — спросил Юань Хэн, у которого тоже были свои источники информации. Такой вопрос был уместен.
— Уже послал людей раздавать похлёбку и лекарства. Через несколько дней отправимся туда сами с зерном и деньгами, — ответил Сун Диань уверенно.
Юань Хэн понял, что больше спрашивать не стоит: в столице их фракции всегда были в оппозиции, и император, очевидно, послал их вместе именно для взаимного контроля.
Сун Диань не стал задерживать его на ужин и, закончив дела, просто махнул рукой, давая понять, что пора уходить.
— Принеси мне похмельный отвар, — сказал Сун Диань, чувствуя, как в висках стучит боль.
Линь Шуйлянь уже не выдерживала: как только Юань Хэн вышел, она побежала в спальню и начала распускать стягивающие грудь повязки. В этот момент раздался голос Сун Дианя:
— Эй, подожди!
Сун Диань вошёл в комнату. В полумраке он увидел её изогнутую фигуру, чёткие контуры тела.
Линь Шуйлянь быстро натянула одежду. Едва она обернулась, как высокая фигура Сун Дианя уже прижала её к краю кровати, больно упираясь в поясницу.
Он пристально смотрел ей в глаза, сжал подбородок и холодно произнёс:
— «Внутреннее наставление». Раздел «Добродетель».
Линь Шуйлянь, сдерживая боль, тихо кивнула, не понимая, чего он хочет, и, опустив глаза, начала читать наизусть:
— «Скромность, тишина, спокойствие и уединение, достоинство, искренность и единообразие — вот добродетель женщины. Почтительность к родителям, милосердие, разумность, доброта, мягкость и покорность — вот полнота женской добродетели. Добродетель исходит из врождённой природы и формируется привычками; она не приходит извне, а коренится в самом человеке».
Линь Шуйлянь страшно боялась его в пьяном виде: тогда он терял всякий контроль. Днём он уже заглушал ей рот и принуждал к близости. А сегодня его желание было особенно сильным: он заставил её повернуться спиной и, хриплым голосом велев читать текст, начал свои игры. Она чувствовала стыд и растерянность, слёзы катились по щекам. Если она ошибалась в словах, он сразу же наказывал её. Сун Диань словно одержимый мучил её целый час, прежде чем отпустил.
Когда разум вернулся к нему, он взял её за плечи, чтобы осмотреть. Лицо её побледнело, глаза были полны слёз, а на теле не осталось ни одного целого места. Даже самое сокровенное было покрасневшим и опухшим. Нахмурившись, он встал, накинул одежду и вышел, чтобы принести тёплой воды.
Линь Шуйлянь долго тихо рыдала, напрягаясь всем телом, пока он осторожно промывал её. Сун Диань знал, что перестарался, но не умел говорить ласковых слов. Он лишь обнял её и тихо пробормотал:
— Не плачь.
— Ты… ты… — при мысли о том, как его широкая ладонь хлопала её по ягодицам, она чуть не умерла от стыда.
Сун Диань, видя, что она снова заплакала, погладил её длинные волосы:
— Ладно, в следующий раз буду мягче.
Линь Шуйлянь так устала, что вскоре крепко уснула, издавая тихие звуки во сне.
Сун Диань, насытившись, медленно гладил её по спине, поцеловал в макушку и усмехнулся: «Да уж, вёл себя как настоящий распутник — даже днём предался страсти». Взглянув на тёмную ночь за окном, он подумал, что, возможно, сегодня сможет хорошо выспаться.
На следующее утро Сун Диань вышел потренироваться в боевых искусствах. Линь Шуйлянь, полусонная, пробормотала:
— Голодна…
Он наклонился и спросил:
— Что хочешь съесть?
Линь Шуйлянь вчера ничего не ела, а потом маркиз так её измучил, что во сне ей снилась еда. Услышав вопрос, она тут же ответила хрипловатым, мягким голосом:
— Курицу в листе лотоса.
Произнеся это, она даже сглотнула и тихонько застонала — звук вышел чересчур сладким.
Мужчина по утрам и так легко возбуждается, а тут такой стимул! Сун Диань тут же почувствовал прилив страсти, досадливо прикусил её губы и принялся за своё. Потом встал, оделся и вышел, оставив женщину сладко спящей, перевернувшейся на другой бок.
Юань Хэн и уездный начальник Лю рано утром получили важное сообщение и сразу пришли в управу доложить. Но во дворе никого не оказалось. Они не осмеливались заходить во внутренний двор и долго искали кого-нибудь, пока наконец не нашли служанку. Оба сели в главном зале и стали ждать.
Сун Диань, закончив утреннюю тренировку и увидев, что уже светло, подумал, что трактиры наверняка открыты, сел на коня и выехал с чёрного хода на главную улицу.
Юань Хэн и Лю всё ждали и ждали, пока наконец не увидели, как маркиз входит с парадной двери в коричневом повседневном халате, держа в руке бумажный пакет с едой. Он свернул во внутренний двор, даже не взглянув в сторону главного зала.
Им ничего не оставалось, кроме как поспешить за ним, окликая:
— Маркиз!
Сун Диань был в прекрасном настроении. Увидев их, он остановился и велел подождать в кабинете.
В спальне ещё витал запах недавней близости. Сун Диань заглянул внутрь: Линь Шуйлянь ещё не проснулась, и половина её тела была оголена. Он аккуратно вытащил из-под неё одеяло и укрыл ею, после чего тихо направился в кабинет.
Уездный начальник Лю утром получил указ: в сентябре император устраивает отбор невест, и все девушки чиновничьих семей в возрасте от четырнадцати до семнадцати лет могут участвовать. В провинции Юаньчжоу выделено десять мест, а их уезду досталось одно. Но у него нет подходящей дочери, и, вспомнив о семействе Чжай, он пришёл узнать мнение Сун Дианя.
Тот уклончиво ответил пару фраз и велел ему уйти, оставив Юань Хэна. Подав чай, они сели обсуждать дела.
— Семейство Чжай не совершает злодеяний, иногда даже помогает бедным. Но после всего этого, похоже, их амбиции стали ещё больше.
Юань Хэн считал, что в этом нет ничего страшного: ведь речь идёт всего лишь о женщине. Можно было бы просто взять её к себе, а потом решать, как угодно. Если она станет наложницей императора — это же путь к процветанию!
— Чем больше амбиции, тем легче контролировать. Глава семейства Чжай явно хочет продвинуть дочь через брак… Ха! Интересно, а как обстоят дела с его сыновьями? — с насмешкой произнёс Сун Диань, откинувшись на спинку кресла.
Юань Хэн всё понял: в деревне действительно короток ум. Он передал расчёт необходимых запасов и денег, и они ещё немного поговорили о текущих делах. Несмотря на разные взгляды, между ними возникло взаимопонимание, и разговор шёл легко.
Линь Шуйлянь проснулась с болью в глазах. Она надела тонкую рубашку и юбку, отказавшись от нижнего белья, чтобы не тереть раздражённую кожу, и, дрожащими ногами, вышла позвать служанку убрать комнату. Умывшись прохладной водой, она услышала, как служанка почтительно спросила:
— Маркиз утром купил курицу в листе лотоса и велел специально оставить вам. Она ещё тёплая. Подать сейчас?
Линь Шуйлянь замерла на мгновение, потом улыбнулась:
— Да, пожалуйста.
Хотя маркиз в постели был слишком груб, в душе он оказался добрым. Её лицо озарила нежность.
Целый день Линь Шуйлянь лежала в постели, предаваясь размышлениям. Казалось, будто с глубокой зимы она вдруг попала в раннюю весну. Она уже давно была рядом с маркизом и неплохо изучила его характер. Снаружи он строг и холоден, но внутри — благороден и добр. Правда, у него много дурных привычек: когда пьяный, становится вспыльчивым; не терпит беспорядка; после близости, сколько бы ни устал, обязательно велит убрать комнату и сменить постельное бельё перед сном. Ещё он резок в словах и педантичен: когда она учила «Внутреннее наставление», за каждую ошибку били по ладоням. Не стоит об этом думать… Вчерашнее днём было слишком бурным. Вспоминая подробности, она покраснела до корней волос и спрятала лицо в подушку, будто это могло что-то скрыть.
http://bllate.org/book/3761/402893
Готово:
