Линь Шуйлянь обессилела, но тут же подумала — и впрямь неудивительно.
— Рабыня по фамилии Линь, зовут Шуйлянь.
— И впрямь вода тут в избытке, — заметил Сун Диань, имея в виду её слёзы, что сыпались градом одна за другой.
Линь Шуйлянь, однако, подумала о другом. Она и сама не знала, что с ней приключилось: вдруг нахлынуло блаженство, и постельное бельё промокло.
— Так ведь это ты виноват! В следующий раз будь поосторожнее — и не будет такого.
Сун Дианю так и хотелось зажать ей рот, и он действительно так поступил. Они немного повозились, но потом он всё же отпустил её и приказал спать. Вышло нежно и сладко.
Ночью выпал сильный снег, и к утру весь город оказался под белой пеленой. Сун Диань отправился на аудиенцию, но узнал, что у него трёхдневный выходной. Вернувшись во двор, он обнаружил, что Линь Шуйлянь ещё не проснулась. Он переоделся в воинскую одежду и пошёл заниматься боевыми упражнениями. Когда пробил девятый час, а она всё ещё не вставала, он подошёл и лёгкой рукой толкнул её. Линь Шуйлянь нахмурилась и что-то невнятно пробормотала, жалуясь на жар. Он приложил ладонь ко лбу — горячо, как раскалённый уголёк. Опустив занавески, Сун Диань велел Янь Фэну сходить за лекарем Чжоу.
Сначала он смочил полотенце и протёр ей открытые участки кожи, а затем приказал перенести важные документы из кабинета сюда.
Лекарь Чжоу пришёл, выписал лекарство и дал наставления. При приёме снадобья Линь Шуйлянь проявила хоть какое-то сознание: немного пролила, но большую часть всё же проглотила.
Сун Диань сел на ложе с военной книгой в руках и не сводил с неё глаз. На обед он перекусил кое-как и больше не отходил. К ночи, когда зажгли светильники, Линь Шуйлянь наконец пришла в себя, но уже совсем одурманенная жаром. Он подошёл ближе, поднял её и усадил себе на колени.
— Голодна?
У Линь Шуйлянь защипало в носу, и слёзы покатились по щекам, падая на его руку. Голос её звучал, будто рисовые клёцки — мягко и нежно:
— Господин… Мне так плохо, так плохо… Уууу…
Сердце Сун Дианя дрогнуло. Он на миг зажмурился, стараясь подавить странное возбуждение. Даже сквозь зимнюю одежду он ощущал, как держит в объятиях раскалённый уголёк — настолько жарко было её тело. Особенно когда она всё время жаловалась на боль. «Всего лишь обычная простуда», — подумал он, — «женщины и впрямь изнежены». Но вслух сказал совсем иначе — голосом, от которого капала медовая нежность:
— Господин держит тебя. Поспи, и всё пройдёт. Спи, моя хорошая.
Его низкий, бархатистый голос, убаюкивающий и манящий, в тишине ночи звучал особенно отчётливо. Линь Шуйлянь, словно утопающая, ухватилась за единственное спасение и, крепко сжав его, уснула, не разжимая пальцев.
Линь Шуйлянь приснился сон. Стояла жара, цикады стрекотали без умолку, мешая вздремнуть после обеда. Голова раскалывалась от шума. Раздражённо почесав волосы, она вдруг почувствовала лёгкий ветерок. Открыв глаза, увидела перед собой Вэнь-гэ: он улыбался и обмахивал её веером. На нём был полинялый халат цвета бамбука, и в каждом движении чувствовалась истинная благородная грация — совсем не похож на деревенских парней. Она обрадовалась и ласково надула губки:
— Ты наконец-то пришёл! Я уже заснуть хотела, пока тебя ждала.
— Тогда, Цзяоцзяо, поспи немного. Проснёшься — пойдём.
Едва он договорил, как девушка на бамбуковом ложе вдруг вскочила. Её изумрудное платье скользнуло по его руке, оставив мурашки. Его тёмные глаза неотрывно следили за ней, пока та, кокетливо подгоняя, не заставила его встать. Линь Шуйлянь опустилась на колени рядом с ним и смотрела, заворожённая. Когда он поднялся, она потянулась, чтобы схватить его за руку, но не успела. Раскрыв рот, она тихо, с болью в голосе, произнесла вслед уходящей фигуре:
— Прости меня, Вэнь-гэ… Я стала чужой наложницей.
Болезнь отступала медленно, как выдёргивание шёлковой нити. Несколько дней Сун Диань провёл рядом: кормил, поил лекарством — и Линь Шуйлянь быстро пошла на поправку. Она постепенно привыкла к этому мужчине. Иногда, когда он уставал от чтения, они могли поболтать — атмосфера становилась всё теплее. По ночам Сун Диань спал снаружи, чтобы удобнее было за ней ухаживать. Сняв обувь и устроившись под пологом, он повернулся к ней:
— Через два дня я уезжаю в дальнюю поездку. Не капризничай дома. Подожди меня.
Глаза Линь Шуйлянь вспыхнули. Раньше она была живой и подвижной — часто ходила с няней Сюй за покупками. Засидевшись взаперти, она умоляюще заглянула ему в глаза:
— Господин, разве рабыня, что служит вам ближе всех, не должна сопровождать вас?
Сун Дианю понравилось, как она изменилась. Он легко ткнул пальцем ей в лоб:
— Ты только что выздоровела. Да и еду не в гости, а на помощь пострадавшим от бедствия. Как только потеплеет, отвезу тебя в поместье.
Во время болезни Линь Шуйлянь словно прозрела: страх перед ним ушёл, осталась лишь близость. Она принялась его уговаривать:
— Господин, вам ведь одному в дороге скучно будет, а мне дома — тревожно. Позвольте поехать с вами, я пригожусь.
Сун Диань посмотрел на её сияющие миндальные глаза и не захотел расстраивать. Он всегда считал, что женщинам не место в делах — они лишь приживальщицы при мужчинах.
— Ну что ж, скажи, чем именно пригодишься?
Линь Шуйлянь с энтузиазмом загнула пальцы:
— Если у вас порвётся одежда или обувь — я зашью. Если проголодаетесь или захочется пить — принесу еду и воду. А если заскучаете — развею скуку.
Сун Диань, обычно суровый и сдержанный, впервые рассмеялся от души — звонко и тепло, как хороший винный напиток. От этого смеха у Линь Шуйлянь затрепетало сердце. Она взяла его руку и слегка потрясла, продолжая упрашивать:
— Господин, возьмите меня с собой, пожалуйста!
Он не выдержал её голоса, но всё же отказал:
— Нет. Веди себя тихо.
Тогда она обняла его руку и, подняв лицо, начала покачивать, умоляя:
— Хочу поехать, хочу, хочу!
Голос её становился всё слаще и слаще, будто мёд. Для здорового мужчины, что несколько дней воздерживался, это было слишком соблазнительно. Сун Диань не упустил случая — прижал её и заглушил болтовню поцелуем, долго исследуя её рот и в итоге приходя к выводу: очень сладко.
На следующий день, в день Лантерн (пятнадцатого числа первого месяца), они накануне засиделись допоздна. Сун Диань отправился один в Западный двор и вернулся в покои Цанъэ к десятому часу. Линь Шуйлянь уже встала и пошла на кухню — лепила юаньсяо с кунжутной и пятиореховой начинкой. Когда она опустила клёцки в кипяток, Сун Диань появился в дверях, окутанный паром. Чем ближе он подходил, тем громче стучало её сердце. Щёки её залились румянцем, и она, смущённо прикрикнув, сказала:
— Зачем сюда зашёл? Выходи скорее!
Сун Диань стоял мрачно и сурово — вчера ночью он нарушил собственные принципы. Эта женщина оказалась хитрее, чем казалась: незаметно научилась пользоваться «низкими» уловками, о которых стыдно и говорить. Он слегка разозлился:
— Уходи.
Линь Шуйлянь не осмелилась возразить. Молча разложив юаньсяо по тарелкам, она последовала за ним в покои. В спальне стояла ваза с распустившимися ветвями сливы, и её прохладный аромат разливался по комнате. Сун Диань посмотрел на белые шарики и съел два, потом отложил палочки и велел ей сесть. Его лицо было серьёзным и строгим:
— Ты правда хочешь ехать?
Линь Шуйлянь вспомнила минувшую ночь: она дождалась, пока он потеряет голову от страсти, и тогда выпросила разрешение. Лишь получив согласие, позволила ему продолжить. А после — он весь день держался холодно, совсем не так, как раньше. Она не понимала почему. Неужели пожалел?
— Рабыня просто хочет быть рядом с господином, — ответила она твёрдо и искренне.
— Ты уже ела? — спросил Сун Диань, сдерживая радость и стараясь говорить сухо.
Линь Шуйлянь кивнула:
— Да. Господин, вы больше не сердитесь?
Сун Диань не ответил, доел оставшиеся юаньсяо, встал и позвал Янь Фэна.
С тех пор как произошёл инцидент с Ван Мэнем, он впервые увидел Линь Шуйлянь. Янь Фэн сначала поклонился господину, потом — ей:
— Господин, всё готово.
— Приготовь ещё кое-что для женщины. Наложница Линь поедет со мной, — сказал Сун Диань, отхлёбывая чай и косо взглянув на Линь Шуйлянь.
Та была в шоке. Янь Фэн поклонился ей так, будто не знал её вовсе. А ведь у неё до сих пор лежал его плащ, который она починила и забыла отдать! Она опустила голову и вышла.
Янь Фэн, получив поручение, только что миновал лунные ворота, как навстречу ему вышла Линь Шуйлянь в тёмно-фиолетовом служаночьем платье. Он первым поклонился:
— Наложница Линь, вам что-то нужно?
Линь Шуйлянь ещё не привыкла к новому статусу. Она протянула ему плащ:
— Вот, починила ваш плащ. Забыла отдать вовремя.
Янь Фэн на миг замер, потом взял вещь:
— Наложнице Линь больше не нужно заниматься подобным.
Увидев её упавший взгляд, он проглотил остальные слова и мягче добавил:
— Вам достаточно заботиться о господине. Идите обратно.
Проводив её взглядом, Янь Фэн отправился искать няню Сюй.
Сун Диань стоял у окна, заложив руки за спину, и наблюдал, как женщина в скромном наряде возвращается. Это его слегка раздражало.
— Что это было?
— Раньше Янь-гэ много помогал мне. Просто отдала починённый плащ.
Она опустила глаза. Раньше, будь то в покоях Цанъэ или в Западном дворе, все обращались с ней дружелюбно — новые служанки даже звали её «няня Линь». А теперь, хоть и кланялись почтительно, в душе либо завидовали, либо насмехались. Добрых слов от них не дождёшься.
Линь Шуйлянь взглянула на Сун Дианя и, прищурившись, весело и звонко спросила:
— Господин, получается, я теперь… вознеслась на небеса?
Она прошла через жизнь и смерть и знала: в этом доме лишь один человек в постели может её защитить. Для всех остальных господ она хуже сорной травы — им бы только поскорее избавиться от неё.
Люди всегда стремятся к выгоде и избегают вреда. Эта девушка прекрасно это понимала.
— Болтушка, — усмехнулся он. — У тебя есть ключ от сокровищницы. Возьми себе, что понравится. Нам предстоит прожить там три-пять месяцев.
Он не боялся, что она возомнит о себе слишком много, и широким шагом направился в кабинет.
Надев плащ, он оседлал коня и отправился в Дом Герцога Чжэнго.
Два мужчины стояли лицом к лицу на ветру. Сун Диань спросил:
— На этот раз император назначил заместителем помощника министра финансов Юань Хэна. Кто он такой?
Неудивительно, что Сун Диань сомневался: император обычно безразличен к делам, целыми днями пьёт с дядей. Но на этот раз отреагировал быстро и точно — явно кто-то подсказал.
Герцог Чжэнго задумался:
— Раньше он был советником в юго-западной армии, сильно нравился покойному императору. После восшествия нынешнего государя на престол быстро пошёл вверх. Не замечен в особых связях ни с кем.
Сун Диань кивнул. Увидев усталость на лице дяди, он не осмелился спрашивать прямо, лишь осторожно намекнул:
— Дядя в последнее время снова сопровождает императора?
Мужчина нахмурился, лёгкой рукой коснувшись резного подлокотника кресла, и с усмешкой ответил:
— Целыми днями занят женщинами. Действительно утомительно. Нам бы поменяться местами — ты стал старым занудой. Слышал, пригрел какую-то служанку. Каково на вкус?
Сун Диань относился к дяде как к самому близкому человеку и не счёл вопрос постыдным:
— Женщина… нравится.
Герцог Чжэнго рассмеялся. Его племянник был холоден, как монах в храме. Он думал, что даже небесная дева не растопит его сердце, а тот вдруг угодил в сети вдовы! Хотелось бы верить, что она тихая и послушная.
На следующий день Линь Шуйлянь встала ещё до рассвета, надела цветастый жакет, сапоги из бычьей кожи и накинула чёрный лисий плащ. Прижимая к груди маленький узелок, она отправилась во двор.
Сун Диань ночевал в Доме Герцога Чжэнго. Как всегда рано проснувшись и почувствовав холод одиночества без женщины в постели, он вернулся в покои Цанъэ. Едва сняв верхнюю одежду, в дверь ворвался порыв холодного ветра — и тут же вбежала Линь Шуйлянь. Поклонившись, она тихо и учтиво спросила:
— Господин, всё готово. Когда выезжаем?
— Чего торопишься? Сначала поешь, — строго бросил он.
Линь Шуйлянь неохотно выбрала несколько закусок и дождалась, пока он наестся. Лишь затем они обошли тенистую стену и вышли за ворота. Янь Фэн с другими уже отправились на станцию, осталось лишь несколько десятков солдат для эскорта.
В карете горел угольный жаровня — не холодно. Сун Диань прислонился к подушке и прикидывался спящим. Линь Шуйлянь старалась не раскачиваться от тряски, но вскоре у неё закружилась голова. Пальцы впились в узелок на коленях, а в горле подступила тошнота.
— Попроси у кого-нибудь лекарство от укачивания и запей тёплой водой, — сказал Сун Диань, не открывая глаз и слегка смягчив тон.
Линь Шуйлянь послушно вышла. Вернувшись, она выпила целый чайник воды — горькие и вонючие пилюли еле проглотила. Когда тошнота прошла, она взяла небольшой пирожок с красной фасолью и начала есть понемногу. Захотелось горячего котелка — согреться в холода.
— Сколько тебе лет?
Сун Диань открыл глаза и взглянул на неё.
— Девятнадцать, — ответила Линь Шуйлянь. Хотелось сказать восемнадцать, но соврать не хватило духу.
Да, возраст немалый. Раньше казалась рассудительной, а теперь, став ближе, проявляла девичью непосредственность — но в ней чувствовалась и стойкость.
— Как ты попала в дом? — продолжил он расспросы.
Линь Шуйлянь на миг замерла и удивлённо спросила:
— Господин уже спрашивал об этом. Забыли?
Сун Диань не ожидал такого ответа. Он даже имени её не помнил, не то что остального. Смутно припоминал лишь, что у неё никого не осталось.
Атмосфера стала неловкой.
Линь Шуйлянь немного обиделась, но тут же успокоилась. Ведь она всего лишь служанка — как хозяину помнить все подробности?
— В родных краях была чума. Рабыне повезло выжить. Не имея особых талантов, пришлось подписать контракт с правительственной няней. Господин запомнит теперь?
Она игриво посмотрела на него.
Вот уж мстительная!
Сун Диань хмыкнул и бросил ей несколько книг:
— Читай пока. Скучать не будешь.
Он пропустил занятия за эти дни.
http://bllate.org/book/3761/402889
Готово:
