Цайчжэн выбрала простое атласное платье и велела Бихэ помочь ей переодеться. Заглянув в зеркало, она убедилась, что наряд и причёска безупречны, и лишь тогда вышла из комнаты, направляясь к двору старшей госпожи.
Отец Су Юнь, хоть и был старшим сыном в роду, родился от наложницы, а потому его положение в доме не отличалось особым почётом. Неудивительно, что Цайчжэн — дочь скромного ханьлиня и подруга Су Юнь — оставалась в тени: в этом доме её попросту не замечали.
Чтобы явиться к старшей госпоже, даже служанки в провожатые не прислали. К счастью, за прошедший месяц Цайчжэн успела запомнить немало тропинок и не боялась сбиться с пути.
Разбросанные лепестки персиков покрывали землю тонким ковром. Под ногами они ощущались мягко и нежно. Видимо, хозяева наслаждались этой картиной и приказали слугам не убирать опавшие цветы, так что во дворе их накопилось всё больше и больше, словно устилая землю плотным ковром из лепестков.
Пройдя через сад, можно было срезать путь и сэкономить время, упущенное на переодевание. Цайчжэн с Бихэ шли по уединённой каменной дорожке, когда девушка вдруг нахмурилась:
— Почему здесь никого нет? Неужели все уже пошли к старшей госпоже?
Едва она произнесла эти слова, как лепесток упал ей за шиворот. Цайчжэн тут же поморщилась:
— Вот и всё! Только этого не хватало! Уже опаздываю, а тут ещё кто-то мешает!
Боясь, что сейчас появится кто-нибудь и увидит, как она, благовоспитанная девушка, возится у себя за шеей, Цайчжэн с Бихэ отошли ещё глубже в укромное место и остановились, чтобы служанка достала раздражающий предмет.
— Нашла? — нетерпеливо спросила Цайчжэн, нервно поводя плечами и уже сама потянувшись рукой.
— Госпожа, вы уверены, что это лепесток? — обеспокоенно спросила Бихэ. — А вдруг это жук? Может, он уже заполз вам на спину?
Цайчжэн скривилась и обернулась к служанке с жалобной гримасой:
— Не пугай меня!
Но едва она договорила, как увидела, что Бихэ широко раскрыла рот и уставилась на неё с изумлением:
— Госпожа…
— Что? — Цайчжэн обернулась вслед за взглядом служанки.
— …За вами кто-то стоит!
В тот же миг, как Бихэ произнесла эти слова, Цайчжэн почувствовала, как её крепко обнял какой-то юноша.
— Хе-хе… Минцуй! Я поймал тебя! — радостно воскликнул он, глаза которого были повязаны атласной лентой, хотя и так было видно, что черты его лица правильны и изящны.
Цайчжэн мысленно выругалась: «Какая неудача! Какой-то глупый молодой господин перепутал меня со служанкой!» Она уже собиралась вырваться и объяснить ошибку, но юноша вдруг схватил её лицо обеими руками и чмокнул в правую щеку:
— Хе-хе… Сдаёшься?
Голова у Цайчжэн гулко зашумела, а в душе закипела жажда мести.
* * *
Бихэ, увидев, как лицо госпожи побелело, словно бумага, поняла: дело плохо. Если бы Цайчжэн покраснела, это значило бы, что она сдерживает гнев, и тогда ещё можно было бы что-то исправить. Но сейчас её бледность говорила о том, что ярость достигла предела.
Янь Цайчжэн чувствовала себя так, будто её облизала собака, и тут же вытерла щеку рукавом. В голове уже зрел план, как отомстить обидчику. Юноша, похоже, до сих пор не понял, что ошибся, и, немного ослабив объятия, взял её за плечи и улыбнулся:
— Минцуй, Минцуй, почему ты молчишь?
Бихэ растерянно смотрела на госпожу, не зная, что делать. Цайчжэн знаком велела ей молчать, а сама резко толкнула юношу.
Тот, не ожидая такого, пошатнулся и чуть не упал, после чего обиженно воскликнул:
— Неинтересно! Не хочу больше играть!
И уже потянулся, чтобы снять повязку с глаз.
Цайчжэн на мгновение замерла, но тут же на лице её появилась зловещая улыбка. Она прокашлялась и сказала ему:
— Подожди, давай играть дальше, хорошо?
Юноша замер, не дотянувшись до ленты, и удивлённо спросил:
— Минцуй, у тебя голос какой-то странный…
— Простудилась, — ответила Цайчжэн. — Здесь холодно. Пойдём лучше туда играть?
С этими словами она протянула руку и взяла его за ладонь.
Юноша послушно улыбнулся:
— Хорошо! Только никому не скажем, ни Минфэй, никому! — прошептал он с наивной радостью. — Я люблю играть только с тобой. Ты самая лучшая.
Бихэ с тревогой наблюдала, как легко её госпожа увела за собой этого юношу, чья речь была бессвязной и детской. Цайчжэн, заметив её взгляд, покачала головой, давая понять: молчи.
Она вела его всё дальше, пока не вышли к арочному мостику над прудом. Глядя на плавающих в воде золотых рыбок, Цайчжэн улыбнулась, отпустила его руку, подошла сзади и с силой толкнула юношу в воду.
Тот с громким всплеском рухнул в пруд по пояс, замахал руками и начал отчаянно барахтаться. Цайчжэн воспользовалась суматохой, схватила Бихэ за руку и, ныряя в кусты, пустилась бежать, сворачивая то направо, то налево, пока не скрылась из виду.
Сзади уже раздавались крики о помощи. Она знала: скоро прибегут слуги, чтобы спасти упавшего, и у неё оставалось совсем мало времени, чтобы скрыться.
Упавший, если она не ошибалась, был двоюродным братом Су Юнь. Та как-то упоминала о нём — глуповатый молодой господин.
Бихэ, запыхавшись, остановилась у стены и, прижав руку к груди, задыхаясь, проговорила:
— Госпожа… это… это… точно пройдёт?
По одежде юноши было ясно, что он из хозяев дома. Даже если он и совершил непристойность, толкать его в пруд — опасное дело. Если обнаружат…
Цайчжэн беззаботно махнула рукой:
— Он перепутал меня со служанкой. Я не Минцуй. К тому же… — она постучала пальцем по виску. — Ты разве не видишь? Он глупец.
Бихэ кивнула:
— И правда… немного…
Цайчжэн хлопнула в ладоши:
— Значит, нечего бояться. Глупец, который путает людей, вряд ли сможет нас опознать. Он ведь всё время был с повязкой на глазах и ничего не видел.
Услышав это, Бихэ немного успокоилась, перевела дух и пошла дальше — к старшей госпоже.
Цайчжэн чувствовала себя совершенно спокойно: она не совершала ничего дурного. Тот нахал сам напросился на наказание. Даже глупец не заслуживает прощения за такое! К тому же он явно увлекается служанками — днём светлым играет в обнимашки и целуется! Пусть даже и глупый, но всё равно подлец.
Когда они добрались до главных покоев старшей госпожи, Цайчжэн немного подождала во внешнем зале, пока её пригласили внутрь. Затем, следуя за провожатой служанкой, она вошла.
Посреди ложа сидела добродушная пожилая женщина, рядом с ней — послушная и скромная Су Юнь. Ниже по рангу восседала нарядно одетая дама, чей вид сразу выдавал в ней настоящую хозяйку дома.
— Так это дочь ханьлиня Яня? Подойди, подойди, — ласково сказала старшая госпожа. — Су Юнь столько хорошего о тебе наговорила!
Цайчжэн поклонилась старшей госпоже, затем — сидящей даме и только после этого скромно уселась рядом.
Старшая госпожа погладила её по щеке, плечу и тыльной стороне ладони — это был особый обряд «прикосновения», которым старшие выражали особую привязанность к младшим. Цайчжэн даже смутилась от такой чести.
Дама улыбнулась и сказала старшей госпоже:
— Мне и правда завидно, матушка. У сестры есть такая послушная дочь, как Су Юнь, а теперь ещё и такая очаровательная подруга! Две такие умницы рядом — прямо сердце радуется. Жаль, у меня нет дочери.
Су Юнь тихо ответила:
— Тётушка слишком хвалите.
Услышав, как Су Юнь назвала женщину «тётушкой», Цайчжэн сразу поняла, кто она такая: госпожа Янь, законная супруга маркиза Нинъань, настоящая хозяйка дома. По сравнению с ней, старшая невестка Шань была лишь тенью.
Если Су Юнь называет её тётушкой, значит, её отец — старший брат мужа госпожи Янь… Цайчжэн вспомнила, что Су Юнь упоминала: у неё есть глуповатый двоюродный брат, сын дяди… Неужели такая беда? У Су Юнь несколько дядей, неужели именно сын этой госпожи?
Но она же — законная супруга маркиза! Её сын — наследник, как он может быть глупцом?
Цайчжэн тут же отмела эту мысль.
Но едва она это подумала, как в зал вбежала взволнованная служанка:
— Госпожа! Беда! Молодой господин… молодой господин…
Госпожа Янь нахмурилась и строго сказала:
— Какая нерасторопность! Перед старшей госпожой вести себя так! Говори толком, что случилось?
Лицо старшей госпожи тоже стало серьёзным:
— Да говори же скорее!
Служанка, робко глянув то на старшую госпожу, то на госпожу Янь, прошептала:
— Молодой господин упал в пруд.
Все в зале замерли. Особенно Цайчжэн, но она быстро взяла себя в руки и спокойно продолжала сидеть.
Госпожа Янь вскочила:
— Где он? Вытащили?
— Да, госпожа, — ответила служанка. — Его вытащили из пруда Бицзань, где разводят рыб.
Госпожа Янь, нахмурившись, обратилась к старшей госпоже:
— Матушка, простите, мне нужно идти. Не могу больше с вами беседовать.
Она уже собралась уходить, но в этот момент снаружи послышался шум, и чей-то голос всё громче приближался:
— Мама! Мама!
Цайчжэн узнала этот голос и сжалась, инстинктивно опустив голову. Но тут же подумала: «Он же не видел меня!» — и снова подняла взгляд.
Мокрый, весь в грязи, юноша вбежал в зал и, не обращая внимания на свой вид, крикнул госпоже Янь:
— Мама! Они хотят бить Минцуй! Не дай им!
Старшая госпожа, увидев внука в таком состоянии, всплеснула руками:
— Боже милостивый! Что случилось?
Она уже собиралась встать с ложа, забыв обо всём на свете.
Госпожа Янь тоже достала платок и начала вытирать сыну лицо, сердито прикрикнув на следовавших за ним слуг:
— Почему не отвели молодого господина переодеться? Зачем привели сюда?
Одна из старших служанок робко ответила:
— Госпожа, когда молодой господин упал в воду, несколько слуг в гневе обвинили Минцуй в неосторожности и дали ей пощёчину. Тогда молодой господин сказал, что пойдёт к вам. Мы не смогли его удержать…
Госпожа Янь ласково сказала сыну:
— Юйфэн, иди домой. Мама обещает: никто не посмеет тронуть Минцуй. Ну же, будь хорошим.
Но Юйфэн упрямо замотал головой:
— Нет, нет! Пусть придут те, кто ударил Минцуй, и получат то же самое! Только тогда я успокоюсь!
Цайчжэн, наблюдая за тем, как этот глупый молодой господин капризничает, мысленно посочувствовала госпоже Янь. Но разве мать может не любить такого сына? В знатном доме его будут содержать всю жизнь, но в простой семье он стал бы обузой. Цайчжэн лишь молила небеса, чтобы её будущие дети были здоровы и разумны, не похожи на этого Е Юйфэна.
Госпожа Янь терпеливо толкнула сына за плечи:
— Юйфэн, послушай маму. Сначала переоденься, а потом мы вместе накажем виновных, хорошо?
Старшая госпожа тоже поддержала:
— Юйфэн, послушай мать.
Су Юнь, не выдержав, вдруг сказала:
— Брат, пожалуйста, иди.
В её голосе слышались мольба, раздражение и даже презрение. Ей было стыдно: хоть он и не родной брат, но вести себя так перед подругой — позор!
Юйфэн, услышав её голос, наконец заметил Су Юнь — и тут же уставился на Цайчжэн, сидевшую рядом.
Их взгляды встретились. Сердце Цайчжэн на миг остановилось: «Неужели узнал?»
Но тут Е Юйфэн радостно указал на неё и спросил мать:
— Мама, а кто эта красивая девушка?
Госпожа Янь ещё не успела ответить, как Су Юнь резко встала и загородила Цайчжэн собой, холодно сказав:
— Никто. Скоро уйдёт. Брат, не спрашивай.
Цайчжэн никогда не видела подругу такой и удивилась.
Но Юйфэн не слушал. Он отстранил Су Юнь и, улыбаясь, спросил Цайчжэн:
— Меня зовут Е Юйфэн. А тебя как?
Цайчжэн испуганно распахнула глаза и попятилась.
Госпожа Янь в панике воскликнула:
— Юйфэн! Что ты делаешь?! — и приказала служанкам: — Чего стоите? Отведите молодого господина!
На этот раз он стоял близко, без повязки, и Цайчжэн смогла как следует разглядеть его лицо. Он был чересчур красив, почти женственен, но особенно запомнились его глаза — ясные, чистые, будто пронизывающие насквозь.
— Я… — Цайчжэн прикрыла лицо рукавом и отвернулась, ожидая, когда служанки уведут его.
http://bllate.org/book/3757/402570
Готово:
