— Её Величество прибыла, — напомнила Тао Инь.
В этот леденящий день Бо Сюань, уютно устроившись в карете с чашкой горячего чая, доехала до стрельбища и всё ещё не хотела выходить, решив не делать ни шага лишнего. Она спросила:
— Уже вошла внутрь?
— Уже вошла, — ответила Тао Инь, но в её голосе прозвучала неуверенность.
Бо Сюань поставила чашку и приподняла занавеску, надеясь увидеть, нельзя ли подъехать ещё ближе. Но едва она отдернула ткань, как увидела Янь Хуая в чёрном облегающем парчовом кафтане с луком в руке. За его спиной клубился лёгкий утренний туман, пронизанный холодом.
Янь Хуай щёлкнул по тетиве и спросил:
— Сюань, неужели ты собираешься наблюдать за тем, как Император тренируется в стрельбе из лука, сидя в карете?
— Конечно нет, — отозвалась Бо Сюань, потянувшись за лежащей рядом лисьей шубой, но не успела её надеть, как уже вышла наружу.
Янь Хуай взял шубу и сам укутал ею Малую Императрицу.
— В следующий раз одевайся до выхода.
— Хорошо, — кивнула она и, заметив, что на нём самом нет ни шубы, ни даже тёплого плаща, спросила: — Ваше Величество не замерзаете?
— В лисьей шубе невозможно заниматься боевыми искусствами, — ответил Янь Хуай, взяв её за руку и направляясь внутрь. Они остановились у места, где стоял колчан.
Оперение стрел было чёрным, но у самого основания — с алой полосой. Бо Сюань сообразительно вынула одну и подала ему.
Мускулы его плеча напряглись, заполняя рукав, а длинные пальцы медленно натянули тетиву. Наконечник стрелы устремился к самой дальней мишени, едва различимой в дымке.
Стрела мгновенно сорвалась с лука и исчезла из виду. Только спустя несколько мгновений оттуда побежал маленький евнух с мишенью на плече, крича:
— Прямо в яблочко!
Бо Сюань посмотрела на Янь Хуая с изумлением. Она знала, что его стрельба из лука на высоте, но не ожидала такой точности.
— Хочешь попробовать? — спросил Янь Хуай, протягивая ей лук.
— Я не умею, — сказала она, но всё же протянула руку, чтобы взять. Ей действительно хотелось попробовать, но едва она взяла лук, как тот оказался слишком тяжёлым, и рука опустилась.
Увидев, как хрупка его Малая Императрица, Янь Хуай забрал лук и приказал слуге принести дамский лук поменьше.
Получив расписной, украшенный завитками и цветами лук, Бо Сюань попыталась повторить позу Янь Хуая.
— Неправильно, — сказал он, вставая за ней и поправляя её руки и осанку. Затем он сам вынул стрелу, наложил её на тетиву и, обхватив её, помог выпустить первую стрелу.
Свист!
Стрела упала на землю. Бо Сюань, сдерживая смех, обернулась к Янь Хуаю, чьё лицо постепенно темнело:
— Всё из-за моей неуклюжести.
Янь Хуай бросил взгляд на улыбающуюся императрицу, чьи глаза сияли весельем, и молча вынул из колчана ещё одну стрелу.
***
Мэн Сы смотрела на тёмную, мутную жидкость в чаше и задумалась. Несколько раз она подносила её к губам, но каждый раз возвращала на стол.
Её служанка Мань Шуан была в отчаянии:
— Госпожа, не медлите! Это последние травы. Если вы не выпьете сейчас, следующей порции не будет.
В последние дни госпожа всякий раз «случайно» роняла чашу с лекарством. От лекарства не осталось ничего, да и посуда в их покоях почти вся разбилась.
— Как ты думаешь, обрадуется ли Юань, узнав, что у него будет ребёнок? — Мэн Сы поставила чашу на стол и нежно коснулась живота.
— Даже если господин Юань обрадуется, что с того? — воскликнула Мань Шуан. — Прошу вас, выпейте! Этого ребёнка нельзя оставлять. Кто знает, как отреагирует Его Величество, если узнает, что вы носите ребёнка от стражника? Если правда всплывёт, всему дворцу Юньчжи несдобровать.
После стольких лет одиночества в этом холодном дворце она наконец встретила человека, чьи объятия согревали её в зимние ночи. Как она могла убить плод их любви?
Она взяла чашу и, под взглядом Мань Шуан, решительно вылила содержимое в цветочный горшок.
— Всё в порядке, — успокоила она побледневшую служанку. — В Юньчжи редко кто бывает. Никто ничего не узнает.
Мань Шуан не успела ответить, как дверь открылась.
— Госпожа Мэн, простите за вторжение без приглашения, — раздался голос у двери. Ли Вань стояла в проёме. Хотя она называла себя служанкой, в её тоне слышались высокомерие и презрение.
Как в императорском гареме может быть такая бесстыдная женщина, осмелившаяся вступить в связь со стражником? Подобное вызывало лишь отвращение.
Мэн Сы вскочила:
— Госпожа Ли Вань, я…
Увидев выражение её лица, она поняла: всё кончено.
Мань Шуан дрожала от страха. Она отослала всех слуг, чтобы госпожа могла спокойно выпить лекарство, но не ожидала, что их подслушает Ли Вань.
Ли Вань с усмешкой вошла внутрь:
— Господин Юань? Редкая фамилия. Даже не зная полного имени, его легко будет найти.
— Нет! Всё это моё преступление! Прошу, не трогайте его! — Мэн Сы в панике схватила шкатулку с драгоценностями с туалетного столика. — Госпожа Ли Вань, я дам вам всё, что пожелаете!
Ли Вань нахмурилась:
— Мне не нужны деньги. Так значит, ребёнок не от Его Величества? Надо пересмотреть кое-какие планы.
***
Эта, казалось бы, обычная простуда стремительно усугублялась. Даже обычно крепкий как дуб наследный сын Чанпинского князя теперь еле дышал. Лишь благодаря лучшим лекарям и редчайшим снадобьям ему удавалось держаться на плаву.
Хо Юньсунь обнимал свою новую фаворитку, но лицо его оставалось мрачным.
Лань Синь провела пальцем по его нахмуренному лбу:
— О чём задумался, наследный сын?
— Новый «знаменитый врач» бессилен перед болезнью отца. Говорит, что тот протянет не дольше весны, — ответил Хо Юньсунь. Он возлагал большие надежды на этого целителя, но тот оказался беспомощен.
— Простите за дерзость, но позвольте сказать, — Лань Синь с сочувствием посмотрела на него. — Вы — законный наследник, а между тем слышала, что князь всё больше благоволит младшему сыну от наложницы. Недавно даже слуги шептались: если бы не болезнь князя, титул наследного сына давно перешёл бы к младшему.
Отец действительно явно выделял второго сына, особенно после того сурового выговора в прошлом году. Хо Юньсунь и сам подозревал, что отец хочет заменить его, но не думал, что об этом уже говорят слуги.
Заметив, как изменилось его лицо, Лань Синь добавила:
— Вы столько сделали для дома, а князь всё равно…
— Хватит! Это не твоё дело, — резко оборвал он.
Слёзы тут же хлынули из глаз Лань Синь:
— Я лишь за вас переживаю…
Хо Юньсунь терпеть не мог женских слёз. Увидев, как плачет возлюбленная, он смягчился:
— Не плачь. Прости, я не должен был срывать на тебе своё дурное настроение. Ты так ко мне привязана.
— Ничего, — прошептала она. — Главное, чтобы вы поняли мои чувства.
Но стоило ему уйти, как её лицо стало ледяным. Она задумалась, как бы побыстрее добыть список.
***
— Посмотри, не криво ли я прострочила? — Бо Сюань протянула недоделанную стельку госпоже Сун.
Та взяла угольный карандаш и провела тонкую линию по краю:
— Чуть сбилась. В следующий раз шей вдоль этой линии.
Бо Сюань попробовала — всё равно было трудно. Даже идеально прямую линию она умудрялась прострочить криво. Хорошо, что на стельке не нужно вышивать узоры, иначе получилось бы ещё хуже, чем в прошлый раз с черепахой.
Госпожа Чу, не интересовавшаяся рукоделием, огляделась и спросила:
— Сегодня твоя Тао Инь почему-то не с тобой?
— Тао Инь проверяет счёта. Вернётся позже, — ответила Бо Сюань и, заметив, что тарелка госпожи Чу пуста, добавила: — Хочешь чего-нибудь ещё? Велю кухне приготовить.
— Нет, уже поздно. Пора возвращаться, — сказала госпожа Чу, опасаясь, что задержится и встретит Императора.
— Подожди ещё немного. Осталось две строчки, — не торопилась госпожа Сун, продолжая шить.
Бо Сюань не придала этому значения и сосредоточилась на своей работе.
Выпив ещё две чашки чая, госпожа Чу снова попыталась уговорить подругу:
— Пойдём? Скоро вернётся Его Величество.
Услышав слово «Император», госпожа Сун на мгновение замерла, но не остановилась. Она уже собиралась ответить, когда в покои вошёл Янь Хуай с кошкой на руках.
— Сюань, уже начала шить стельки? — спросил он, увидев, как она нитку в иголку продевает.
— Да, — показала она ему свою работу. — Жаль, что руки неумелые. Придётся вам потерпеть.
Увидев её «всё равно» лицо, Янь Хуай усмехнулся:
— Неплохо. Гораздо лучше, чем в прошлый раз. — Всё равно никто не увидит, ведь стельки внутри обуви.
Бряк!
Госпожа Сун случайно уронила свою работу. Звук привлёк внимание всех в палате.
Её стельки были безупречны: ровные строчки, аккуратная строчка — не хуже, чем у придворных швеек.
Бо Сюань, решив, что та просто стесняется присутствия Императора, смягчила обстановку:
— Ах, А Юань, какая ты мастерица!
Янь Хуай лишь мельком взглянул и отвёл глаза:
— Не уколола ли пальцы?
— Нет, — протянула она руку для осмотра. Пальцы были тонкими, как луковицы.
Он заметил на указательном пальце крошечную красную точку и лёгонько ткнул в неё:
— Государственная измена.
Госпожа Чу, увидев, что Император не обращает на них внимания, потянула госпожу Сун к выходу.
Выйдя из дворца Суйхуа, она облегчённо выдохнула:
— В следующий раз уйдём пораньше. А то после встречи с Его Величеством всю ночь кошмары будут сниться.
Госпожа Сун молча смотрела на аккуратные стельки в руках. Перевернув ладонь, она обнаружила на пальцах несколько уколов.
— Ты что, не слышишь? — госпожа Чу повернулась к подруге. Та в алой одежде почти сливалась с цветами вокруг.
— Раньше ты же не носила такие яркие цвета, — удивилась госпожа Чу.
— Нашла ткань в сундуке. Жалко было держать её в запасе, — ответила госпожа Сун, глядя на приближающийся павильон Лансянь. — Мы так много съели у Бо Сюань. Ты ещё сможешь ужинать?
— Ещё чуть-чуть влезет, — госпожа Чу сорвала цветок. — Этот наряд тебе не идёт. Тебе лучше подходят синие и зелёные тона.
— Правда? — лицо госпожи Сун напряглось, и она неловко поправила рукав.
***
Став главной служанкой дворца Суйхуа, Тао Инь теперь повсюду слышала обращение «госпожа Тао Инь». Ей это очень нравилось — кто бы мог подумать, что однажды она достигнет положения, равного Ли Вань!
Давно заброшенный склад был полон пыли. Сквозь окна пробивались лучи закатного солнца, и в воздухе плясали крошечные пылинки.
Слуги внизу пересчитывали старые счёты. Тао Инь, прикрывая нос, вышла наружу и направилась к беседке неподалёку, решив подождать там.
Сообразительная служанка тут же принесла ей горячий чай и грелку:
— Госпожа Тао Инь, здесь прохладно. Возьмите, чтобы руки согреть.
— Да, холодно, — поблагодарила Тао Инь. — Не знаю, сколько ещё продлится эта проверка. Уже скучаю по подогреву полов в Суйхуа.
На каменном столе в беседке стояли шахматы. От скуки Тао Инь начала играть сама с собой. В сложные игры вроде вэйци она не умела, но Малая Императрица научила её более забавной игре — гомоку.
Чёрная фигура вот-вот должна была выиграть, как вдруг на доску прыгнул какой-то бездомный кот, и все фигуры рассыпались по полу.
http://bllate.org/book/3752/402271
Готово:
