Дикая кошка мелькнула и скрылась в кустах, прежде чем Тао Инь успела протянуть руку и схватить её. Разозлившись, она поднялась и пошла собирать рассыпанные шахматные фигуры.
Собрав все поблизости, она заметила ещё одну фигуру, покатившуюся к подножию искусственной горки. Подойдя туда, она вдруг услышала за спиной голоса евнуха и служанки:
— Вот сюда положи — это ценные лекарственные травы для восстановления сил. Быстро отнеси их госпоже Мэн.
— Наша госпожа ведь носит ребёнка Его Величества, а всё равно вынуждена прятаться, будто какая-то воровка!
— Его Величество приказал во что бы то ни стало скрывать это от Малой императрицы. Не вздумайте устраивать какие-то интриги — вы же знаете, какой у Императора нрав.
Этих нескольких фраз хватило, чтобы Тао Инь забыла о фигуре, уже почти в её руке.
Она не помнила, когда покинула искусственную горку, не помнила, как передала опись складских запасов. В голове крутилась только одна мысль: госпожа Мэн беременна.
Тот самый Император, что ежедневно ужинал с её госпожой и помнил обо всех её предпочтениях… неужели и он, в конце концов, оказался таким же, как все прочие правители? Тао Инь не знала, как сообщить об этом своей госпоже — или, наоборот, следовать приказу Его Величества и хранить молчание.
Во дворце Суйхуа Сяо Чэнцзы увидел, как Тао Инь, мрачнее тучи, вошла во двор, и, решив, что с ней что-то случилось, подошёл:
— Ты чего сегодня такая хмурая?
— Ещё спрашиваешь! — бросила Тао Инь и, сердито фыркнув, прошла мимо.
Сяо Чэнцзы ведь постоянно рядом с Императором — наверняка знал об этом с самого начала, но ни словечка им не сказал! И после этого ещё осмеливается спрашивать! А ведь госпожа всегда так добра к нему была.
Сяо Чэнцзы растерянно почесал затылок: он ведь в последнее время даже не разговаривал ни с одной из служанок из других дворцов!
Гнев Тао Инь мгновенно улетучился, как только она переступила порог спальни: Его Величество тоже был здесь. Она тихо опустила голову и встала в сторонке, чтобы прислуживать.
Император и Малая императрица сидели на одном ложе и обсуждали недоделанную стельку. Его Величество даже взял иголку и сделал пару стежков. Госпожа Бо Сюань заглянула и так залилась смехом, что плечи её затряслись.
Уловив этот миг краем глаза, Тао Инь почувствовала горечь: если бы только госпожа и Его Величество могли всегда оставаться такими!
***
Тем временем Янь Хуай, совершенно не подозревавший, что его уже обвиняют в измене и готовят для него ловушку, сидел на мягком ложе и наблюдал, как Малая императрица шьёт стельку. Когда она снова промахнулась иголкой, он не удержался:
— Сюань-эр, неужели ты нарочно кривишь? Даже я уже понял, как это делается.
Бо Сюань, и без того раздражённая неудачами, дрогнула рукой и снова проколола не туда.
— Да это же трудно!
— Уверена? — Янь Хуай взял у неё иголку с ниткой. На стельке уже был намечен контур, по которому следовало шить. Он ввёл иглу и вывел её наружу.
Стежок вышел кривоват.
Бо Сюань заглянула и улыбнулась:
— Его Величество впервые берёт иголку в руки — естественно, не сразу получится.
Янь Хуай невозмутимо сделал ещё несколько стежков. Почувствовав ритм, он быстро освоился, и вскоре строчка пошла ровно. Удовлетворённо взглянув на Сюань-эр, он чуть заметно усмехнулся.
— Ваше Величество шьёт прекрасно! Тогда шейте сами, — с досадой сказала Бо Сюань. Она училась несколько дней, а он, всего лишь посмотрев, уже шьёт лучше!
Янь Хуай вернул ей иголку с оправданием:
— Стелька слишком толстая. У Сюань-эр руки нежные — не хватает силы, вот и не получается.
— Откуда у Вашего Величества такой аромат? — вдруг спросила Бо Сюань, принюхавшись к его одежде. — Пахнет сливами.
Янь Хуай поднял с колен кошку Ли Ниан:
— Днём встретил эту глупую кошку. Она испачкала меня своими… нечистотами. Поскольку дворец Чунмин был рядом, я зашёл туда, чтобы искупаться и переодеться.
Теперь Бо Сюань заметила, что одежда на нём действительно не та, что утром. Она взяла Ли Ниан, погладила её и подумала: неужели кошка умудрилась… обмочиться на Императора?
Лицо Тао Инь при этих словах стало ещё мрачнее. Причина купания и смены одежды вовсе не в кошке — Его Величество явно провёл время с другой наложницей! Её госпожа слишком доверчива, раз поверила такому нелепому оправданию.
Чтобы отвлечь Сюань-эр от этого разговора, Янь Хуай перевёл тему:
— Почему твоя служанка сегодня такая угрюмая?
Тао Инь, неожиданно окликнутая, натянуто улыбнулась:
— Простите, Ваше Величество. Я думала о складских отчётах.
— Ты сегодня устала. Иди отдыхать, пусть другая прислуживает, — сказала Бо Сюань, решив, что Тао Инь нездорова.
Боясь, что Император что-то заподозрит, Тао Инь сделала реверанс и вышла из спальни.
На улице светила луна, звёзды мерцали в тишине. Тао Инь прошла мимо Сяо Чэнцзы, стоявшего у двери с тревожным видом, и, опустив глаза, направилась к своей комнате.
В спальне вскоре погасили половину свечей. Бо Сюань лежала на кровати и листала несколько томов «Описаний земель», оставленных Янь Хуаем.
— В томе о Нинчжоу написано, что весной на празднике Богини Цветов выбирают самую прекрасную девушку, и она становится Богиней Цветов на целый год, — сказала она.
— И что? — Янь Хуай вернулся с подборкой романов для неё.
Бо Сюань повернула голову, уголки губ приподнялись, на щеках проступили ямочки, а глаза наполнились кокетливой негой:
— Ваше Величество считает, выбрали бы меня?
— Кто посмеет выбирать среди подданных, когда речь идёт об императрице? — Он поймал её болтающиеся за спиной ступни и начал нежно гладить их. — Хочешь поехать в Нинчжоу?
— Я такого не говорила! — Бо Сюань пошевелила лодыжками, пытаясь вырваться — щекотно было.
Янь Хуай наклонился и вытащил у неё из рук книгу:
— Нинчжоу не так близко, как ледовое поле за городом. Туда не съездить просто так.
— Я и не хочу! — упрямо заявила Бо Сюань.
— Тем лучше, — сказал Янь Хуай, делая вид, что не замечает её обиды. Он откинул одеяло, лёг рядом и притянул её к себе. — Будь умницей. Только рядом со Мной ты в безопасности.
«Рядом с тобой — самое небезопасное место», — подумала Бо Сюань и слегка укусила его за руку.
Как укус котёнка — не больно и не страшно. Янь Хуай лишь усмехнулся и позволил ей.
Свечной фитиль треснул, но никто не стал его подрезать. Воск капал на стол, образуя причудливые наросты. В тусклом свете Тао Инь сидела на кровати, обхватив колени руками.
Романы — ложь. Истинная любовь — ложь. Исключительное благоволение — тоже ложь. Мужчина есть мужчина. Император есть Император.
Когда госпожа Мэн родит, правда всё равно всплывёт. Как же будет страдать её госпожа! Тао Инь сидела, уставившись в пустоту, не зная, стоит ли рассказывать об этом Малой императрице.
Поздней ночью на кухне дворца Суйхуа снова разгорелся огонь. Повар Ли варил суп и думал: служить при дворе Его Величества выгодно — даже на ночь заказывают укрепляющий суп из курицы с корнем даншэнь. Одна такая чашка стоит столько, сколько простой служанке платят за полмесяца!
Когда суп был готов, Сяо Чэнцзы взял коробку и направился к комнате Тао Инь. Сквозь оконную бумагу виднелся свет.
Он тихонько открыл дверь. Полупрозрачные занавески кровати скрывали лицо Тао Инь.
— Вижу, свет ещё горит, — сказал он, ставя коробку на стол. — Велел кухне сварить твой любимый куриный суп.
Тао Инь резко отдернула занавеску и уставилась на него:
— Сяо Чэнцзы, подумай хорошенько — не скрываешь ли ты от меня чего?
Голос её дрожал, и было слышно, что она только что плакала.
Лицо Сяо Чэнцзы покраснело от волнения:
— Да нет же! Честное слово, нет! — Он клялся небом и землёй: в последнее время он даже не разговаривал с теми служанками, что пытались за ним ухаживать.
Увидев, что он всё ещё что-то скрывает, Тао Инь вытерла слёзы тыльной стороной ладони, подошла к туалетному столику, схватила изящную шкатулку и швырнула ему:
— Убирайся! И забирай свои подарки!
Шпильки и бусы рассыпались по полу. Сяо Чэнцзы, видя её расстроенное состояние, не осмелился возражать. Он молча собрал всё обратно в шкатулку.
— Успокойся. Ложись спать, — тихо сказал он, оставив шкатулку и коробку на столе.
— Стой!
Сяо Чэнцзы, уже вышедший за дверь, обрадованно обернулся, но Тао Инь подскочила и сорвала с его пояса узелок-амулет.
Дверь захлопнулась с грохотом.
В ту ночь никто не спал: ни Тао Инь, ни Сяо Чэнцзы, ни Ли Вань, ни Мань Шуань, ни Мэн Сы. Только Янь Хуай крепко спал, обняв Малую императрицу.
На следующее утро.
Слуги поочерёдно подавали тазы и подносы. Янь Хуай совершал утренний туалет: умывался, чистил зубы, переодевался. Но едва он набрал в рот зубной порошок, как тут же выплюнул его в хрустальный сосуд, который держал слуга.
Фу Шань тут же подошёл, понюхал порошок и понял: вместо привычного Императору порошка дали тот, что использует Малая императрица — с ароматом мёда. Он опередил Его Величество и прикрикнул на Сяо Чэнцзы:
— Как можно так нерадиво! Беги скорее за тем, что обычно использует Его Величество! Не задерживай утреннюю аудиенцию!
Янь Хуай прополоскал рот и взглянул на Сяо Чэнцзы, уже готового уйти. Он заметил, что тот сегодня не носит свой неизменный узелок-амулет, да и выглядит ужасно: бледный, с тёмными кругами под глазами, явно не спал всю ночь.
— Поссорился со своей служаночкой? — с интересом спросил Император.
Раньше, когда Сяо Чэнцзы ссорился с Бо Сюань, он с таким же видом гладил свой амулет и улыбался — за что и был наказан. Теперь, увидев его состояние, Янь Хуай добавил:
— Сегодня возвращаюсь обедать во дворец Суйхуа. Малая императрица не может и часа без Меня прожить.
***
Проснувшись, Бо Сюань обнаружила, что рядом никого нет. Она позвонила в колокольчик, вызывая служанок для утреннего туалета. Но через некоторое время в комнату вошла только Тао Инь — измождённая и подавленная.
— Что с тобой? Если нездорова — отдыхай ещё несколько дней. Здесь справятся и другие, — с заботой сказала Бо Сюань.
Услышав сочувствие в голосе госпожи, Тао Инь не выдержала и, прикрыв рот ладонью, зарыдала:
— Госпожа… — Её госпожа так добра, так прекрасна — почему Его Величество всё равно ищет утех у других?
— Не плачь. Если кто-то обидел тебя, я за тебя заступлюсь, — сказала Бо Сюань, подавая ей шёлковый платок, а потом, видя, что голос у неё осип от слёз, протянула чашку чая.
— Его Величество… я слышала… — Тао Инь колебалась, но всё же выдавила: — Госпожа Мэн беременна.
Чашка не упала и не разбилась, как в дешёвых пьесах. Бо Сюань спокойно поставила её на стол и подняла глаза на Тао Инь:
— Расскажи подробнее.
Внутри кулаки сжались так, что ногти впились в ладони, но боли она не чувствовала.
…
Выслушав рассказ Тао Инь, Бо Сюань осторожно взглянула на свою госпожу и увидела, что та по-прежнему невозмутима, будто вовсе не расстроена.
— Пойдём. Заглянем к госпоже Мэн, — сказала Бо Сюань. В этом дворце всякое бывает — лучше увидеть всё своими глазами.
— Госпожа… — Тао Инь замялась. Она боялась, что госпожа Мэн, опираясь на своё положение, обидит её госпожу, или что Бо Сюань, узнав правду, наделает глупостей.
— Не волнуйся, — спокойно ответила Бо Сюань.
Тао Инь больше не возражала, но чем спокойнее вела себя госпожа, тем тревожнее ей становилось.
Во дворце Юньчжи Мэн Сы с самого утра нервно ходила взад-вперёд. Она мысленно повторяла сотни раз, что скажет Малой императрице, но всё равно не могла успокоиться.
Увидев знак Мань Шуань, что та уже у дверей, Мэн Сы глубоко вдохнула несколько раз, но сердце всё равно колотилось. Она сделала глоток чая, но тут же почувствовала тошноту.
Бо Сюань вошла как раз в этот момент: госпожа Мэн прикрывала рот платком, явно мучаясь от утренней тошноты, служанка гладила ей спину, а в комнате витал лёгкий аромат слив.
Сердце Бо Сюань, что до этого висело на волоске над пропастью, вдруг успокоилось. Она лёгкой улыбкой обратилась к приведённому с собой лекарю:
— Осмотрите госпожу Мэн.
Без гнева, без презрения — Малая императрица стояла в зале величественно и отстранённо. Мэн Сы, протягивая руку лекарю, робко произнесла:
— Малая императрица, я…
http://bllate.org/book/3752/402272
Готово:
