Вспомнив сегодняшние дела, Мань Шуань слегка замялась и сказала:
— Кажется, никого не было… Хотя в Императорской лечебнице я встретила Цуй Юнь из дворца Чунмин.
Мэн Сы не обратила внимания на какую-то там Цуй Юнь или Чжу Юнь. Сжав зубы и нахмурившись, она нетерпеливо махнула рукой:
— Беги скорее варить лекарство. Чем быстрее разберёмся, тем скорее перестанем тревожиться.
Услышав это, Мань Шуань больше не задерживалась и, взяв корзину, направилась в боковую кладовку варить отвар.
Когда служанка ушла, Мэн Сы осталась одна. Сложив руки на животе, она сидела с выражением глубокой тревоги на лице — внутри уже росла новая жизнь.
* * *
С обеих сторон горели факелы, их пламя потрескивало в полумраке. Янь Хуай медленно спускался по узкой каменной лестнице в подземелье Восточного департамента. Его осанка оставалась изысканной и величественной, будто он прогуливался по залитой закатом императорской галерее, совершенно не тронутый криками и стонами, доносившимися со всех сторон.
Пройдя вниз по ступеням, он оказался в просторном подземелье, выложенном камнем. Стены были покрыты резьбой с изображениями ужасающих Нюйтоу и Мамянь, а также прочих демонов и чудовищ с орудиями пыток — всё это создавало ощущение, будто попал в подземное царство Ямы.
— Ваше Величество, сюда, — слегка согнувшись, указал путь Вань Чжичунь.
Янь Хуай последовал за ним в одну из камер. К деревянному столбу была прикована женщина с бледным, но красивым лицом. Её поймали среди танцовщиц на ледовом поле за городом — шпионку, которую держали в живых лишь ради того, чтобы Его Величество лично допросил её.
Женщина, едва державшаяся на ногах, при виде мужчины, которого лично вёл глава Восточного департамента, мгновенно подняла голову и бросила ему соблазнительную улыбку. Она понимала: это её единственный шанс выйти отсюда живой.
Её лицо, обычно лишь на шесть баллов привлекательное, в этот миг стало особенно обольстительным — даже отдалённо напоминало черты Малой Императрицы.
— Цы, — пробормотал Янь Хуай с лёгким раздражением. — Почему всегда посылают женщин? Неужели я выгляжу как человек, которого легко соблазнить?
Он повернулся к Вань Чжичуню:
— После допроса обязательно изуродуй ей лицо.
— Слушаюсь, Ваше Величество, — ответил тот и кивнул стражникам.
Те тут же выкатили два ряда стоек, увешанных орудиями пыток.
— Ваше Величество, с чего начать? — спросил Вань Чжичунь.
Янь Хуай подошёл к стойкам и стал выбирать инструмент. Обычно он сдерживался, чтобы не пугать Малую Императрицу, но теперь мог позволить себе выпустить пар — например, во время допроса.
Среди железных, деревянных и кожаных приспособлений он выбрал всего лишь кнут — и даже без шипов.
Он не стал мучить пленницу сам, а просто указал на одного из стражников:
— Будь осторожен. Крови не должно быть.
Сегодняшняя милость Его Величества поразила Вань Чжичуня. Неужели император всё-таки поддался чарам этой шпионки?
«Па!» — хлыст ударил по белой коже, и на ней проступили тонкие кровавые нити.
— Я же сказал — без крови! — Янь Хуай вырвал кнут и швырнул его Вань Чжичуню. — Делай сам.
Вань Чжичунь прошёл долгий путь до своего нынешнего положения, и пытки для него были делом привычным. Он мог наносить удары так, чтобы не пролилась ни капля крови — даже если бы резал сухожилия.
— Вот так, — одобрительно кивнул Янь Хуай, слушая крики женщины. — Мне ещё предстоит ужинать с Императрицей. Не хочу, чтобы на мне пахло этой грязной кровью.
Теперь все поняли, почему сегодня нельзя было проливать кровь. Милосердие Его Величества проявлялось лишь по отношению к Бо Сюань.
В руках Восточного департамента ещё никто не выдерживал молчания. Способов мучить без крови было множество. Когда дошли до третьего инструмента, женщина уже не выдержала и заговорила. Но к тому времени Янь Хуай уже покинул камеру — ведь настало время ужина.
* * *
Под пресс-папье из белоснежного нефрита с узором черепах и журавлей лежал лист золотистой бумаги. Тао Инь подлила немного воды в чернильницу и продолжила растирать тушь.
Бо Сюань усердно переписывала образцы иероглифов. Узнав от Тао Инь цену на тушь для подводки бровей, она вдруг осознала: умение писать кистью действительно важно.
— С чего вдруг решила заняться каллиграфией? — Янь Хуай вошёл и увидел, что весь пол усеян исписанными листами. Он поднял один с пола.
На бумаге были каракули, будто змею обмакнули в чернила и пустили ползать. Даже у него, человека с весьма скудным чувством такта, не хватило духу сказать хоть слово похвалы.
— Так, просто потренировалась, — тихо ответила Бо Сюань и положила кисть, решив больше не тратить бумагу и чернила.
Янь Хуай подошёл, перехватил её, когда та собиралась уйти от письменного стола, обошёл сзади и вложил кисть обратно в её руку. Затем он обхватил её ладонь своей и начал водить по бумаге.
Совместно живя во дворце, Бо Сюань почти ежедневно видела почерк императора — стройный, сильный, полный изящества. Даже сейчас, несмотря на её неуклюжесть, иероглифы на бумаге сохраняли свою красоту.
— Почерк Вашего Величества прекрасен, — с завистью сказала она.
— Я знаю, — без тени скромности ответил Янь Хуай, принимая комплимент как должное.
Бо Сюань опустила кисть и вымыла руки в хрустальном бассейне с плавающими лепестками:
— Ваше Величество, слуги, наверное, уже накрыли на ужин.
— Хм, — Янь Хуай не стал настаивать. Каллиграфия требует времени. — Ладно. Сегодня хватит. Но впредь перед сном читай романы на полчаса меньше — и занимайся письмом.
Услышав, что ей запрещают читать романы, Бо Сюань тут же потеряла интерес к каллиграфии:
— Ваше Величество, я умею писать тушью для бровей!
— Это не канонический способ письма, — возразил Янь Хуай. — Тебе действительно стоит потренироваться. А то вдруг наш наследник начнёт учиться у тебя?
Поняв, что спор бесполезен, Бо Сюань сдалась и про себя возненавидела своё сегодняшнее решение заняться письмом.
После ухода императора и Императрицы на ужин Тао Инь осталась убирать письменный стол. Она заметила лист, который писал Его Величество. На чистом листе бумаги красовались всего два иероглифа: «Ли Ниан».
Рядом, лениво вылизывая шёрстку, сидела сама Ли Ниан и, увидев Тао Инь, «мяу»нула — напомнила, что пора кормить.
Автор говорит:
Благодарю ангелочков, которые с 29 июля 2020 года, 14:40:57 до 23:55:22, поддержали меня «беспощадными» голосами или питательными растворами!
Особая благодарность за питательный раствор:
Чэнь Хэйчжэнь — 1 бутылочка.
Огромное спасибо за вашу поддержку! Я продолжу стараться!
К третьему образцу рука Бо Сюань уже заболела. Она бросила взгляд на Янь Хуая, который спокойно читал книгу в кресле, и тихонько отложила кисть. Потом поманила к себе Ли Ниан, чтобы скоротать время.
Кошка, недовольно мурлыча, нехотя подошла — но, запрыгнув на стол, случайно сбила чашку на пол.
Звон разбитой посуды тут же привлёк внимание императора.
— Сюань-эр, почему бросила писать? — спросил он, глядя на Императрицу, которая прижимала к себе кошку и уклончиво смотрела в сторону.
— Я же махнула, чтобы не подходила! Но Ли Ниан сама прыгнула ко мне! — без зазрения совести свалила вину на кошку Бо Сюань, зная, что та не поймёт человеческой речи.
— Правда? — Янь Хуай скатал свиток и постучал им по подлокотнику. — Тогда ты, Ли Ниан, плохо себя ведёшь. Иди сюда, не мешай своей маме.
Ли Ниан тут же оставила Бо Сюань и побежала к Янь Хуаю, не проявив ни капли привязанности.
Бо Сюань фыркнула. В её присутствии кошка всегда держалась с важным видом, будто быть её питомицей — величайшая честь. Но перед Янь Хуаем она превращалась в послушного лизоблюда.
— Мне скучно, — сказала Бо Сюань, больше не желая браться за кисть. Её собственный почерк вызывал только отвращение.
Янь Хуай взял кошку на руки и погладил её по подбородку:
— Устала?
Она неуверенно кивнула.
— Тогда иди купайся и ложись спать, — легко разрешил он, будто и не собирался заставлять её дальше заниматься.
Бо Сюань не могла поверить в такую лёгкость:
— Правда?
— Если не хочешь спать, можешь ещё немного пописать, — Янь Хуай поставил кошку на пол, подошёл к туалетному столику и снял с запястья чётки из буддийских реликвий, бросив их на стол. Затем снял перстень-печатку и другие украшения — явно собираясь в баню.
Увидев это, Бо Сюань облегчённо вздохнула и направилась в ванные покои вместе с Тао Инь.
Янь Хуай замер, не докончив снимать головной убор, и оглянулся на удаляющуюся фигуру Императрицы. Лёгкая усмешка тронула его губы.
Раз не хочет писать — займёмся чем-нибудь другим. Например, родим наследника. Пусть эти старые министры перестанут твердить о «нестабильности трона» и необходимости «расширять императорское потомство».
После долгих месяцев беззаботной жизни принудительные занятия каллиграфией оказались для Бо Сюань настоящим испытанием. Она долго сидела в ванне, оттягивая возвращение в спальню почти до обычного времени сна.
К тому моменту Янь Хуай уже вышел из другой бани и сидел на постели, листая роман, оставленный Императрицей. Дочитав до места, где жена шьёт стельки уезжающему мужу, он поднял глаза на входящую Бо Сюань:
— Сшей мне стельки.
— Стельки? — удивилась она. В романах и сериалах жёны шили императорам халаты или ароматные мешочки, но стельки? Это было слишком обыденно.
Когда Янь Хуай кивнул, Бо Сюань обрадовалась, что живёт не в сериале. Иначе зрители увидели бы, как другие наложницы вышивают изысканные узоры, а она сидит и шьёт стельки — это было бы невыносимо.
Она подошла к кровати и сняла туфли, но в следующий миг Янь Хуай резко притянул её к себе.
— Ваше Величество, разве вы не сказали, что я могу спать? — осторожно спросила она, заметив его намерения.
— Можешь спать, — прошептал он, нависая над ней и прижимаясь носом к её шее. Его дыхание было тёплым, а вокруг витал сладкий аромат. — Спи своей дорогой. Я — своей.
Не успела она возразить, как её накрыла волна жара и страсти. В бесконечном водовороде чувств осталась лишь одна мысль: «Завтра обязательно займусь каллиграфией».
Ночь, густая, как разбавленные водой чернила, постепенно светлела, пока небо не окрасилось в бледно-серый цвет.
Щекотка на лице заставила Бо Сюань неохотно открыть глаза. Она отвела прядь волос Янь Хуая с лица и, потёрши глаза, спросила у сидевшего спиной к ней императора:
— Сегодня же выходной. Почему так рано встаёте?
Янь Хуай, уже собиравшийся вставать, обернулся:
— Собираюсь немного потренироваться в стрельбе из лука. Пойдёшь со мной?
Представив утренний холод, Бо Сюань покачала головой и укуталась одеялом, собираясь снова заснуть.
Янь Хуай не удивился. Его Малая Императрица боялась и холода, и жары, была избалована и любила поспать.
Одевшись, он уже собирался уходить, но вернулся к постели. Увидев её спокойное лицо, наклонился и поцеловал в лоб.
Так и должно быть. Пусть остаётся роскошным цветком, который может содержать только он. Тогда у неё никогда не возникнет глупой мысли, что «за пределами Яньцзина — весь мир, и можно уйти куда угодно».
Холодные губы на лбу разбудили Бо Сюань. Когда Янь Хуай ушёл, она уже не могла уснуть. Повалявшись немного, она взяла золотой колокольчик с тумбочки и позвонила.
Тао Инь тут же вошла:
— Чем могу служить, госпожа?
— Пусть подают завтрак. Я встану, — сказала Бо Сюань. Она решила сходить на стрельбище — ей ещё не доводилось видеть, как Янь Хуай стреляет из лука всерьёз.
Она видела это лишь однажды — в прошлой жизни, на императорском пиру. Тогда Янь Хуай, пьяный и весёлый, велел одной из наложниц поставить на голову бокал вина. Та дрожала от страха, а он, стоя на высоком помосте, с надменным видом натянул чёрный лук. Стрела с шипением пронзила воздух и разнесла бокал вдребезги.
Глядя на наложницу, упавшую на пол и облитую вином, он громко рассмеялся и спросил у остальных: «Разве это не забавно?»
— Слушаюсь, — Тао Инь про себя подумала: «Как же они любят друг друга! Госпожа даже ради Его Величества встаёт раньше обычного!»
http://bllate.org/book/3752/402270
Готово:
