— Не смей уходить, — всё ещё не открывая глаз, Янь Хуай отпустил её руку, но тут же обнял целиком и, уткнувшись подбородком в макушку, пробормотал: — Не оставляй меня одного.
Больной Янь Хуай вёл себя капризно, и Бо Сюань пришлось изрядно потрудиться, прежде чем удалось вызвать императорского лекаря.
К тому времени Янь Хуай уже сидел на постели, полностью пришедший в себя. Его распущенные волосы ниспадали за спину, глаза покраснели, а лицо казалось бледным и измождённым, но он всё так же крепко сжимал запястье Бо Сюань, не позволяя ей отойти ни на шаг.
Распорядившись, чтобы слуги приготовили лекарство, Бо Сюань взяла роман и уселась рядом.
Прижатая к нему и всё ещё зажатая за правое запястье, она могла переворачивать страницы только левой рукой. Несколько раз подряд она неуклюже перелистывала сразу по две-три страницы, отчего начала раздражаться. Когда после очередной неудачной попытки она уже собралась сдаться, над страницей появилась чужая рука и аккуратно перевернула лист.
Бо Сюань повернула голову и увидела, что Янь Хуай положил подбородок ей на плечо и уставился в книгу с видом человека, решившего читать вместе. Только тогда она спокойно принялась пользоваться его помощью.
Каждый раз, когда требовалось перевернуть страницу, она слегка тыкала пальцем ему в запястье, и Янь Хуай немедленно исполнял просьбу. Так они дочитали оставшуюся половину романа.
Закрыв книгу, Бо Сюань вздохнула с сожалением:
— Почему бы не умереть именно Ван Цзысюаню?
Услышав из уст императрицы имя мужчины, Янь Хуай нахмурился:
— Ван Цзысюань?
— Это же тот негодяй из романа, что соблазнил Цзинь Лянь! — Бо Сюань даже не заметила перемены в его настроении, всё ещё погружённая в историю о величайшем мерзавце, чьи козни привели к гибели его жены. — Как же не повезло Се Эрниан выйти за такого человека!
— А, — Янь Хуай немного успокоился, поняв, что речь идёт лишь о вымышленном персонаже. — Ладно.
Бо Сюань уже собиралась что-то добавить, как в покои вошёл юный евнух с подносом, на котором дымилось лекарство. Она дождалась, пока Янь Хуай выпьет всё до капли, а затем забралась под одеяло, чтобы немного поспать рядом с ним.
*
Наставник Юй сидел в своём кабинете, разглядывая только что полученное письмо. Долго помолчав, он спросил:
— Есть ли в этих делах рука самого императора?
Подчинённый покачал головой:
— Пока не удалось ничего выяснить.
— А та шпионка, которую мы с таким трудом внедрили во дворец Чунмин?
— … — Человек в чёрном с трудом произнёс: — Её случайно уронили, и Его Величество тут же приказал обезглавить.
— Негодяи! — Наставник Юй был разгневан, но понимал, что винить своих людей не за что: прихотливый и жестокий император мог в любой момент приказать казнить любого из слуг — это было в порядке вещей.
За окном слива стояла мёртвой — в этом году, несмотря на срок, она так и не расцвела. Наставник Юй отложил перо и передал письмо подчинённому:
— Отправь в Чанчжоу.
*
Янь Хуай и в обычные дни был молчалив, а в болезни и вовсе превращался в немого: говорил лишь в крайней необходимости, но требовал, чтобы Бо Сюань постоянно находилась в поле его зрения.
Однажды ей наконец удалось выскользнуть, пока он спал, чтобы во внешнем зале обсудить с Дэ Шанем непонятные места в бухгалтерских книгах. Всего полчаса — и, вернувшись, она застала Янь Хуая сидящим на кровати в расстёгнутом халате. Его взгляд был мрачен, губы плотно сжаты, и от него будто исходила туча чёрного гнева.
Бо Сюань почти не боялась больного Янь Хуая: даже если она что-то делала не так, он никогда не вспыхивал гневом, а лишь угрюмо надувался и переставал с ней разговаривать.
Как сейчас.
— Проснулся? — спросила она, закрывая бухгалтерскую книгу и подходя ближе, чтобы проверить, не жар ли ещё у него. Но он отстранился.
Янь Хуай пристально смотрел на неё, безмолвно обвиняя, будто она совершила нечто ужасное.
— Прости, это моя вина, — без промедления признала Бо Сюань. — В следующий раз я никуда не уйду, буду рядом с Его Величеством.
Она взяла недотронутую чашу с лекарством:
— Выпейте, пока не остыло.
Янь Хуай слегка приподнял подбородок, бросив на неё многозначительный взгляд. Она тут же поняла и поставила чашу обратно на столик, собираясь принести табурет.
Но едва она повернулась, как он резко потянул её к себе, усадив прямо на колени, и сунул в руки чашу с лекарством, явно ожидая, что она покормит его, как ребёнка.
Бо Сюань не могла отказать капризному больному Янь Хуаю и начала по ложечке вливать ему лекарство.
Наконец чаша опустела. Бо Сюань, которая обычно выпивала лекарства залпом, не удержалась:
— Разве не горько?
Янь Хуай серьёзно кивнул:
— Горько.
— Тогда хочешь мёда… — не договорив, она почувствовала, как он прижал её голову и поцеловал. Горечь лекарства смешалась с теплом его губ.
— Стало сладко.
Да уж, точно горько.
*
Янь Хуай болел три дня, и три дня Бо Сюань была вынуждена сидеть взаперти. Как только он выздоровел и отправился на утреннее совещание, она тут же встала пораньше, чтобы выйти на свежий воздух.
Бо Сюань, держа на руках Ли Ниан, села в паланкин и приказала отвезти её к озеру Баньюэ — одному из любимых мест во дворце: тихому, просторному и, что немаловажно, ещё не испорченному причудами Янь Хуая.
Замёрзшая гладь озера напоминала серебряное зеркало, а упавшие лепестки красных слив на льду словно украшали его. Ли Вань, стоя на цыпочках, собирала цветы в корзинку.
Встреча с ней здесь была неожиданной. Бо Сюань уже собиралась обойти её стороной, но Ли Вань первой подошла и сделала реверанс.
В корзинке лепестки едва покрывали дно — видимо, она отбирала только самые нежные.
Заметив, что Бо Сюань смотрит на корзину, Ли Вань пояснила:
— Его Величество зимой особенно любит пить настой красных слив на талом снегу. Я боюсь, что служанки неосторожно повредят цветы, поэтому решила собрать их сама.
Тао Инь, как образцовая служанка, внешне сохраняла спокойствие, но внутри её глаза закатывались до небес. Ведь все они — слуги, так с какой стати Ли Вань употребляет слово «сама», будто она уже хозяйка?
— Госпожа Ли Вань проявила заботу, — мягко ответила Бо Сюань, — но Его Величество только что перенёс простуду и, боюсь, не сможет пить такой настой. Однако раз уж вы так старались, было бы жаль выбрасывать цветы. Я ещё не пробовала этот напиток — приготовьте, и если будет вкусно, щедро награжу.
Тао Инь едва сдерживала восторг: её госпожа наконец научилась отвечать язвительностью на язвительность!
Ли Вань на миг побледнела, но Бо Сюань уже не стала продолжать разговор. Подтянув меховой плащ и прижав к себе кошку, она величественно удалилась со свитой.
Спустя мгновение корзинка с гневным движением полетела в снег, и алые лепестки разлетелись, словно брызги крови.
Ли Вань мрачно уставилась вдаль, туда, куда ушла императрица, и сжала кулаки так, что ногти впились в ладони.
По дороге обратно Бо Сюань не чувствовала торжества, а, напротив, глубоко задумалась: она, пожалуй, поторопилась. Раз Ли Вань хочет показать свою близость к императору — пусть показывает. Его романы с фрейлинами её не касаются. А вдруг её колкость подтолкнёт Ли Вань к каким-нибудь подлостям?
К тому же эту женщину нелегко было сломить: ведь она уже несколько лет служила при Янь Хуае и осталась жива. Бо Сюань не могла понять, какое место занимает Ли Вань в сердце императора. Он, конечно, утверждал, что «ничего между ними нет», но… мужчины! Ха!
Вернувшись ко дворцу Суйхуа, Бо Сюань сошла с паланкина и пошла внутрь. Решив, что Янь Хуай ещё на совещании, она велела позвать Дэ Шаня, чтобы вместе проверить список закупок.
Проходя по извилистой галерее с резными окнами, она велела Тао Инь занести кое-что в записи и невольно заметила, как несколько слуг выливают на пол кипяток.
В морозном воздухе поднимался белый пар, словно дым над жертвенным алтарём. Разбавленная вода стекала по белоснежным плитам, оставляя розоватые разводы. На тёмно-коричневом стволе сливы виднелись едва заметные брызги крови, а ветер доносил резкий, металлический запах.
Сердце Бо Сюань дрогнуло. Она опустила глаза и сделала вид, что ничего не заметила, обойдя это место с другой стороны. Весь оставшийся путь она молчала.
Внутри дворца Янь Хуай уже вернулся и читал доклады. Его императорский меч лежал у ног, отбрасывая холодные блики.
— Почему Вы так рано вернулись? — спросила Бо Сюань, расстёгивая завязки плаща. Её голос звучал ровно, без тени волнения.
— Мне осточертели споры этих старых дураков, — с презрением фыркнул Янь Хуай. — Все кричат «ради государства и народа», а на деле думают лишь о собственной власти и выгоде.
Бо Сюань не стала подхватывать эту тему и мягко спросила:
— Как сегодня самочувствие Вашего Величества?
— Уже в порядке, — Янь Хуай постучал пальцем по столу и посмотрел на неё. — Сюань-эр, ты отлично ухаживала за мной. Какую награду желаешь?
Бо Сюань немного подумала и ответила:
— Говорят, в Новый год народ любит смотреть праздничные фонари. Прикажете украсить дворец Суйхуа фонарями?
Ей и правда очень хотелось увидеть их. Раньше госпожа Чу рассказывала о великолепии фонарей в Яньцзине в новогоднюю ночь, но ей самой ни разу не довелось полюбоваться этим зрелищем.
Янь Хуай покрутил нефритовый перстень:
— Хорошо.
Эта просьба была настолько мелкой, что она могла сама приказать слугам, но специально обратилась к нему — значит, хотела смотреть фонари вместе с ним.
*
За десять дней до новогоднего пира Бо Сюань была так занята, что даже Янь Хуай не успевала замечать. К счастью, он сам был поглощён делами и не мешал ей.
Дэ Шань, который всё это время крутился рядом с ней, похудел настолько, что его пухлое брюшко заметно съёжилось, а даже Сяо Чэнцзы был призван на помощь.
Ранее, решив порадовать придворных дам к празднику, Бо Сюань разослала им подарки. Теперь же все наложницы явились выразить благодарность.
Бо Сюань только что вышла из кабинета и растянулась на диване, позволяя Тао Инь разминать плечи, когда услышала доклад слуги. От усталости она почувствовала, что силы покидают её, и попыталась подняться, чтобы принять «маленьких жёнок» Янь Хуая.
Попытка провалилась.
Махнув рукой, она послала Тао Инь передать, что благодарность не требуется, и пусть все уходят, кроме госпожи Сун и госпожи Чу.
Наложница Ли, уходя, прикрыла рот платком и тихонько хихикнула, обращаясь к госпоже Сун и госпоже Чу:
— Как же вы, при всей вашей дружбе с императрицей, до сих пор не получили от неё ни капли императорской милости?
Госпожа Чу тут же весело парировала:
— Зато с тех пор, как мы подружились с императрицей, в нашем павильоне Лансянь жизнь стала куда приятнее!
— Но милость, полученная от других, не заменит того, что держишь в своих руках, — с притворной заботой добавила наложница Ли. — Если вы так близки, императрица должна подумать и о вашем будущем. Без милости и наследников в этом дворце нет надежды.
Госпожа Сун холодно произнесла:
— Если императрица узнает, что вы здесь сеете раздор…
— Госпожа Сун! — перебила её наложница Ли, испугавшись. — Я лишь беспокоюсь за вас! Если не хотите слушать — как угодно! — И поспешно ушла.
Госпожа Чу торжествующе заявила:
— Её замыслы видны даже мне! С таким умом ещё пытается ссорить нас?
Наложница Ли была права в одном: без милости и детей придворным дамам оставалось лишь томиться в глубинах дворца. Госпожа Сун лишь слегка улыбнулась:
— Пойдём, императрица ждёт.
Бо Сюань, лёжа на диване, увидела их вход и без сил пробормотала:
— Дайте мне ещё немного отдохнуть. Велела подать ужин — садитесь, ешьте. Потом пойдём в главный зал выбирать номера для новогоднего пира от ансамбля Сыюэфан.
— Отлично! — обрадовалась госпожа Чу: она обожала кухню дворца Суйхуа.
*
После сытного ужина Бо Сюань, госпожа Сун и госпожа Чу уселись на возвышении в главном зале и стали наблюдать, как начальница ансамбля Сыюэфан, госпожа Юань, ввела группу прекрасных девушек в лёгких, почти прозрачных нарядах.
Когда зазвучала музыка, танцовщицы начали изгибать станы, их белые, гибкие тела плавно двигались, а босые ступни едва угадывались сквозь тонкую ткань. В центре выделялась одна — под светом свечей она сияла, словно жемчужина.
Когда музыка смолкла, танцовщицы склонили головы, ожидая решения императрицы.
Бо Сюань уже собиралась одобрить выступление, как вдруг госпожа Чу опередила её:
— Мне кажется, ничего особенного. Давайте следующий номер.
— Танец был прекрасен, — удивилась Бо Сюань. За два года жизни во дворце она научилась отличать хорошие выступления, и этот танец явно мог произвести фурор на пиру.
Госпожа Чу, глядя на наивную императрицу, почувствовала, что на неё легла важная миссия. Она наклонилась и шепнула:
— Ведущая танцовщица слишком соблазнительна. Но если заменить только её — будет слишком заметно.
http://bllate.org/book/3752/402253
Готово:
