Сун Пин презрительно фыркнул, гордо вскинул голову и бросил:
— Мне вовсе не нужно знать ничего, кроме того, что нравится Его Величеству и императрице. Хотите — слушайте меня, не хотите — как угодно. Но помните: в конечном счёте этот роман всё равно ляжет на стол императрице Бо.
С этими словами он снова склонился над бумагой и, увлечённый внезапным порывом вдохновения, принялся выводить строчки.
—
Качество присланных романов оказалось крайне неровным: одни лишь заумные изыски, книжные цитаты и претензия на учёность — скучно до одури. Однако Бо Сюань, перебрав множество экземпляров, всё же отобрала один поистине изысканный.
«Остров бессмертных» рассказывал о приключениях маленькой лисицы-оборотня и нелюбимого младшего принца во время их морского путешествия. Сюжет был полон опасностей и неожиданностей, а описания заморских земель — поразительно живыми и достоверными. Императрица сгорала от нетерпения дочитать до самого конца.
Именно такую картину и увидел Янь Хуай, когда, закончив разбирать доклады, пришёл провести послеобеденный сон со своей юной супругой.
Девушка, с распущенными чёрными, как ночное облако, волосами, прислонилась к изголовью кровати и, клевая носом над книгой, едва не засыпала. Её глаза были затуманены сонной дрёмой.
Янь Хуай вытащил томик из её рук:
— Поспишь — тогда и дочитаешь.
— Осталось совсем чуть-чуть! Дайте дочитать конец! — Бо Сюань, испуганно вздрогнув, потянулась за романом.
Янь Хуай ловко уклонился и поднял книгу повыше:
— Ложись. Я сам прочту тебе конец.
Бо Сюань послушно улеглась, натянула одеяло до самого подбородка и повернулась к нему, готовая внимать каждому слову.
— Хуайюй и Его Величество поженились и завели двух лисят. Конец, — сухо и кратко изложил Янь Хуай.
Он действительно прочёл только самый конец — и ещё в упрощённой версии. Бо Сюань, однако, не осмелилась возразить и лишь подумала про себя, что после дневного сна обязательно дочитает сама.
Заметив лёгкое недовольство на лице императрицы, Янь Хуай спросил:
— Так уж хорош?
— Да, это лучший роман из всех, что я читала в последнее время, — ответила она. Среди бесконечных историй об императоре и императрице этот роман выделялся своей свежестью и необычностью. Жаль только, что он оказался таким коротким.
Янь Хуай, ничуть не смягчившись, швырнул книгу в дальний угол:
— Хватит. Если сейчас не уснёшь, проспишь до самого ужина.
Вечером того же дня в Академию Ханьлинь вновь пришёл императорский указ — на сей раз с наградой.
Автор «Острова бессмертных» получил сто лянов золота, а все прочие писатели, чьи романы были прочитаны императрицей, также получили щедрые подарки.
Это безденежное место наконец обрело дополнительный источник дохода. Даже те, кто раньше работал спустя рукава, теперь принялись за дело всерьёз: ведь даже самый гордый человек вынужден считаться с золотом, а сто лянов — соблазн нешуточный.
Больше всех обрадовался Сун Пин. В его глазах это было прямым признанием его заслуг. Он едва сдерживался, чтобы не броситься в тот же час во дворец благодарить Его Величество.
—
Пока император ушёл на совет, госпожа Сун и госпожа Чу устроились в дворце Суйхуа, чтобы скоротать зимние дни в компании Бо Сюань.
На чайном столике громоздились всевозможные сладости, фрукты и розовая настойка, а рядом, свернувшись клубочком, уютно устроилась Ли Ниан.
Госпожа Сун и госпожа Чу листали романы, а Бо Сюань занималась бухгалтерскими записями. Хотя она и передала большую часть дел Дэ Шаню, нельзя же совсем не вникать в дела — вдруг кто-то начнёт болтать? С приближением праздников забот становилось всё больше: закупка продуктов, составление меню для новогоднего пира, распределение подарков знатным домам и приём сановниц… А при приёме сановниц ей, скорее всего, придётся встретиться с матушкой Бо.
С тех пор как по дворцу поползли слухи о её фаворе, госпожа Бо несколько раз подавала прошение о встрече, но Бо Сюань всё откладывала — боялась, как бы её отец, министр Бо, не устроил какой-нибудь неприятности. Однако после праздников всё же придётся увидеться: ведь у неё есть ещё один секрет — она дочь мятежника.
Этот отец — настоящая обуза. Всегда приходится тревожиться, не устроит ли он чего, что потянет за собой и её.
Может, всё-таки лучше пожертвовать отцом ради собственного благополучия? В конце концов, между ними никогда не было настоящей привязанности, а уж в разные лагеря они точно попали.
Госпожа Чу прервала её размышления:
— Почему все эти романы такие похожие? Маленькая лисица плывёт за островом бессмертных, зайчиха — за эликсиром бессмертия, даже хорёк отправился на поиски сокровищ!
— После того как «Остров бессмертных» получил награду от Его Величества, все стали писать в том же духе, — спокойно пояснила госпожа Сун. — Кто же откажется от ста лянов золота?
— Но если лисица отправилась на остров именно за бессмертием, — недоумевала госпожа Чу, дойдя до эпизода, где лисица отказывается от возможности остаться на острове и возвращается вместе с принцем, — почему она в итоге не осталась там?
Бо Сюань улыбнулась:
— Потому что она полюбила принца.
— Любовь? Разве можно ради любви отказаться от того, к чему стремился всю жизнь? — Госпожа Чу не могла понять этого слова: её родители сочетались браком по договорённости, их союз был образцом взаимного уважения, но не страсти. Она сама попала во дворец ещё юной и никогда не видела настоящей любви.
— Когда встретишь того самого человека, поймёшь, — подмигнула Бо Сюань.
В этот момент послышалось объявление о прибытии императора. Госпожа Сун и госпожа Чу тут же вскочили с ложа и, как только Янь Хуай вошёл, скромно встали в стороне и, поклонившись, замерли, будто статуи.
Янь Хуай принёс с собой холод и иней с улицы. Бо Сюань, одетая в лёгкие одежды, невольно поёжилась, почувствовав ледяное дуновение.
Янь Хуай отпустил её, зашёл в покои, чтобы переодеться, и вернулся уже тогда, когда обе гостьи успели уйти.
Он усадил императрицу рядом с собой:
— Наблюдатели из Управления небесных знамений говорят, что скоро пойдёт снег.
— Перед Новым годом снег — как раз вовремя, — Бо Сюань радостно посмотрела в окно.
— Ты всегда любила снег.
Однажды, проходя мимо озера Баньюэ, он был неожиданно поражён снежным комом. Он уже готов был разгневаться, но, обернувшись, увидел сияющую улыбку девушки — в тот миг даже бескрайние снежные просторы показались ему тёплыми. В итоге он лишь стряхнул снег с плеч и ушёл, а девушка, увлечённая игрой с подругами, так и не заметила, кого задела.
Бо Сюань действительно любила снег. Заснеженные черепичные крыши и алые стены дворца, сливаясь с белым небом, напоминали ей далёкую родину.
И снег не заставил себя долго ждать.
Через несколько дней, когда Янь Хуай выходил из зала заседаний, его уже ждали слуги с зонтами — с неба падали крупные хлопья снега.
Махнув рукой, чтобы отослать их, император направился к дворцу Суйхуа.
Его волосы были аккуратно убраны в золотую диадему, поверх чёрного парадного одеяния с широкими рукавами накинут плащ из чёрных птичьих перьев. В руках он держал керамический грелочный сосуд в форме ветки пионов, лицо его было спокойным, тонкие губы слегка сжаты.
Плащ развевался на ветру, а сам он шёл один по бесконечной дороге, где всё вокруг поглотила белая пелена. Ни птичьего щебета, ни человеческих голосов — лишь хруст снега под сапогами нарушал величественную тишину дворцового города.
Добравшись до дворца Суйхуа, Янь Хуай сбросил плащ и, не задерживаясь, вошёл внутрь. Он быстро подошёл к Бо Сюань и обнял её, лишь теперь почувствовав облегчение.
Ощутив ледяное дыхание ветра и снега, Бо Сюань спросила:
— Идёт снег?
— Да, — Янь Хуай придержал её, когда она попыталась встать. — Пусть подадут ужин пораньше. Поешь, а потом пойдём смотреть на снег.
Перед таким «золотым донором» Бо Сюань, конечно, не стала возражать. Отложив бухгалтерские записи, она согласилась:
— Хорошо.
Пока слуги готовили ужин, Бо Сюань подошла к окну, чтобы полюбоваться садом, укрытым белоснежным покрывалом. Стоя на границе холода и тепла, она невольно протянула руку, чтобы поймать снежинку, занесённую ветром под навес.
Её мать, выйдя замуж за северянина, впервые увидела снег только после переезда на север и с тех пор особенно его полюбила. Каждую зиму она обязательно тащила мужа и дочь лепить снеговиков и играть в снежки — из года в год.
Теперь, без её помощи, родители наверняка лепят какие-то жалкие снеговики. Мама уже не молода, и отец, надеется она, сумеет уговорить её не возиться на морозе.
— Идём ужинать.
Услышав голос Янь Хуая, Бо Сюань похлопала себя по щекам, чтобы прогнать грустные мысли, и, натянув улыбку, обернулась.
Заметив, что императрица не в настроении есть, Янь Хуай не стал настаивать. После ужина он укутал её в тёплую лисью шубу и только тогда позволил выйти на улицу.
Слуги уже посыпали дорожки солью, чтобы растопить снег и сделать проход безопасным.
Нефритовая черепица поблекла под снегом, алые стены потускнели. Порыв ветра принёс с собой снежную пыль, и Бо Сюань зажмурилась. Едва она открыла глаза, как над ней уже нависла тень.
Янь Хуай взял у слуги простой зонт с изображением журавля и раскрыл его над ними:
— Лучше?
— Да, всё в порядке, — Бо Сюань обвила его руку своей.
— Куда хочешь пойти?
— В павильон Ланьюнь?
— Хорошо.
Янь Хуай взял у слуги грелку и велел им не следовать за ними.
По пути в императорский сад снег постепенно утих, а к тому времени, как они добрались до павильона Ланьюнь, ветер и вовсе стих.
Янь Хуай бросил зонт на землю и, взяв императрицу за руку, начал подниматься по ступеням. Восемьдесят одна ступень вела к павильону Ланьюнь: на севере возвышался дворец Чунмин, а на юге открывался вид за пределы дворцовой стены.
Там, среди мирных домов, поднимался дымок из труб. Дети лепили снеговиков, старики беседовали у ворот, разносчик выкрикивал свой товар, а молодой странник спешил в таверну согреться горячим вином.
Заметив, что Бо Сюань всё смотрит на юг, Янь Хуай не выдержал и прикрыл ей глаза ладонью.
Он помнил их первую встречу: одетый в простую одежду, он гулял по Яньцзину, когда его остановила девушка с просьбой указать дорогу. Она сказала, что сначала хочет вернуться домой, а в следующий раз уже подготовится как следует и сбежит.
Он спросил, куда она хочет бежать.
— За пределы Яньцзина! — глаза её горели. — Весь мир велик, и везде можно найти приют!
Тогда он жестоко приковал её к дворцу императорским указом.
Почувствовав ледяные пальцы на лице, Бо Сюань откинулась назад, прижавшись спиной к груди Янь Хуая:
— Ваше Величество, что случилось?
— Пора возвращаться, — Янь Хуай не осмелился позволить ей дольше смотреть на юг. Он развернул её и только тогда убрал руку.
Бо Сюань не поняла, почему он вдруг захотел уйти, но послушно кивнула:
— Хорошо.
За павильоном снова началась метель. Они медленно спускались по ступеням, и к тому времени, как преодолели все восемьдесят одну, их волосы уже покрылись инеем.
Автор говорит:
Спасибо ангелочкам, которые поддерживали меня с 23 июня 2020 по 4 июля 2020!
Особая благодарность за гранаты: 233 (2 шт.)
Большое спасибо за вашу поддержку! Я продолжу стараться!
Внизу Янь Хуай стряхнул снег с себя, а затем аккуратно смахнул снежинки с волос Бо Сюань.
Рядом уже дожидалась служанка с фонарём — Фу Шань прислал её, заметив, что на улице темнеет. Янь Хуай поднял зонт, раскрыл его над ними и вручил фонарь Бо Сюань.
Восьмиугольный фонарь из сандалового дерева с резьбой и росписью «Горы и воды» освещал небольшой островок света вокруг них. Бледный свет луны и снега отражались друг в друге, а по бесконечной дворцовой дороге медленно двигалась эта крошечная точка света.
—
Из-за снега вечером пришлось вымыть и волосы. Бо Сюань сидела, пока Тао Инь вытирала её волосы шёлковой тканью.
Янь Хуай, выйдя из ванны, решил, что это забавно, подошёл и отобрал у Тао Инь шёлк, заняв её место.
Он сжал в руке прядь волос — гладких, как сам шёлк, — и резко дёрнул назад. Бо Сюань вынужденно запрокинула голову, обнажив тонкую шею.
Раздражённая таким внезапным «приступом безумия», Бо Сюань сдержала ругательство и тихо пожаловалась:
— Больно…
Янь Хуай вдруг рассмеялся, отпустил её волосы и слегка помассировал ей кожу головы, после чего уселся рядом и бросил шёлковую ткань ей в руки:
— Высуши мне волосы.
Бо Сюань встала, нашла удобное место и начала аккуратно вытирать его волосы, стараясь не дёрнуть случайно.
Янь Хуай расслабился, откинувшись на спинку софы и закрыв глаза. Прикосновения её пальцев к коже головы, казалось, усилились в темноте, вызывая лёгкий зуд в душе.
— Не соблазняй меня.
Бо Сюань, занятая ролью «горничной по уходу за волосами», искренне не понимала, чем именно она его соблазняет. Воспользовавшись тем, что он не видит, она закатила глаза и молча продолжила работу.
Когда настало время спать, слуги потушили все светильники и вышли из покоев. Даже лунный свет не мог пробиться сквозь плотные занавеси, и в темноте Бо Сюань слышала лишь ровное дыхание Янь Хуая и завывание ветра за окном.
На следующее утро она проснулась и с изумлением обнаружила, что император всё ещё спит — это было крайне необычно.
Отдернув занавес кровати, чтобы впустить свет, она увидела, что лицо Янь Хуая покраснело, а на лбу — жар. Приложив тыльную сторону ладони ко лбу, она подтвердила свои опасения.
Едва она попыталась убрать руку, как Янь Хуай крепко сжал её запястье. Бо Сюань нахмурилась от боли, но сдержалась:
— Это я, Ваше Величество. Отпустите, пожалуйста, я позову лекаря.
http://bllate.org/book/3752/402252
Готово:
