Император Небес пришёл в ярость. Несколько высокородных божеств, остававшихся в Городе Мяошань, услышав об этом, поспешили ходатайствовать за царя Индара, но Император отказался даже принимать их.
Стоя перед дворцом, все переглянулись, и в сердцах у каждого невольно вспыхнуло чувство: «Гибель одного — предвестие гибели всех».
Царь-лекарь Мо Ди вздохнул:
— Эта птица Цзялин поистине заслуживает ненависти: съела стольких детей племени Индара. Неудивительно, что Довэньцзунь не выдержал. Почему же Его Величество не может проявить понимания к обстоятельствам?
Дочь Мо Ди, Мо Тань, была наложницей Дракона, и лишь благодаря этому он осмеливался хоть немного комментировать происходящее. Остальные молчали, охваченные тревогой.
Мин Сихуа поклонился собравшимся и мягко произнёс:
— Дело решено окончательно. Вы все уже сделали всё возможное ради царя Индара. Поздно уже — прошу вас, возвращайтесь по домам. Простите, мне пора.
Все ответили на поклон и проводили Мин Сихуа взглядом.
Главный церемониймейстер Города Мяошань с восхищением заметил:
— Его Высочество Сихуа добр и мягок, да к тому же — сильнейший талант рода Фули за последние несколько тысячелетий. Возможно, однажды он станет мудрым и могущественным правителем.
Он замолчал, но затем, не удержавшись, тихо добавил:
— Жаль, что Довэньцзуню не хватило терпения подождать ещё несколько лет…
Остальное он уже не осмелился произнести вслух.
* * *
Под покровом ночи Мин Сихуа прошёл по длинным галереям и просторным дворцам и поднялся на городскую стену Города Мяошань. Стражники на башне почтительно поклонились. Мин Сихуа махнул рукой, давая понять, что им следует удалиться.
Море и ночное небо слились в безмолвную, безбрежную тьму, окружив Город Мяошань. Слабый лунный свет падал на вершину стены, словно пламя свечи на ветру.
Из воздуха донёсся шелест крыльев. Фэйе Цзи спустилась из темноты и приземлилась позади Мин Сихуа. Тот даже не обернулся.
За все эти годы Фэйе Цзи поглотила плоть и кровь множества божеств и наконец обрела человеческий облик — теперь она выглядела юной девушкой миниатюрного сложения. Лишь пара чёрных крыльев за спиной всё ещё не поддавалась воле и не исчезала.
Её голос звучал так же звонко и нежно, как у девочки:
— Ваше Высочество, вам не следовало ходатайствовать за Довэньцзуня перед Императором Небес. Его Величество очень рассердился.
Мин Сихуа слегка улыбнулся:
— Чем сильнее Император внешне гневается, тем спокойнее он чувствует себя внутри. Ведь всему Городу Мяошань известно, что я — слабый и добрый человек, не так ли?
Фэйе Цзи склонила голову набок, изобразив невинное выражение лица:
— Да, по-моему, вы и вправду слабы и добры. Большинство ваших божеств такие же. А вот Император Небес больше похож на нас, демонов: в нём, кроме жажды власти, я не вижу никаких чувств.
Мин Сихуа поднял глаза к ночному небу:
— Бывший Верховный Жрец Бай Цзэ однажды сказал Императору Небес, что тот погибнет от руки близкого. Из-за этого Император убил моего отца и двух дядей. Мне всегда было непонятно: можно ли увидеть будущее? И если уж увидел, как можно его изменить?
Он резко обернулся, и лунный свет, падая ему в спину, сделал взгляд глубоким и пронзительным:
— Фэйе Цзи, скажи мне: то будущее, что ты видишь, — это ложь, сотканная тобой, или просто пустая иллюзия?
Фэйе Цзи медленно опустилась на колени и подняла лицо, словно преклоняясь перед святыней:
— Ваше Высочество, вы освободили меня из заточения в Мире Посо. Вы — тот, кому я поклялась служить всю жизнь. Я готова лгать кому угодно, но никогда не обману вас ни единым словом. Наш род Цзялин может увидеть будущее лишь раз за всю жизнь. В тот миг, когда я впервые увидела вас, я одновременно увидела и руины Города Мяошань, погружённые в пучину Безсонного Моря. Это — истина, а не мираж.
Мин Сихуа долго молчал, но вдруг рассмеялся:
— Ну и что с того? Звёзды падают, моря высыхают — что в этом мире вечно? То будущее, что ты видишь, может наступить через тысячи лет. Для меня оно не имеет ни малейшего значения.
— Ваше Высочество великодушен, — сияя невинной улыбкой, сказала Фэйе Цзи, — но Император Небес из-за этого терзается подозрениями и не может спокойно спать.
Она замолчала, затем добавила ещё тише:
— Хотя, на самом деле, Его Величеству и не стоит тревожиться: он всё равно не доживёт до того дня.
Мин Сихуа не прокомментировал. Он снова повернулся к морю:
— Завтра с утра я отправлюсь в Безсонное Море.
Помолчав, он тихо спросил:
— Интересно, чем сейчас занят Дракон? Фэйе Цзи, ты можешь это увидеть?
Улыбка Фэйе Цзи застыла. Она испуганно опустила голову почти до земли:
— Простите меня, Ваше Высочество! Вы ведь знаете: в прошлом я невольно оскорбила Дракона и едва не погибла от его руки. Лишь сейчас я наконец восстановила человеческий облик. Я больше не осмелюсь заглядывать в Безсонное Море. Я готова отдать за вас жизнь, но… позвольте мне пожить ещё немного.
Мин Сихуа фыркнул:
— Ты и вправду труслива.
— Да, — честно призналась Фэйе Цзи. — В Мире Посо такие слабые расы, как мы, выживают только потому, что умеют быть осторожными.
Ночной ветер принёс с собой солёный запах моря. Мин Сихуа стоял, ощущая лёгкое прикосновение бриза к лицу, и вдруг понял, что ему нравится это чувство — стоять на высоте, над всем миром.
Издалека донеслись шаги. Фэйе Цзи расправила крылья и бесшумно скрылась в темноте.
Подошёл Чи Найцзин, командующий стражей Города Мяошань — суровый старец. Увидев, что уже поздно, он лично пришёл проводить наследного принца:
— Ваше Высочество, Император Небес строго повелел: после полуночи никому не позволено свободно передвигаться по городу. Позвольте мне проводить вас обратно во дворец.
Мин Сихуа слегка склонил голову, выражая уважение к старцу:
— Простите, господин Чи Най. Я немного задумался и забыл о времени. Не хочу вас затруднять — я сам вернусь.
Чи Найцзин происходил из рода Цзюньтянь и пользовался большим уважением на Небесах. В Императорской Армии Небес его положение уступало лишь Дракону. Много лет он наблюдал, как растёт Мин Сихуа, и всегда относился к нему с теплотой, хотя сам был человеком немногословным. Услышав ответ, он лишь сказал:
— Идите скорее. А то Император узнает — опять будете в наказании.
Мин Сихуа кивнул и ушёл.
На лице Чи Найцзина не дрогнул ни один мускул, но в душе он невольно подумал: «Наследный принц и Император Небес — совершенно разные люди. Если однажды Его Высочество взойдёт на престол, Город Мяошань, верно, станет совсем иным».
Конечно, эти мысли он держал при себе. Ведь, как говорил царь-лекарь, у Императора Небес ещё долгая жизнь впереди, а будущее так далеко и непредсказуемо.
Ночь в Городе Мяошань становилась всё глубже, и всё величие и сияние города меркли в слабом лунном свете.
* * *
Дракон готовился к походу. В Безсонном Море драконьи воины снаряжались к бою, повсюду царила суета.
Во дворце Дракона Мо Тань помогала Хай Люй Гуану облачиться в доспехи. Она стояла на одном колене, подвязывая ему пояс.
Чжу Юй Чжаоъе стояла позади, с тоской глядя на них, и умоляюще сказала:
— Люй Гуан, возьми меня с собой! Пожалуйста!
— Нет, — ответил Хай Люй Гуан, даже не оборачиваясь.
Чжу Юй Чжаоъе возмутилась и ткнула пальцем в Мо Тань:
— Почему она может, а я — нет?
Мо Тань обернулась и с явной насмешкой ответила:
— Я — лекарь Дракона. В Безсонном Море нет никого, чьи знания медицины превосходили бы мои. Люй Гуан идёт на войну — разве я не должна быть рядом?
Чжу Юй Чжаоъе опустила голову, обескураженная:
— Да, ты, конечно, должна идти… Но мне так хочется отправиться с ним!
Хай Люй Гуан наконец повернулся. На нём был чёрный доспех, и в этот миг его красота казалась острой и ледяной, нестерпимой для взгляда. Голос его прозвучал спокойно, но безапелляционно:
— Я дал клятву Императору Небес: ты ни на шаг не выйдешь из Города Мяошань. Так что, Чжаоъе, хватит капризничать. Ты никуда не поедешь.
Чжу Юй Чжаоъе замерла. Её золотистые глаза потускнели.
— Пока ты в Безсонном Море, я готова никуда не ходить всю жизнь… Я просто… просто не хочу так долго быть вдали от тебя.
Хай Люй Гуан помолчал, но лишь сказал:
— Чжаоъе, будь послушной.
Снаружи донеслись ржание небесных коней и звуки боевых барабанов. Хай Люй Гуан вышел.
Чжу Юй Чжаоъе медленно побрела к себе в покои.
Когда она вошла, что-то мягкое и пушистое щекотливо скользнуло по её икре.
Чжу Юй Чжаоъе приподняла подол и увидела маленький розово-белый комочек, цеплявшийся за её ногу. Она сняла его — это был снежный кролик Мо Тань, незаметно последовавший за ней. Девушка уныло села и бросила зверька на стол.
В ледяной глубине Безсонного Моря только эта дева-феникс источала тепло, и снежный кролик, очарованный, упрямо полз к ней, пытаясь карабкаться на колени.
Чжу Юй Чжаоъе схватила кролика — тот был таким маленьким, что помещался в ладони. Она бездумно сжала его дважды, и зверёк тоненько пискнул.
Чжу Юй Чжаоъе поднесла его к лицу, задумчиво глядя в глаза, и прошептала:
— Мне так хочется пойти с Люй Гуаном… Очень… очень хочется…
Снежный кролик смотрел на неё большими влажными глазами, полными невинности.
* * *
Служанки в последний раз проверили снаряжение Хай Люй Гуана и Мо Тань — всё было готово.
Мо Тань приказала:
— Подайте мне аптечку. Она важнее всего — я сама возьму её с собой.
— Слушаюсь, Ваше Высочество.
Служанка подошла, чтобы взять аптечку, но вдруг услышала шорох. Маленький снежный кролик вылез и уселся прямо на ящик, не желая уходить.
— Ой, когда же ты успел сюда пробраться? — воскликнула служанка и потянулась, чтобы прогнать его. — Уходи, не мешай!
Кролик вдруг встал на задние лапки, сложил передние и начал кланяться, будто человек. Его короткие лапки делали движения неуклюже и с трудом, а круглое тельце напоминало ком снега, качающийся взад-вперёд. Смотрелось это одновременно смешно и трогательно.
Служанки расхохотались:
— Что с тобой? Чего ты хочешь?
Кролик немного посидел, потом растянулся на ящике, уцепился всеми лапками и начал жалобно пищать.
— Тебе нравится этот ящик? — осторожно спросила одна из служанок.
Кролик замер, потом энергично замотал головой, а через мгновение — ещё энергичнее закивал.
Подошла Мо Тань и засмеялась:
— Что с ним сегодня? Обычно он такой тихий. Ладно, унесите его, не задерживайте нас.
Но кролик, не дожидаясь, пока к нему протянут руку, молниеносно вскарабкался на Мо Тань и вцепился в её одежду.
Мо Тань на миг замерла:
— Неужели… он тоже хочет поехать со мной?
Глаза кролика вспыхнули надеждой. Служанкам показалось, что он вот-вот заплачет. Он яростно закивал, почти рвя на ней одежду коготками.
Труба к выступлению уже протрубила. Мо Тань не было времени размышлять — она сунула кролика себе за пазуху:
— Ладно-ладно, поедешь! Всё равно в пути скучно будет — развеешь меня.
Грудь Мо Тань была пышной и мягкой, и кролик мгновенно в ней утонул. Он застыл, словно окаменев.
* * *
На северной равнине Толань простирались бескрайние степи. Сухая трава тянулась до горизонта, стада оленей неслись галопом, а соколы с визгом проносились в вышине. Военные сигнальные огни поднимались к небу. Белое солнце висело над пустынной, величественной землёй.
Племя Индара выстроило Восьмигранную Мандалу и преградило путь Императорской Армии Небес.
Армия Императора Небес, проделав долгий путь, соединилась с войсками Гуньду. Дракон приказал разбить лагерь на краю равнины и занять оборону напротив позиций Индара.
В шатре Дракона Мо Тань снимала с Хай Люй Гуана доспехи, ворча:
— Здесь слишком сухо, совсем не привычно. Хотелось бы, чтобы война скорее закончилась.
Розово-белый снежный кролик выбрался из аптечки и молча уселся рядом.
Хай Люй Гуан бросил на него мимолётный взгляд и спросил:
— Зачем ты притащила эту зверушку?
Мо Тань расстёгивала ему верхнюю мантию и небрежно ответила:
— Он всё время цеплялся за меня, не отставал. Решила взять — в дороге развлечёт. Очень сообразительный, понимает всё, что я говорю.
Под мантией Хай Люй Гуан носил плотный кожаный доспех, плотно облегавший грудь. Мо Тань протянула руку, чтобы снять и его, но Хай Люй Гуан нахмурился и остановил её.
— Что такое? — удивилась Мо Тань.
http://bllate.org/book/3749/402050
Готово:
