Хай Люй Гуан молчал, опустив глаза к своим ногам, и лицо его потемнело. Мо Тань последовал за его взглядом — у его стоп сидел маленький кролик. Незаметно подобравшись, зверёк с восхищением смотрел, как Хай Люй Гуан снимает одежду. Его влажные глаза выражали откровенное блаженство.
— Посмотри на его глаза, — тихо произнёс Хай Люй Гуан.
Кролик, казалось, сжался и заморгал большими глазами, изображая полную невинность.
Мо Тань пристально всмотрелся: глаза снежного кролика были чёрными, но при ближайшем рассмотрении зрачки оказались золотыми — яркими, насыщенными, словно пламя, пляшущее в глубине взгляда.
Воспоминания о поведении кролика за всё это время вспыхнули в голове Мо Таня. Её лицо исказилось от ярости:
— Это же иллюзия?.. Чжу Юй Чжаоъе?
Кролик дёрнул хвостиком и потихоньку попятился назад.
Мо Тань взвизгнула, схватила ближайший подсвечник и швырнула его в кролика. Тот мгновенно метнулся в сторону. Мо Тань, бушуя гневом, бросилась за ним в погоню. Кролик в ужасе носился по шатру, отчаянно пища и взывая к Хай Люй Гуану за помощью.
Солдаты, несшие охрану у входа, услышав странный шум, почтительно спросили:
— Ваше Величество, всё ли в порядке?
Холодный взгляд Хай Люй Гуана скользнул по Мо Тань и кролику. Оба тут же замерли на месте.
— Ничего особенного. Уходите, — спокойно ответил Хай Люй Гуан.
Солдаты удалились.
Кролик медленно подполз к ногам Хай Люй Гуана и, прижавшись всем телом к земле, жалобно съёжился в комочек.
— Ну что ж, весьма способная. Ты унаследовала и иллюзию, и искусство сновидений от Бай Чжи. Может, мне тебя похвалить? — голос Хай Люй Гуана звучал ровно, но кролик дрожал всё сильнее и не смел поднять голову.
Мо Тань фыркнула:
— В своё время иллюзии Бай Чжи были безупречны — никто не мог отличить правду от обмана. А ты даже в кролика превратиться не сумела толком. Совсем глупая.
Кролик молча терпел и притворялся мёртвым.
Хай Люй Гуан надел верхнюю одежду и сел за письменный столик.
— Ты устала за дорогу. Иди отдохни и приведи себя в порядок. Мне не нужно, чтобы ты за мной ухаживала, — сказал он Мо Тань.
Мо Тань давно уже не сопровождала Хай Люй Гуана в походах. В Безсонном Море её избаловали, и эта поездка далась ей нелегко. Услышав слова Хай Люй Гуана, она больше не обращала внимания на кролика и вышла отдыхать.
Хай Люй Гуан постучал пальцем по столу. Кролик послушно подполз и улегся у его руки, ласково потеревшись ушком о кончики пальцев.
Прикосновение пушистой шерстки было мягким и лёгким. Глаза кролика полностью превратились в золотые — чистые, яркие, полные нежной привязанности. Сердце Хай Люй Гуана слегка дрогнуло, и он погладил кролика по голове.
Тот тут же обнял его палец и лизнул.
Хай Люй Гуан оставался невозмутимым:
— Хватит нежничать. Превращайся обратно.
Вспыхнуло пламя алого света, и перед Хай Люй Гуаном появилась девушка с рыжими волосами и золотыми глазами.
Чжу Юй Чжаоъе опустилась на колени, украдкой поглядывая на него уголком глаза, и тихо прошептала:
— Я поняла, что натворила. Люй Гуан, не злись, хорошо?
В глазах Хай Люй Гуана, словно в безбрежном море, отражалась звёздная ночь, полная холодной печали. Его голос прозвучал, как вздох:
— Ты хоть понимаешь, насколько глупо поступила? Если кто-то узнает, что ты покинула Город Мяошань, мне придётся убить тебя собственными руками. Я дал обет Небесному Императору — и не имею права его нарушить. Чжаоъе, я не хочу тебя убивать. Не ставь меня в такое положение, хорошо?
Чжу Юй Чжаоъе смотрела в его глаза — бездонные, как морская пучина, и ей казалось, что вся эта грусть и боль рождены ради неё одной. Сердце её растаяло.
Она мягко, но твёрдо пообещала:
— Хорошо. Люй Гуан, отныне я буду слушаться тебя во всём. Никогда больше не стану ослушиваться твоих слов. Обещаю.
Ночь медленно сгущалась, в шатре ещё не зажгли огни. В полумраке Чжу Юй Чжаоъе тихонько сжала ладонь Хай Люй Гуана. Его пальцы были ледяными.
* * *
Барабаны из кожи куйню прокатились по равнине Толань, гулкие, как раскаты грома.
На поле боя столкнулись две огромные армии — союз племён Индара и Императорская Армия Небес. Сотни тысяч воинов схлестнулись, подняв кровавую бурю. Ржание коней и крики солдат сотрясали бескрайние просторы.
Хай Люй Гуан восседал на небесном коне, холодно взирая на битву сверху.
В рядах войска Индара внезапно расступились, и на поле вышел исполин. Довэньцзунь, правитель племени Индара, явил своё истинное обличье: восемь чжанов роста, три головы — гнева, милосердия и ненависти, шесть рук, держащих меч, алебарду и ваджру. Он поднял взор к небу и встретился глазами с Хай Люй Гуаном.
Бывшие друзья теперь стояли друг против друга с оружием в руках. Слов не требовалось.
Довэньцзунь зарычал и взмыл ввысь. Ваджра с рёвом ветра обрушилась на Хай Люй Гуана. Тот ринулся вперёд, взмахнув Мечом Драконьего Повелителя. Лезвие рассекло воздух, как бурный прилив. Столкновение породило ураганный ветер, пронёсшийся по равнине.
Сквозь кровавый дым над полем боя взошло солнце. В небе, за спиной Довэньцзуня, пронесся сокол. Там, где он пролетел, небо разверзлось серой трещиной. Из пустоты медленно раскрылось гигантское око, и из иного мира возник величественный город.
Чжунминьский Небесный Город — Ду Чунминьтяньду. Его стены цвета киновари, древние и мощные, источали священное величие. Некогда это был самый благородный город во вселенной. Центральный дворец вздымался до облаков, а два боковых крыла, будто крылья древней птицы, распахнулись в стороны. Под городом парили четыре божественные черепахи Сюаньу, несущие на спинах всю тяжесть города.
Сюаньу были воплощениями высших божественных черепах, в их теле слились змея и черепаха, и сила их позволяла выдерживать десятки тысяч цзюнь.
Из Чжунминьского Небесного Города вылетели двенадцать небесных генералов. Их присутствие было столь мощным и устрашающим, что воздух вокруг застыл. Расправив крылья, они образовали в небе треугольный магический круг, поддерживая Довэньцзуня, и нанесли совместный удар по Хай Люй Гуану.
Яркая вспышка озарила небо, прогремел оглушительный взрыв. Волна энергии пронеслась над землёй, превращая в прах всех, кто оказался на её пути. На месте удара образовалась гигантская воронка.
А Цзяе, Лу У и другие драконьи полководцы, увидев это, бросились на помощь, но их задержали боги Хэншань и Му Лань и не дали вырваться.
Воины клана Дракона взревели от ярости и обрели свои истинные облики — грозных драконов. Раскрыв пасти, они вгрызались в небесных воинов и пожирали их заживо.
Воины Индара не отставали: они тоже превратились в трёхголовых шестирёких гигантов и яростно вступили в бой.
В десяти ли пыли и дыма земля дрожала, небо колыхалось, кровь и плоть разлетались в клочья.
На небе фигуры разделились. Свысока на землю капала кровь. Хай Люй Гуан стёр кровь с уголка рта тыльной стороной ладони и холодно усмехнулся.
* * *
В лагере Императорской Армии Небес, в шатре Драконьего Повелителя.
Битва продолжалась уже два дня и две ночи. Чжу Юй Чжаоъе не получала от Хай Люй Гуана ни единого вестника.
Воздух становился всё насыщеннее запахом крови. Даже в шатре доносились крики с поля боя — днём и ночью, без перерыва. Чжу Юй Чжаоъе не могла уснуть. Сердце её горело, как на сковороде, но она оставалась в шатре, не смея выйти, и чуть с ума не сошла от тревоги.
Наконец, не выдержав, она решила снова использовать иллюзию и превратиться в снежного кролика, чтобы незаметно выбраться и узнать новости. Но вспомнив наказ Хай Люй Гуана перед его уходом, замерла в нерешительности и начала метаться по шатру, теряя последние кроличьи волоски от волнения.
В этот самый момент в шатре раздалось звонкое щебетание — тонкое и мелодичное, но пронзающее самую душу.
Чжу Юй Чжаоъе подняла голову и увидела, что в шатёр влетела зелёная птица.
Птица опустилась перед кроликом, склонила голову и уставилась на него. Её оперение было тусклым, но глаза — изумрудно-зелёные, как бездонное озеро, завораживающе прекрасные.
Чжу Юй Чжаоъе с любопытством смотрела на птицу и невольно встретилась с ней взглядом. В зелёной глубине глаз птицы таилась странная магия. Сознание Чжу Юй Чжаоъе начало мутиться.
В полузабытьи кролик последовал за птицей из шатра и покинул лагерь драконов. Охрана, стоявшая у шатра Мо Тань, никого не заметила.
Кролик брёл, не ведая, сколько прошёл, пока в ушах не прозвучал резкий птичий крик. Он вдруг пришёл в себя, встряхнул головой и инстинктивно принял свой истинный облик.
Она стояла на краю равнины Толань, на возвышенности, откуда можно было видеть далёкое поле боя и парящий в небе величественный Чжунминьский Небесный Город. Но разглядеть людей было невозможно — лишь пыль и кровавая дымка окутывали землю и небо.
Перед ней стояли старик и юноша в роскошных одеждах, с горделивыми осанками. Зелёная птица сидела на плече юноши. Увидев Чжу Юй Чжаоъе, оба преклонили колени и, припав к земле, с глубоким почтением произнесли:
— Наша Повелительница Чжаоъе! Мы наконец дождались вас.
Чжу Юй Чжаоъе не могла разглядеть Хай Люй Гуана и, с трудом оторвав взгляд от поля боя, недовольно спросила:
— Кто вы такие?
Старик поднял лицо и с глубоким чувством взглянул на неё:
— Чжаоъе, дитя моё, разве ты не узнаёшь меня?
Чжу Юй Чжаоъе нахмурилась, пытаясь вспомнить. Из обрывков детских воспоминаний она наконец выудила имя:
— Старейшина Цзялоуло?
Юноша рядом ободряюще улыбнулся.
Память Чжу Юй Чжаоъе постепенно прояснилась:
— Ты... Кунцюэ?
Цзялоуло был первым среди шести старейшин клана Чжуцюэ, а Кунцюэ происходил из императорского рода Чжуцюэ и считался одним из сильнейших воинов племени.
Оба поднялись. Старейшина Цзялоуло протянул руку:
— Повелительница, идите с нами. Вернитесь в Чжунминьский Небесный Город. Мы ждали вас слишком долго.
Чжу Юй Чжаоъе медленно положила ладонь в его руку. Воспоминания о древнем дворце нахлынули — Кунцюэ смеялся и высоко подбрасывал её, а мать всё ещё сидела на галерее и улыбалась. Время тогда текло спокойно и прекрасно, но почти забылось. Глаза Чжу Юй Чжаоъе наполнились слезами.
Старейшина Цзялоуло и Кунцюэ расправили крылья за спинами, зелёная птица взмыла ввысь.
— Идём, — сказали они.
Чжу Юй Чжаоъе давно уже не раскрывала своих крыльев. На равнине, окутанной пылью и кровью, алые перья медленно распустились, будто вспыхнуло пламя. Её ноги оторвались от земли.
Но вдруг она отпустила руку старейшины Цзялоуло и отступила назад.
— Что случилось, дитя? — удивился старейшина.
— Я… — Чжу Юй Чжаоъе не смела поднять глаза на его полные надежды, — я не хочу возвращаться с вами. Ведь… ведь я всего лишь хуаняо…
Она нашла себе оправдание и заговорила увереннее:
— Беспомощная хуаняо бесполезна для клана Чжуцюэ.
— Да что за вздор ты несёшь! — грубо рассмеялся Кунцюэ, как в детстве называя её по имени. — Чжаоъе, ты — Повелительница Чжуцюэ, величайшая из фэней! Как ты можешь называть себя хуаняо? Неужели драконий повелитель сделал из тебя глупышку?
Чжу Юй Чжаоъе остолбенела. Ветер выл на равнине. Ей показалось, что она ослышалась, и она просто уставилась на Кунцюэ.
* * *
— Кунцюэ! — одёрнул его старейшина Цзялоуло. — Не смей так обращаться с Повелительницей!
Кунцюэ пожал плечами и опустил голову.
Старейшина Цзялоуло внимательно посмотрел на черты лица девушки и тяжело вздохнул:
— Похоже, Королева запечатала и часть твоих воспоминаний, заставив забыть твоё истинное происхождение. Чжаоъе, ты родилась самцом — фэнем. В этом нет и тени сомнения.
— Нет! — закричала Чжу Юй Чжаоъе. Она сделала шаг назад, в панике качая головой. — Я же…
Она пыталась отрицать, но из глубины души поднялось странное чувство — будто в лабиринте раздвинулся туман и перед глазами открылась ясная дорога. Слова застряли в горле, и она не могла вымолвить ни звука.
http://bllate.org/book/3749/402051
Готово:
