Сначала Сяо Линси удивилась, но тут же что-то вспомнила и на губах её заиграла лёгкая усмешка:
— Они же всегда были так дружны. Отчего же вдруг решили уезжать?
— Говорят, госпожа Цзяцин устроила в саду Цуйлюй настоящий скандал, — передала Сяовэй, услышанное от слуг.
Су Юэ’эр осталась невозмутимой. Её ничуть не удивило такое поведение: между этими двумя и впрямь царила лишь показная дружба. Одна была высокомерна и надменна, другая же охотно льстила и поддакивала — и только.
Раз Су Цзиньюй собралась уезжать, задерживаться здесь тоже не стоило. Су Юэ’эр встала, сделала реверанс и сказала:
— Тогда я пойду.
— Ты… — Сяо Линси не хотелось отпускать её. Она рассчитывала оставить Су Юэ’эр на обед. Но, понимая её положение, лишь вздохнула: — Ладно, ступай.
— Благодарю вас, графиня.
Сяо Линси настояла на том, чтобы проводить её до ворот. Не желая обижать хозяйку отказом, Су Юэ’эр согласилась, и они, болтая и смеясь, дошли до выхода.
Су Цзиньюй уже давно ждала. Увидев наконец появившуюся Су Юэ’эр, она раздражённо бросила:
— Вечно ты мешкаешься! Нет у тебя никаких манер!
...
В глазах Су Юэ’эр на миг вспыхнул гнев, но она сдержалась и, обернувшись к Сяо Линси, сказала:
— Графиня, не утруждайте себя. Я уже ухожу.
Сяо Линси взглянула на Су Цзиньюй и, понизив голос, предупредила:
— Сегодня она была унижена — наверняка сорвёт злость на тебе. Остерегайся.
Мать и дочь были похожи, как две капли воды. Только Сяо Цзяжоу умела скрывать свои чувства, а Су Цзиньюй, опираясь на своё положение, позволяла себе всё.
— Благодарю за заботу, графиня. Я запомню ваши слова.
Ханьцин помогла Су Юэ’эр сесть в карету. Су Цзиньюй пристально следила за каждым её движением. Вдруг что-то блеснуло, резко ударив по глазам, и она зажмурилась.
Что это у Су Юэ’эр в руках?
Она бросила взгляд на Сяо Линси, но та, заметив её пристальное внимание, тут же повернулась и скрылась за воротами дома Юй, оставив Су Цзиньюй кипеть от злости.
Улицы теперь были заполнены людьми, и карета то и дело останавливалась. Доехали до дворца принцессы лишь спустя долгое время.
Су Юэ’эр только ступила на землю, как впереди раздался голос Су Цзиньюй:
— Что это ты утащила из дома Юй? Неужели что-то такое ценное, что надо прятать? Или, может, взяла без спроса?
Так, ни с того ни с сего, на Су Юэ’эр повесили ярлык воровки. Поняв наконец, о чём речь, она мысленно сравнила Су Цзиньюй с бешёной собакой, но всё же терпеливо объяснила:
— Это подарок графини Анькан — ароматная вода.
Две маленькие баночки она просто держала в руках, потому что ей понравились. Теперь пришлось показать их Су Цзиньюй.
Два прозрачных флакончика сверкали на солнце, и Су Цзиньюй сразу же позеленела от зависти.
Пока Су Юэ’эр не смотрела, она схватила один флакон, покрутила его в руках и с пренебрежением фыркнула:
— Да это же просто духи! Чего тут такого ценного? И вправду — дешёвка!
На самом деле Су Цзиньюй нагло врала. Хотя ей обычно доставалось всё, что пожелает, такие заморские вещи были редкостью.
Заметив, что та, хоть и ругает подарок, возвращать его не собирается, Су Юэ’эр нахмурилась:
— Госпожа, это подарок графини Анькан лично мне.
Подтекст был ясен: «Неужели тебе не стыдно?»
— Разве я стану присваивать твоё? — Су Цзиньюй сердито глянула на неё и повернулась к Дунмэй: — Отнеси ей мои духи и помаду. Всё это — подарки из императорского дворца!
Как будто, отобрав чужое, она оказывала великую милость!
Су Юэ’эр не выдержала. Она ещё не встречала столь наглой и бессовестной особы:
— Подарок важен не своей ценностью, а тем, кто его дарит. Поэтому, госпожа, верните, пожалуйста, мою ароматную воду.
Эти слова напомнили Су Цзиньюй о позоре в доме Юй. Лицо её исказилось:
— Су Юэ’эр! У тебя и вовсе нет права торговаться со мной! Даже если я прямо сейчас отберу их — что ты сделаешь?
С этими словами она грубо толкнула Су Юэ’эр в плечо и, гордо подняв голову, вошла во дворец принцессы с флаконом в руке.
Ханьцин была вне себя от возмущения:
— Госпожа, она слишком далеко зашла!
Су Юэ’эр тоже злилась, но, вспомнив о втором флаконе в руке, вдруг улыбнулась — даже с лёгкой зловещей ноткой:
— Пусть пользуется, если хочет. Только пусть не жалуется, если лицо распухнет.
Едва она переступила порог дворца, как почувствовала странное напряжение в воздухе. Слуги тайком поглядывали на неё, и она точно заметила, как две служанки что-то шептались между собой.
— Госпожа Су, принцесса просит вас к себе, — неожиданно подошла Нань Шуан.
Су Юэ’эр ещё больше удивилась, но расспрашивать не стала:
— Сейчас приду.
Когда она ушла, служанки, шептавшиеся ранее, вдруг заговорили громче:
— Эта госпожа Су, похоже, наконец поймала удачу за хвост! Император лично разрешил ей присутствовать на дворцовом пиру!
— Да уж! Пусть и родом не из знати, зато красавица. Может, и вправду взлетит высоко!
Су Юэ’эр, конечно, ничего этого не слышала. Она последовала за Нань Шуан в Шуанся-юань и, едва войдя в покои, увидела мрачное лицо Сяо Цзяжоу.
Вернее, «мрачное» — ещё мягко сказано.
— Юная госпожа кланяется принцессе.
Лишь услышав её голос, Сяо Цзяжоу очнулась и с трудом выдавила улыбку:
— Вставай.
— Благодарю принцессу, — ответила Су Юэ’эр. Видя страдания Сяо Цзяжоу, она искренне порадовалась и даже улыбнулась: — С чем меня почтить изволили?
— Второго числа шестого месяца в дворце устраивается пир. По повелению Его Величества, ты должна присутствовать.
Сяо Цзяжоу внимательно осмотрела Су Юэ’эр с ног до головы. В её душе мелькнуло подозрение, но она тут же отогнала его.
«Его Величество холоден и отстранён… Не может быть…»
Су Юэ’эр опешила. Её приглашают на дворцовый пир? Значит, появится шанс приблизиться к императору?
Сердце её забилось быстрее, но внешне она оставалась спокойной:
— Юная госпожа, разумеется, подчинится повелению.
Сяо Цзяжоу улыбнулась, но без искренности:
— Хорошо, что понимаешь. — Она сделала паузу и многозначительно добавила: — Ты и дом принцессы — одно целое. Успех или позор одного — успех или позор другого. Это тебе и без моих слов должно быть ясно.
То есть предостерегает: молчи и не болтай лишнего?
Су Юэ’эр внутренне усмехнулась, но внешне спокойно ответила:
— Слова принцессы я запомню.
Сяо Цзяжоу поднялась и медленно подошла к ней. Взглянув на это прекрасное, цветущее лицо, она тихо произнесла:
— Если будешь послушной — получишь награду. Если нет… тогда я ничем не смогу тебе помочь. Умей быть благоразумной! Это единственное, чему я, как твоя мачеха, могу тебя научить.
— Слова принцессы навсегда останутся в моём сердце.
Нужно уметь кланяться, когда того требует обстоятельства. Сейчас главное — попасть на пир.
Сяо Цзяжоу не ожидала такой «послушности» от Су Юэ’эр. Она хотела что-то сказать, но в итоге лишь махнула рукой:
— Ступай.
— Слушаюсь.
Су Юэ’эр не могла понять, почему Сяо Цзяжоу так легко согласилась на её участие в пире.
Едва она вышла за дверь, как из комнаты донёсся резкий звук разбитой посуды. «Видимо, слова были не от сердца», — с лёгкой усмешкой подумала Су Юэ’эр.
Ханьцин ждала снаружи. Не видя Су Юэ’эр долгое время, она сильно волновалась и, как только та появилась, бросилась к ней:
— Госпожа, вы…
— Тс-с, — Су Юэ’эр знала, о чём та хочет спросить, но ведь это был двор Сяо Цзяжоу. Она взяла Ханьцин за руку и успокаивающе посмотрела на неё: — Поговорим дома.
Ханьцин тут же поняла свою оплошность и, чувствуя вину за неосторожность, кивнула.
Юйси-юань
— Вы что сказали?! Его Величество лично разрешил вам присутствовать на дворцовом пиру?! — Ханьцин широко раскрыла глаза, и губы её дрожали от изумления.
— Да, это правда, — ответила Су Юэ’эр, сама до конца не понимая причин. Она казалась спокойной, но в мыслях уже давно ломала голову: зачем императору понадобилась она?
Внезапно в памяти всплыли слова Сяо Линси. Взгляд Су Юэ’эр потемнел. Неужели её действительно намерены использовать как пешку против принцессы?
Ханьцин наконец пришла в себя, но лицо её стало странным — она явно хотела что-то сказать, но не решалась.
Су Юэ’эр сразу заметила это и нахмурилась:
— Говори смелее. Сейчас не время молчать. Даже если ошибёшься — нас двое, и никто больше не услышит.
(«Этот трусливый характер нужно подстегнуть», — подумала она с лёгким вздохом.)
— У меня есть одна мысль… но не знаю, верна ли она, — начала Ханьцин, и щёки её неожиданно порозовели, но она всё же осмелилась: — Может… может, Его Величество обратил на вас внимание? Говорят, его гарем пуст, а вы так прекрасны!
Чем больше она думала об этом, тем больше убеждалась. Глядя на нежную кожу и цветущее лицо своей госпожи, она не знала никого прекраснее.
Су Юэ’эр была поражена таким предположением. Честно говоря, подобная мысль иногда мелькала и у неё, но каждый раз гасла при воспоминании о холодном лице императора.
Неужели Ханьцин тоже думает, что императору приглянулась её внешность?
Заметив, что Су Юэ’эр задумчиво смотрит вдаль, Ханьцин не могла понять её настроения и поспешила добавить:
— Конечно, это лишь мои догадки. Может, Его Величество просто заинтересовался вами.
Хотя сама же понимала: такое объяснение не выдерживает критики. Император занят делами государства — откуда ему «внезапные прихоти»? Наверняка за этим стоит нечто важное.
Су Юэ’эр покачала головой. Она должна сохранять ясность ума и не позволять себе увлечься иллюзиями. Догадываться о чужих мыслях — не страшно, но угадывать намерения императора — опасно. Ведь «гнев небожителя — тысячи трупов» — не пустые слова.
Она хочет выжить, а не глупо подставить голову под топор! Нельзя заноситься. Нельзя!
— Какова бы ни была причина, будем вести себя скромно и правильно, чтобы никто не смог упрекнуть нас в чём-либо.
Ханьцин согласилась: как бы то ни было, идти придётся. Может, это и вправду к лучшему?
— Госпожа, что нам нужно приготовить? Или принцесса пришлёт людей?
Су Юэ’эр бросила на неё взгляд и усмехнулась:
— Ты правда думаешь, что Сяо Цзяжоу так добра?
Она сделала паузу и многозначительно добавила:
— Нам не нужно готовить ничего особенного. Нам нужно лишь быть начеку — вдруг кто-то захочет помешать нам.
Увидев недоумение на лице Ханьцин, она спокойно пояснила:
— Сяо Цзяжоу не хочет, чтобы я произвела впечатление. Пока она не может со мной ничего сделать напрямую, но вполне может устроить так, чтобы я не смогла пойти на пир.
Болезнь, боль, падение — любой повод сойдёт. И никто не сможет ей ничего сказать.
Ханьцин крепко сжала губы и кивнула:
— Поняла.
Су Юэ’эр вдруг вспомнила что-то и, прикоснувшись к щеке, с вызовом приподняла бровь:
— В саду особняка ведь полно цветов? Говорят, сейчас они в полном расцвете?
— Да! Садовники ухаживают за ними с особой заботой. Аромат стоит такой, что, говорят, слышен за десять ли!
При воспоминании о цветущем саде, таком непохожем на холодный Юйси-юань, Ханьцин оживилась.
— Ага! — кивнула Су Юэ’эр. — Тогда вечером, когда никого не будет, сходим туда и соберём немного цветов.
Обычно она ленилась заниматься подобным, но сейчас это было необходимо.
Ханьцин нахмурилась:
— Зачем вам цветы? Неужели будете печь пирожные?
Она тут же покачала головой: кулинарные таланты её госпожи оставляли желать лучшего. Однажды та попыталась испечь сладкий картофель — получился уголь.
— Ароматную воду, — спокойно улыбнулась Су Юэ’эр. — В доме моей бабушки, старинной торговой семьи, сохранились редкие рецепты с давних времён.
Её бабушка была необычайно талантлива: музыка, шахматы, каллиграфия, живопись, вышивка — всё ей давалось легко. Су Юэ’эр, ленивая от природы, не хотела учиться, но поскольку её мать была единственным ребёнком в семье, а сама Су Юэ’эр — единственной дочерью своих родителей, её всё же заставили освоить кое-что. Если бы она захотела заняться торговлей, могла бы добиться больших успехов.
Но это была лишь мимолётная мысль. Она ведь хочет стать императрицей лишь ради спасения своей жизни. Да и к торговле у неё ни способностей, ни интереса.
— Что такое ароматная вода? — Ханьцин удивилась, хотя интуитивно чувствовала, что это женская косметика.
— Это средство для ухода за кожей, основным ингредиентом которого служит цветочный сок, — пояснила Су Юэ’эр.
Ханьцин наконец поняла, но удивление не прошло:
— Откуда вы всё это знаете? Мы же всегда были вместе, и я никогда не видела, чтобы вы занимались подобным.
http://bllate.org/book/3746/401860
Готово:
