Кошка медленно приближалась к мисочке, и Су Юэ’эр уже готова была выдохнуть с облегчением, как вдруг заметила, что шерсть у неё встала дыбом. «Ой, плохо дело!» — мелькнуло у неё в голове, но было уже поздно: кот молниеносно взмахнул лапой, прежде чем она успела хоть что-то сделать…
— Цыц!
Су Юэ’эр инстинктивно выронила миску и схватилась за руку, вскрикнув от боли.
— Да какая же ты скотина! Не ценишь доброты! — возмутилась Ханьцин и бросилась пинать кота, но тот мгновенно скрылся из виду.
— Ничего страшного, брось! — поморщилась Су Юэ’эр, но тут же нахмурилась в недоумении. — Отчего вдруг он так изменился? Ведь только что был спокоен.
— Не знаю, госпожа… Может, ему не понравилась прокисшая еда?
Су Юэ’эр покачала головой. Она задумалась и почувствовала, что что-то здесь не так:
— Кошка так голодна, что вряд ли стала бы разбирать. Скажу больше: если бы у нас не было сладкого картофеля и бамбука, мы с тобой тоже ели бы прокисшую похлёбку, лишь бы выжить.
Значит, кота что-то напугало. Она посмотрела на разбитую миску и вдруг осенило: а вдруг в этой еде что-то не так? У кошек обоняние острее человеческого — может, он почуял яд и решил, что его хотят отравить?
— Ханьцин, посмотри скорее, нет ли в этой еде чего подозрительного!
— А? — Ханьцин вздрогнула и подбежала ближе. Она подняла зёрнышко риса, понюхала, затем осторожно попробовала на вкус и вдруг побледнела. — Госпожа, в ней есть трава минци!
— Минци? Что это за трава?
— Вы не знаете, госпожа, но минци — это яд. Если принимать его долго, человек постепенно сходит с ума. У моей бабушки была свекровь, которая мучила невестку. Та и подсыпала ей эту траву. Через полгода бабушка совсем рехнулась и стала послушной, как тряпичная кукла. Я знаю об этом, потому что трава эта не редкость.
Ханьцин снова понюхала рис и продолжила:
— Минци пахнет очень резко. Значит, в этой еде не только она одна. Теперь ясно: еду специально испортили, чтобы замаскировать запах яда.
Су Юэ’эр мгновенно всё поняла. Су Цзиньюй так уверена в себе, что решила: они ради выживания обязательно съедят эту прокисшую похлёбку.
— Да уж, жестока же! — холодно усмехнулась Су Юэ’эр. — Прямого убийства не осмелилась, но зато хочет свести меня с ума. Это почти то же самое, что убить.
Сяо Цзяжоу слишком многое ставила на карту и не могла просто так отнять жизнь у прежней хозяйки тела Су Юэ’эр, но такие коварные уловки были неуловимы и опасны.
Су Юэ’эр задумалась на мгновение, затем приказала Ханьцин:
— Впредь мы сами будем ходить на кухню за едой. И ещё: ты должна делать вид, что тебе отвратительно есть эту гнилую похлёбку, но вынуждена — будто бы мы попались на уловку. Та мать с дочерью осмелились на это лишь потому, что уверены: ради выживания мы проглотим всё, что дадут, и не догадаемся о яде. Пусть думают, что их план сработал. По крайней мере, на время станет тише, иначе они придумают ещё какие-нибудь гнусные проделки.
*
В тот же день Су Юэ’эр лежала на ложе, дремая, как вдруг Ханьцин ворвалась в комнату, тихо, но явно взволнованно:
— Госпожа, к вам прислали императорские дары!
— Дары?
Су Юэ’эр, полусонная, мгновенно распахнула глаза:
— Ты что несёшь, дурочка? Белым днём! — Неудивительно, что она так подумала: ведь в последний раз Лу Синчжи прямо обличил её и, наверняка, возненавидел. Как вдруг могло измениться его отношение?
Потом она сообразила: этот человек холоден, расчётлив и чрезвычайно рассудителен, да ещё и император. Чтобы завоевать его расположение, ей предстоит долгий путь.
— Госпожа, я не шучу! — воскликнула Ханьцин, всё ещё взволнованная. — Посланец уже у главных ворот, и вокруг собралась целая толпа!
Глаза Су Юэ’эр распахнулись окончательно. Увидев серьёзное выражение лица служанки, она поняла: это правда!
Дэ Цюань стоял перед дворцом принцессы и вежливо беседовал с ней, отвечая на её осторожные вопросы о намерениях Его Величества. Он лишь улыбался и уклончиво отшучивался.
Заметив стройную девушку, выходящую из ворот, он тут же отошёл от принцессы и её свиты и приветливо заговорил:
— Вы, верно, госпожа Су?
Про себя он удивился: какая же она красивая! Наверняка входит в число самых прекрасных девушек Чанъани. Если бы не знал, что император равнодушен к женщинам и что именно он велел передать, он бы подумал, что Его Величество влюблён.
Су Юэ’эр сделала почтительный поклон:
— Смиренная раба кланяется господину евнуху.
— Не нужно таких церемоний, госпожа Су. Я прибыл по повелению Его Величества, чтобы вручить вам дар.
Он кивнул стоявшему позади младшему евнуху:
— Ну же, покажи!
Мальчик поднёс четырёхугольную шкатулку. Дэ Цюань открыл её и с улыбкой произнёс:
— Его Величество дарит вам сто лянов серебра. Прошу, взгляните.
Су Юэ’эр заглянула внутрь — белый блеск чуть не ослепил её. Вот уж действительно: только зевнула — и подушку подложили! Она с Ханьцин как раз голодали!
Когда девушка молчала, Дэ Цюань подумал, что она разочарована, и его лицо стало суровым:
— Надеюсь, вы понимаете: дар Его Величества, какой бы он ни был, бесценен.
Сам он тоже считал, что сто лянов — маловато. Он даже уточнял у императора, но тот настаивал. Впрочем, без разницы — это ведь дар самого императора! Кто посмеет им пренебречь?
Рядом Су Цзиньюй прикрыла рот ладонью и фыркнула про себя: «Да уж, совсем не из высшего общества!» Она думала, что император прислал что-то особенное, а оказалось — всего лишь сто лянов серебра. Её одно украшение стоит дороже!
Сяо Цзяжоу нахмурилась и строго посмотрела на дочь, та тут же замолчала.
Су Юэ’эр поняла, что евнух ошибся, и, бросив взгляд на мать и дочь, слегка усмехнулась:
— Благодарю Его Величество за щедрость. Простите, господин евнух, просто я, ничтожная, никогда не видела столько серебра сразу. Простите мою глупость.
Фраза «никогда не видела» словно пощёчина ударила Сяо Цзяжоу в лицо — та побледнела от злости.
Дэ Цюань, видя искренность девушки и мельком взглянув на принцессу, поверил ей на восемьдесят процентов. Его выражение лица стало слегка насмешливым: ведь дом принцессы славится богатством, а госпожа Су даже ста лянов не видывала?
«Цыц-цыц… мачеха и впрямь мачеха…»
Окружающие горожане тоже слышали слова Су Юэ’эр. Сравнивая роскошно одетую наследницу с простой, скромно одетой Су Юэ’эр, они уже начали строить свои догадки.
Но Сяо Цзяжоу была слишком умна, чтобы молчать. Она подошла вперёд с ослепительной улыбкой:
— От имени Юэ’эр благодарю Его Величество! Как трогательно, что он помнит о ней благодаря моему ходатайству.
Так она приписала себе всю заслугу, будто именно благодаря ей император вспомнил о Су Юэ’эр.
Но присутствующие не были дураками — все поняли её уловку. Да и вообще, она слишком явно пыталась всё исправить. Су Юэ’эр опустила глаза и про себя усмехнулась.
Дэ Цюань сохранял прежнюю учтивую улыбку, но в глазах не было ни тени искренности:
— Принцесса слишком скромны!
На следующий день, проводив императорского посланца, Су Юэ’эр повернулась к Сяо Цзяжоу и её дочери и с сарказмом произнесла:
— Тогда позвольте и мне поблагодарить вас, принцесса. Без вашей «заботы» Его Величество и вовсе бы не вспомнил обо мне!
Она особенно выделила слово «забота» и была уверена, что Сяо Цзяжоу поймёт намёк.
Не дожидаясь ответа, она поклонилась:
— Если больше не будет приказаний, я удалюсь.
Лицо Сяо Цзяжоу почернело, она сжала платок так сильно, что костяшки побелели, и сквозь зубы процедила:
— Ступай.
Вернувшись в Юйси-юань, Су Юэ’эр долго смотрела на неожиданно свалившееся серебро.
«Что же задумал император?»
— Серебро не убежит, госпожа, — весело поддразнила Ханьцин, подавая ей чашку грубого чая. — Сколько можно глазеть?
Су Юэ’эр очнулась и невольно пробормотала:
— Как ты думаешь, что он этим хотел сказать?
Ханьцин задумалась:
— Может, принцесса попросила у императора прощения за вас?
Су Юэ’эр покачала головой. Она чувствовала, что между тётей и племянницей царит напряжённость, почти вражда. Лу Синчжи точно не стал бы делать одолжение Сяо Цзяжоу. Да и вообще, зачем императору унижаться ради чужой просьбы?
Она провела пальцем по своей гладкой щеке и позволила себе мечту: «Неужели он, несмотря на слова, уже тайно в меня влюблён?»
— Госпожа? — Ханьцин с тревогой посмотрела на неё.
— А? — Су Юэ’эр опомнилась и тут же отогнала глупую мысль. Конечно, это невозможно!
Она снова посмотрела на серебряные слитки и забеспокоилась:
— Надо спрятать их в надёжное место. Это наша еда на несколько лет вперёд! Что, если украдут?
Она закрыла шкатулку и начала осматривать комнату, но быстро поняла: дом ветхий, и подходящего укрытия нет.
Ханьцин, видя её тревогу, вдруг предложила:
— А если выкопать ямку прямо в комнате? Моя мать так делала — однажды воры пришли, а сокровища так и не нашли.
— Отличная идея! — обрадовалась Су Юэ’эр.
— Госпожа Су! — раздался знакомый голос у двери. — Я пришла от имени принцессы, чтобы передать вам подарки!
Ханьцин сразу нахмурилась:
— Это Нань Шуан. Когда она появляется, всегда беда. Интересно, что на этот раз задумала?
Не успели они подумать, как Нань Шуан уже вошла с горничными. Её лицо сияло улыбкой, совсем не похожей на прежнюю надменность:
— Госпожа Су, принцесса прислала вам много прекрасных вещей! Посмотрите!
На подносах лежали шелка, парчи и украшения, сверкающие драгоценностями.
Едва императорский дар ушёл, как тут же появились подарки от Сяо Цзяжоу. Су Юэ’эр лишь на миг задумалась, а потом всё поняла: это для императора! Принцесса хочет показать, что она раскаялась и следует за Его Величеством. Значит, между ними и правда вражда: один «тянет одеяло на себя», другой — льстит.
Она бросила взгляд на Нань Шуан и вдруг замерла:
— Давно не виделись, Нань Шуан. Как ты умудрилась так поранить лоб? Неужели сама упала?
Увидев смущение служанки, Су Юэ’эр сочувственно покачала головой:
— Такой глубокий порез… Наверняка останется шрам. Жаль твою красивую рожицу. Очень жаль…
Хотя это и жестоко — соль на рану, но для такой выскочки, как Нань Шуан, это настоящее наслаждение!
«Как она смеет?!» — в глазах Нань Шуан вспыхнул гнев, но она сдержалась. Теперь даже принцесса вынуждена льстить Су Юэ’эр. Глубоко вдохнув, она натянуто улыбнулась:
— Это моя судьба, винить некого. Прошу, осмотрите подарки.
— Я думала, только мне суждено быть «несчастной звездой», а оказывается, и у тебя, Нань Шуан… — Су Юэ’эр не договорила, но этого хватило: лицо служанки покраснело от злости. Су Юэ’эр с удовлетворением встала и начала осматривать подарки. Она не разбиралась в драгоценностях, но знала: дом принцессы богат. Сяо Цзяжоу слишком умна, чтобы подсунуть подделку.
Она бегло окинула всё взглядом и сдержанно сказала:
— Мне всё очень нравится. Передай принцессе мою благодарность.
Лицо Нань Шуан окаменело: Су Юэ’эр осмелилась не пойти лично благодарить принцессу!
— Рада, что вам по вкусу, — выдавила она. — Кстати, я уже нашла мастеров, которые отремонтируют Юйси-юань.
«Вот уж действительно: раз раздала — так до конца!»
Су Юэ’эр на миг замерла, потом нарочито удивилась:
— В этом доме постоянно дует ветер! Я думала, так и задумано, не знала, что он просто ветхий!
Её наивный тон звучал почти правдоподобно.
Нань Шуан смутилась:
— Госпожа Су, вы шутите…
Когда все ушли, Ханьцин тревожно спросила:
— Госпожа, вы так поступили… Не боитесь, что принцесса потом отомстит? Ведь вы нарочно провоцируете её! А вдруг обвинит в неуважении?
http://bllate.org/book/3746/401850
Готово:
