Су Юэ’эр поглаживала пурпурный шёлк и с горькой усмешкой произнесла:
— Даже если мы ничего не станем делать, покоя нам всё равно не видать. Разве не ясно это на примере отравленной прогорклой похлёбки? Но, судя по моим недавним наблюдениям, сама Великая принцесса явно боится Императора!
Неужели один лишь Лу Синчжи обладает такой властью, что даже такая грозная особа, как Великая принцесса, тут же склонила голову?
Взгляд Су Юэ’эр стал глубоким и задумчивым. Возможно, и ей стоит немного позаимствовать силу у тигра, прячась за его спиной?
Двор Шуанся-юань
С тех пор как вернулась, Сяо Цзяжоу сидела мрачнее тучи в резном розовом кресле и молчала, погружённая в неведомые размышления.
Су Цзиньюй, помахивая круглым веером, не выдержала этой гнетущей тишины и раздражённо бросила:
— Матушка, да что с вами? Всего лишь сто лянов серебра — разве стоит из-за этого так переживать?
— Ты ничего не понимаешь! — резко оборвала её Сяо Цзяжоу.
Тасюэ подала чашку билоучуня, но принцесса, и без того раздосадованная, резко отмахнулась. Служанка не ожидала такого и обожглась горячей чашей.
— Неуклюжая! Убирайся прочь!
— Да, госпожа, — Тасюэ стиснула губы и, прижав обожжённую руку, поспешно вышла.
Нань Шуан, стоявшая рядом, едва заметно усмехнулась — ей было приятно видеть унижение соперницы. Но, вспомнив шрам на лбу, снова нахмурилась: врач сказал, что отметина останется навсегда…
Пока она предавалась унынию, Сяо Цзяжоу окликнула её:
— Нань Шуан, всё ли уже доставили?
— Всё, Великая принцесса. Всё отправлено, и в Юйси-юане уже начали ремонт.
Сяо Цзяжоу кивнула, помолчала немного, потом нахмурилась и спросила:
— А какова была реакция Су Юэ’эр?
Нань Шуан, вспомнив сегодняшнее оскорбление, почувствовала, что настал её шанс, и нарочито обиженно ответила:
— Великая принцесса, вы не поверите, но Су Юэ’эр даже не сочла нужным прийти поблагодарить за ваш дар. Напротив, всё, что она говорила, было полным упрёком за то, как вы раньше с ней обращались.
— Неблагодарная тварь! — Сяо Цзяжоу гневно ударила ладонью по столу, и Нань Шуан вздрогнула, инстинктивно отступив на шаг.
Глядя на разъярённую мать, Су Цзиньюй возмущённо воскликнула:
— Раз она такая неблагодарная, зачем вы вообще стараетесь? Ведь Император вовсе не особенно её жалует! Стоит ли ради неё так хлопотать?
Су Цзиньюй и вовсе не придавала этому значения. Наоборот, ей казалось, что Император просто оскорбляет Су Юэ’эр.
Сяо Цзяжоу бросила на дочь презрительный взгляд и с холодной усмешкой сказала:
— Глупышка! Ты думаешь, будто Император пожаловал серебро просто так, из милости? Если бы это было так, разве ограничился бы он сотней лянов? В императорском дворце сокровищ больше, чем звёзд на небе. Даже при самом случайном указе дар был бы куда щедрее.
К тому же Лу Синчжи никогда прежде не жаловал женщин отдельными дарами. Так что эта сотня лянов — не просто подарок, а сигнал. Тем более что Дэ Цюань объявил указ прямо у ворот дворца принцессы — разве не ясно, что он хотел, чтобы все это узнали?
— Но зачем же тогда? — Су Цзиньюй нахмурилась, не понимая.
Мысль об этом загадочном двоюродном брате вызывала у неё дрожь. Во-первых, он был ледяным и непредсказуемым, а во-вторых… ей всегда казалось, что между её матерью и Императором существует какая-то странная связь. Она не могла этого объяснить, но в тот день Император точно не должен был заступаться за эту негодяйку.
— Неужели Су Юэ’эр, будучи падчерицей Великой принцессы, настолько бедна, что сто лянов для неё — целое богатство? — продолжала Сяо Цзяжоу. — Разве не очевидно, что Император сделал это нарочно? Теперь все будут судачить: во-первых, что я жестоко обращалась с ней, а во-вторых, что Император недоволен мной и таким образом публично меня унизил!
Она даже подозревала, что Лу Синчжи намеренно раздувает этот инцидент, чтобы кто-нибудь вспомнил старые дела и нашёл повод уличить её… Ведь…
— Не может быть! — глаза Су Цзиньюй расширились от изумления. — Может, Император просто решил поиздеваться над этой негодяйкой?
Ведь они с Императором не так уж близки, но всё же принадлежат к одной императорской семье. Неужели он действительно станет использовать ничтожную Су Юэ’эр, чтобы ударить по лицу саму Великую принцессу?
Все мысли Су Цзиньюй были написаны у неё на лице. Сяо Цзяжоу с досадой посмотрела на дочь, будто жалея, что та так глупа. Она уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но в последний момент передумала и лишь многозначительно произнесла:
— Запомни раз и навсегда: мы с твоей бабушкой — единое целое. Император — не родной внук твоей бабушки, для нас он чужак. К тому же его характер мрачен и непредсказуем, и ни я, ни твоя бабушка не можем угадать его замыслов.
Это было предупреждение: пусть дочь наконец поймёт, кого следует опасаться, иначе рано или поздно её поймают на какой-нибудь глупости.
— Я… поняла, матушка, — после недолгого молчания ответила Су Цзиньюй. Внезапно ей пришло в голову кое-что, и лицо её исказилось от злости. — Выходит, Су Юэ’эр нарочно изображала перед всеми, будто никогда не видела ста лянов, чтобы все решили, что ей у нас живётся плохо!
— Наконец-то дошло? — холодно фыркнула Сяо Цзяжоу.
— Какая же она хитрая тварь! — Су Цзиньюй сжала зубы от ярости. — Откуда у неё такие милости Императора?
— Милости? — Сяо Цзяжоу презрительно рассмеялась. — Не думаю. Она всего лишь приманка. Того, кого Император действительно ценит, ещё и на свет не родился!
От павшего в нищете князя до Повелителя Поднебесной — сердце этого племянника непостижимо глубоко. Что до внезапного проявления милосердия… Сяо Цзяжоу усмехнулась: разве это возможно, если только солнце не взойдёт на западе!
— Матушка, как бы то ни было, Су Юэ’эр больше нельзя оставлять в живых. Раньше мы думали, что она всего лишь послушная собачонка, а теперь она выросла и начала кусаться.
Хотя она и приказала подсыпать яд в еду, эффект проявится лишь через год-полтора. Теперь же это кажется слишком долгим ожиданием.
— Нельзя! — возразила Сяо Цзяжоу. — Император только что прислал ей дар, а сразу после этого она умирает? Что подумают люди? Император станет ещё больше нас подозревать.
Учитывая нынешнюю политическую обстановку, когда партия Императора набирает силу, им и так нелегко. Сейчас нельзя давать повода для новых обвинений.
— Так что же делать? — глаза Су Цзиньюй расширились от возмущения. — Неужели позволить этой Су Юэ’эр безнаказанно издеваться над нами? Надо обязательно проучить её!
— Пока нам остаётся только терпеть. Более того — мы должны быть к ней добры! — В конце концов, раз она под их надзором, убить или избить её — дело нехитрое. Просто нужно время. Осознав это, Сяо Цзяжоу уже не так спешила. Лучше медленно мучить эту тварь.
— Быть к ней добрыми? — Су Цзиньюй недовольно нахмурилась. — Но ведь мы — настоящие господа, а не она! Неужели мы должны терпеть такое унижение?
Она с раздражением швырнула веер на пол.
— Почему ты такая нетерпеливая? — Сяо Цзяжоу нахмурилась, вспомнив о подсыпанном яде. — Прекрати это немедленно. Раз мы не можем понять замыслов Императора, лучше не давать повода для сплетен. Раньше я молчаливо одобряла твои действия, но теперь всё изменилось. Будем точить ножи потихоньку.
— Да, матушка, — неохотно ответила Су Цзиньюй, но в душе возненавидела Су Юэ’эр ещё сильнее.
Дворец Цимин
Лу Синчжи склонился над столом, погружённый в чтение меморандумов. Дэ Цюань, бесшумно приблизившись, опустился на колени:
— Ваше Величество, ваш слуга явился.
— Встань.
— Благодарю, Ваше Величество. Всё, что вы повелели, исполнено.
— Хм.
Лу Синчжи не поднял головы, продолжая ставить алые пометки.
В зале воцарилась гробовая тишина. Император молчал так долго, что Дэ Цюаню стало неловко. Ведь это был первый случай, когда Его Величество лично пожаловал дар какой-либо девушке. Он даже приготовил массу замечаний на случай, если Император захочет что-то спросить.
Но, словно одержимый, он вдруг вымолвил:
— Госпожа Су была так тронута милостью Императора, что не могла вымолвить и слова.
Алый след кисти резко упал на бумагу. Лу Синчжи повернул голову и холодно уставился на него:
— Вон!
Дэ Цюань вздрогнул, готовый отхлестать себя за глупость, и поспешно упал ниц:
— Простите, Ваше Величество! Слуга немедленно уходит!
Шапка слетела с его головы, и он в панике подбирал её, ползая на четвереньках, пока не скрылся за дверью.
В зале снова воцарилась мёртвая тишина. Лу Синчжи с силой бросил кисть и устремил тёмный, непроницаемый взгляд в пустоту.
*
Су Юэ’эр постепенно осознала, насколько велик дар Императора в сто лянов. Например, их с Ханьцин еда стала несравненно лучше — теперь на столе часто появлялись сладости и фрукты. Это лишь укрепило её решение пригреться под крылом могущественного покровителя.
В один из летних полдней Су Юэ’эр лениво возлежала на ложе, смакуя, как ей сказали, превосходный лунцзин. Она пригубила чай, но не почувствовала особой разницы от прежнего грубого настоя. Впрочем, в своих вкусах она не сомневалась.
Ханьцин, уплетая поднесённые ей османтусовые пирожные, с недоумением спросила:
— Странно, раньше повара при виде меня только ворчали, а теперь все улыбаются до ушей.
— Просто ловкие приспособленцы, — Су Юэ’эр поставила чашку и с видом человека, всё понимающего, сказала: — Увидели, что мне пожаловали милость, и решили, что мой статус возрос. Но, в общем-то, нам от этого только лучше.
Про себя она вздохнула: чтобы выжить — нет, даже просто чтобы сохранить эту хрупкую жизнь, — нужно подняться как можно выше. Оригинальная хозяйка этого тела, от наивной простушки до императрицы, наверняка тоже не имела выбора.
Ханьцин, заметив её задумчивость, осторожно спросила:
— О чём вы так задумались, госпожа?
— А? Ни о чём! — Су Юэ’эр очнулась. — Пора идти на прогулку.
Из-за хронического недоедания организм был ослаблен, и болезни настигали регулярно. С тех пор как она оказалась в этом теле, старалась укреплять здоровье. Иначе при нынешнем уровне медицины можно не дожить до коронации — умрёшь раньше времени.
— Тогда я принесу вам накидку.
— Хорошо.
Су Юэ’эр стояла во дворе и осматривалась. Ремонт действительно провели основательно: прислуга перенесла несколько деревьев, а под ними расставили горшки с пышно цветущими растениями.
Ханьцин подошла с накидкой, укутала её и с горечью заметила:
— Я живу здесь уже больше десяти лет, но впервые чувствую, что это место хоть немного похоже на жильё для людей.
Су Юэ’эр уловила иронию в её словах, но лишь мягко улыбнулась в ответ.
Они немного побегали вокруг двора. Ханьцин, запыхавшись, уперлась руками в бока:
— Госпожа, ваш способ хорош! Пусть и устаёшь, зато тело будто стало легче.
Хорошо, что сюда никто не заходит — иначе подумали бы, что у них в голове не все дома. В те времена понятие «физические упражнения» ещё не существовало: при слабости тела обычно рекомендовали лекарства и питательные отвары.
http://bllate.org/book/3746/401851
Готово:
