Девушка откинула занавеску и вошла. Увидев происходящее, она нахмурилась:
— Как вы посмели так плохо исполнять свои обязанности, что довели мать до такого гнева?
— Всё это моя вина, госпожа уездная, — прошептала Нань Шуан, не смея даже дышать полной грудью. Она кланялась, признавая вину, но внутри её души бушевала обида.
Сяо Цзяжоу раздражённо махнула рукой:
— Уйдите все.
— Благодарю вас, великая принцесса, — Нань Шуан прижала ладонь к ушибленному лбу и поспешила выйти, опасаясь, что её вдруг окликнут и вернут.
Едва она вышла за ворота двора, как увидела Тасюэ — та с явным злорадством наблюдала за ней. Нань Шуан потянулась, чтобы дать ей пощёчину:
— Подлая! Ты же всё видела изнутри — почему не предупредила меня?
— Сестра Нань Шуан, какие слова! — невозмутимо ответила Тасюэ, хотя в уголках глаз пряталась злобная усмешка. — Разве я могла зажать тебе рот? Да и рана у тебя глубокая — наверняка останется шрам. Кто станет держать при себе служанку с изуродованным лицом?
Нань Шуан побледнела. Забыв о наказании, она бросилась искать лекаря — шрама она допустить не могла ни за что.
Мелкие служанки, стоявшие неподалёку, переглянулись с тревогой. Ходили слухи, что между Нань Шуан и Тасюэ давняя вражда, но теперь они убедились: всё это правда.
Внутри комнаты
Су Цзиньюй с недоумением смотрела на мать:
— Мама, что с вами? Неужели не боитесь навредить здоровью?
— А кому ещё до этого дело, кроме тебя!
Догадаться было нетрудно. Су Цзиньюй сразу поняла, о ком речь, и осторожно спросила:
— Неужели отец рассердил вас?
Не дождавшись ответа, она сама покачала головой:
— Нет, такого не может быть. Отец всегда так уважал вас.
С самого детства она слышала сплетни за спиной, но родители всегда были образцом любви и согласия.
— Сегодня он на меня накричал из-за дочери той мерзавки! — горько рассмеялась Сяо Цзяжоу. — Неужели он до сих пор не может забыть ту падшую? Он…
— Мама, будьте осторожны в словах! — перебила её Су Цзиньюй, нахмурившись. — Все эти годы у отца никого, кроме вас. Разве этого недостаточно?
Она считала, что мать совсем потеряла рассудок: стоило только заговорить об этой паре, как та превращалась в другого человека.
Сяо Цзяжоу растерянно посмотрела на дочь, потом горько усмехнулась:
— Он, конечно, хотел бы, но боится вашей прабабушки. Доченька, не будь такой наивной. Все мужчины одинаковы. Он когда-то жестоко бросил госпожу Цзян — кто знает, не предаст ли он и меня завтра?
— Мама, вы слишком подозрительны. Отец все эти годы вёл себя безупречно. Не позволяйте ревности разрушить ваши отношения — это будет настоящая потеря.
Вспомнив добрые поступки мужа, Сяо Цзяжоу почувствовала, что дочь права:
— Пожалуй, ты права. Я сама себе врага ищу, почти угодив в ловушку той мерзавки. Как Су Юэ’эр сумела так повлиять на Су Цзи, что он осмелился обвинить меня?
Услышав имя виновницы, лицо Су Цзиньюй потемнело:
— Эта кокетка действительно нечиста на руку. Не только позволила себе грубость, но и пытается поссорить вас с отцом. Не волнуйтесь, мама, я не оставлю это безнаказанным.
Как уездная госпожа, она не только уступала той в красоте, но и из-за родительских ссор терпела насмешки. Ненависть к Су Юэ’эр копилась давно.
Обычно Сяо Цзяжоу остановила бы её — дочь слишком импульсивна и может не суметь всё уладить чисто. Но сейчас ей было не до этого. Су Юэ’эр больше не должно быть в живых — нужно срочно вырвать сорняк с корнем.
Юйси-юань
Ханьцин вернулась с едой. Едва она переступила порог, как Су Юэ’эр почувствовала отвратительный запах и, зажав нос, спросила:
— Ханьцин, что это за мерзость? Откуда такой ужасный запах?
— Это сегодняшний ужин, — с грустью ответила Ханьцин, с трудом сдерживаясь, чтобы не выбросить всё на месте. — Рис прокисший. Такое даже слуги не едят, обычно собакам дают. Я долго спорила с поварней, пока одна добрая тётушка не сжалилась и не сказала, что это приказ уездной госпожи.
Стало ещё хуже. Раньше просто урезали порции, а теперь и вовсе перестали считать их людьми. Су Юэ’эр, сдерживая тошноту, приподняла крышку — одного взгляда хватило, чтобы её перекосило. Пожелтевший рис с парой жалких листьев сверху — даже собака отвернулась бы.
Нахмурившись, она приказала Ханьцин:
— Вынеси это и выбрось. От такой еды заболеешь.
Но Ханьцин задумалась и быстро покачала головой:
— У нас ещё остались лепёшки. Пусть девушка ест их. Этот рис хоть и прокис, но если хорошенько промыть, можно использовать.
Под чужой крышей приходится гнуться. Без еды умрёшь с голоду, а она молода и выдержит.
— Это же не еда для человека! — глаза Су Юэ’эр наполнились слезами. Другие, попадая в книги, живут в роскоши и сытости, а ей досталась такая участь.
Ханьцин растрогалась и уже хотела сказать, что для неё это не страшно, как вдруг заметила, что у госпожи загорелись глаза.
— Разве за бамбуковой рощей нет поля с бататом? — вспомнила Су Юэ’эр. — Я там гуляла однажды, всё зелёное, а сейчас как раз сезон сбора урожая.
— Это поле няни великой принцессы, — удивлённо воскликнула Ханьцин. — Неужели девушка хочет украсть? Та няня очень строгая и занимает высокое положение во дворце. Даже сама принцесса относится к ней с уважением.
Это была придворная няня Сяо Цзяжоу, пришедшая из дворца Великой Императрицы-вдовы.
Но Су Юэ’эр не испугалась:
— Мы пойдём глубокой ночью. Неужели она будет караулить поле круглосуточно? Когда голоден до смерти, не до страхов — главное, набить живот.
Ханьцин колебалась, но вскоре кивнула — лепёшек осталось совсем мало.
...
Глубокой ночью две фигуры крались к бамбуковой роще с фонарём в руках.
Ночной ветер шелестел листьями, и Ханьцин, дрожа от страха, прошептала:
— Девушка, здесь так темно...
Говорили, что в этом месте закапывали провинившихся слуг. Правда ли это — неизвестно.
Су Юэ’эр шла впереди и даже нашла повод поддразнить её:
— Подумай о завтрашнем завтраке — и страх пройдёт.
Ханьцин потрогала свой сытый живот — они съели последние лепёшки. Если не украдут батат, завтра снова придётся есть прокисший рис.
Пройдя сквозь рощу, они увидели поле батата. Поставив фонарь в сторону, девушки начали копать.
Су Юэ’эр уже вспотела и собиралась встать передохнуть, как вдруг услышала испуганный шёпот Ханьцин:
— Девушка, там... призрак!
Хотя Су Юэ’эр не верила в привидения, ночью такие слова заставили её похолодеть. Она посмотрела в указанном направлении — в тусклом лунном свете между бамбуков мелькнул белый отблеск... клинка! Она даже услышала звон сталкивающихся мечей.
Кто-то сражался!
Су Юэ’эр испугалась, но решила, что это не их дело. Она потянула Ханьцин прочь, не забыв прихватить выкопанный батат.
...
Ли Цюй смотрел на труп на земле и вспомнил двух беглянок:
— Ваше Величество, приказать ли преследовать их?
Лу Синчжи, глядя на раскопанную ямку, холодно ответил:
— Не нужно.
— Слушаюсь, — Ли Цюй нахмурился. — Но... мы преследовали убийцу, и он проник во дворец принцессы. Почему?
Лу Синчжи прищурился и усмехнулся:
— Очевидно, не обошлось без участия моей достопочтенной тёти. — Вспомнив последние слова умирающего, его взгляд стал ещё мрачнее.
Его тётушка, конечно, не так проста, как кажется. Держать тайные войска — это ещё полбеды, но если она осмелилась завладеть...
На следующий день во дворце произошло несчастье. Ханьцин, забирая еду, незаметно расспросила — в бамбуковой роще нашли труп.
— Ужас! Говорят, голова лежала отдельно от тела, — Ханьцин аж задохнулась от страха. — Хорошо, что девушка вовремя увела меня. Мы видели то, что не должны были, и если бы не сбежали, нас бы убили, чтобы замять следы.
Су Юэ’эр тоже была потрясена и задумчиво произнесла:
— При таком происшествии принцесса наверняка обратилась властям!
По её мнению, убитый явно не из дворца. Если даже в таком хорошо охраняемом месте проник убийца, Сяо Цзяжоу, должно быть, вне себя от ярости.
Ханьцин покачала головой, растерянно сказав:
— Странно, но слухи гласят, что приказано держать всё в тайне! Сейчас во всём дворце паника, все обсуждают это дело.
Такое поведение действительно странно. Су Юэ’эр опустила глаза, погружённая в размышления. После столь крупного инцидента Сяо Цзяжоу ведёт себя так, будто боится, что правда всплывёт. Значит, у неё есть что скрывать.
Так кто же был там прошлой ночью?
Ханьцин не заметила её задумчивости и, радостно вытащив ароматный запечённый батат, подала его Су Юэ’эр:
— Не знаю, к добру это или к худу, но из-за этого случая никто не заметил пропажи батата.
Сейчас все заняты расследованием убийства, и кража батата осталась незамеченной. В обычное время такая дерзость не сошлась бы с рук — няня не простила бы.
— Какое сомнение? Для нас это явно к лучшему, — Су Юэ’эр взяла золотистый батат и вдруг вспомнила. — Вчера я заметила в роще много бамбуковых побегов. Надо как-нибудь сходить и выкопать их — хоть чем-то питаться. Всё лучше, чем эта гадость.
Она вздохнула про себя: голод заставляет превращаться в дикаря!
— Опять идти? — Ханьцин недовольно надула губы.
Су Юэ’эр прекрасно понимала её страх — служанка была доброй, но слишком трусливой.
— Мы пойдём днём, при свете солнца. Тогда ни один дух не посмеет показаться, — с усмешкой сказала она.
Ханьцин покраснела и обиженно воскликнула:
— Девушка!
Су Юэ’эр улыбнулась и уже собиралась откусить от батата, как вдруг заметила у двери дикого кота. Его коричневая шерсть обтягивала тощее тело, на боках виднелись грязные пятна, а в оранжевых глазах читалась настороженность.
Мяу-мяу-мяу!
Избит, голоден, борется за выживание — точно как они. Су Юэ’эр с сочувствием посмотрела на него и решила поделиться едой.
Она протянула коту кусочек батата, но Ханьцин остановила её:
— Это дикий кот. Если хотите покормить, дайте ему прокисший рис. — Она не была скупой, просто и без того еды не хватало.
Су Юэ’эр согласилась:
— Принеси его.
Ханьцин выбежала и вскоре вернулась с миской. Чтобы не вызывать подозрений, она продолжала ходить за едой вовремя.
Су Юэ’эр взяла миску и осторожно поднесла к коту, при этом подражая кошачьему мяуканью, чтобы тот успокоился.
Кот долго наблюдал за ней, но, видимо, голод взял верх — он осторожно подкрался ближе.
http://bllate.org/book/3746/401849
Готово:
