В Доме Герцога Динго царила радость. Герцог устроил пир и пригласил семью Сюэ вместе с несколькими дружественными аристократическими родами. А поскольку ранее Фу Тинь приглашал дом Динго на семейный обед в доме Фу, старая госпожа в ответ тоже пригласила семью Фу.
Сюэ Юаньцзинь и Сюэ Юаньчжэнь помогали старой госпоже принимать гостей в цветочном зале, а герцог с Вэнь Юем встречали мужчин.
Когда Сюй Вань и Фу Тинь вышли из кареты, улыбка Сюэ Юаньцзинь слегка замерла. Старая госпожа, однако, взяла её под руку и направилась к гостям навстречу.
— Госпожа Фу редко бывает у нас, — сказала она, оглядываясь. — А сама госпожа Фу не приехала?
— Матушка хотела приехать, — ответил Фу Тинь, — но почувствовала недомогание и не может выходить на ветер. Прошу простить её, госпожа.
Старая госпожа лишь улыбнулась и сказала, что всё в порядке, а затем обратилась к Фу Юнь:
— Ступай, скажи герцогу, что прибыл господин Фу Тинь.
Она не ожидала его появления: такие встречи обычно устраивались для женщин, а мужчинам редко удавалось выкроить время из государственных дел. Тем не менее он явился — значит, следовало немедленно уведомить герцога.
Сюэ Юаньцзинь тоже слегка улыбнулась, отступила на шаг от старой госпожи и тихо сказала служанке, подававшей чай:
— Подай жасминовый чай.
Сегодня для всех гостей подавали «Хошань Хуанъя», но она помнила, что Фу Тинь его не переносит.
Когда все уселись в цветочном зале и подали чай, Сюй Вань приподняла крышку чашки, вдохнула аромат жасмина и сказала:
— Какой чудесный у вас жасминовый чай! От одного запаха становится свежо на душе.
Старая госпожа услышала это и взглянула на Сюэ Юаньцзинь.
— Только что Юаньцзинь велела подать жасминовый чай. Видно, у неё тонкое чутьё — как раз угодила госпоже Фу.
Она ошиблась: подумала, что девушка сменила чай, увидев Сюй Вань. Ведь девушки часто любят ароматизированные сорта.
Сюэ Юаньцзинь не стала объяснять и лишь ответила:
— Если госпоже Фу нравится — это самое главное.
Услышав имя «Юаньцзинь», Сюй Вань на миг замерла. Даже Фу Тинь, сидевший рядом, перестал пить чай и посмотрел на Сюэ Юаньцзинь.
— Эта девушка зовётся Юаньцзинь? А как именно пишется это имя? — спросила Сюй Вань.
Когда-то, ещё в детстве, они впервые встретились во дворце. Был закат, и небо озарялось золотистыми лучами. Юаньцзинь сказала Сюй Вань:
— Тебе не нужно звать меня Данъян. Можешь называть меня по имени.
Десятилетняя Сюй Вань спросила:
— А как тебя зовут?
Юаньцзинь ответила:
— Меня зовут Юаньцзинь. «Юань» — значит «первый», ведь я старшая дочь в семье. «Цзинь» — прекрасный нефрит. Все зовут меня Данъянской наследницей, но ты — моя подруга, можешь звать меня просто Ацзинь.
Сюй Вань нежно улыбнулась:
— Тогда при людях я буду звать тебя наследницей, а наедине — Ацзинь.
Сюй Вань была кроткой и часто страдала от обид других. Юаньцзинь всегда защищала её.
Но однажды она услышала, как Сюй Вань взволнованно говорила Фу Тиню:
— Сяо Юаньцзинь такая надменная и своенравная! Она вовсе не заслуживает всего того, что имеет! Зачем тебе…
А Сюй Вань и не знала, что та самая стояла за стеной с горничной и всё слышала.
Раньше Юаньцзинь часто слышала подобные слова: её называли высокомерной и деспотичной, а род Сяо — виновником всех бед Поднебесной. Но ей было всё равно. Однако услышать это от Сюй Вань… Она не бросилась выяснять отношения, а долго размышляла: что же она сделала не так? За что Сюй Вань так её ненавидит? Но ответа так и не нашла.
В итоге пришла к одному выводу: чем выше стоишь, тем холоднее вокруг. Чем выше положение, тем больше от тебя требуют.
Именно поэтому императрица-вдова доверяла только ей и отцу: ведь только кровные родственники не предадут и не станут интриговать.
С тех пор она постепенно отдалилась от Сюй Вань.
Внезапно вспомнив ту сцену, Сюэ Юаньцзинь спокойно произнесла:
— Меня зовут Юаньцзинь. «Юань» — значит «первый», а «Цзинь» — прекрасный нефрит.
Услышав это, Сюй Вань побледнела!
Её реакция была слишком явной, и даже старая госпожа удивилась:
— Госпожа Фу, что с вами? Вам что-то не по вкусу?
Сюй Вань покачала головой и с трудом улыбнулась:
— Просто имя этой девушки напомнило мне одну знакомую.
Старая госпожа рассмеялась:
— Вот как! Значит, вы с Юаньцзинь связаны судьбой. А как звали ту вашу знакомую?
Сюй Вань промолчала. Но рядом с ней Фу Тинь спокойно сказал:
— Данъянская наследница.
Старая госпожа опешила. Фу Тинь продолжил:
— Она славилась по всему столичному городу, но лишь близкие знали её настоящее имя — Сяо Юаньцзинь. Эта девушка не просто связана с ней судьбой — она связана с самой Данъян.
Старая госпожа не знала, что сказать. Наконец она произнесла:
— Вот уж действительно удивительное совпадение.
Сюэ Юаньцзинь стояла, опустив глаза, будто не замечая взгляда Фу Тиня.
Сюй Вань, недовольная тем, что Фу Тинь вмешался, улыбнулась и сказала:
— Да, именно Данъянская наследница. Но теперь род Сяо пал, она умерла, а все эти мятежники и предатели уже наказаны. Так что нет смысла больше об этом вспоминать.
Данъянская наследница превратилась в прах. Как бы кто ни сопротивлялся, прошлое осталось в прошлом.
Услышав эти слова, Сюэ Юаньцзинь похолодела!
«Мятежники и предатели»!
Род Сяо, даже если и не имел заслуг, всё равно многое перенёс ради государства. Её отец годами стоял на границе, защищая страну. Даже если были какие-то ошибки, разве за это можно называть их предателями?! Она знала: род Сюй активно участвовал в падении рода Сяо. И по тону Сюй Вань было ясно — она тоже приложила к этому руку!
Под этой нежной внешностью скрывалось хитрое и злобное сердце. Если бы не увидела это сама, Юаньцзинь никогда бы не поверила.
Как она могла допустить, чтобы кто-то оскорблял род Сяо!
Сюй Вань всё ещё улыбалась, но, подняв глаза, встретилась взглядом с ледяными очами Сюэ Юаньцзинь и на миг замерла. А когда снова посмотрела — выражение лица девушки уже было спокойным, и ничего не выдавало её чувств.
Сюй Вань засомневалась: не почудилось ли ей?
В этот самый момент в зал вбежал слуга, поклонился старой госпоже и доложил:
— Госпожа, герцог велел передать: прибудет наследный принц! Просит вас приготовиться и выйти встречать Его Высочество у ворот!
Эти слова вызвали переполох среди гостей.
Наследный принц собственной персоной!
А Сюэ Юаньцзинь медленно подняла голову.
Все вышли к стене-ширме встречать наследного принца.
Была уже поздняя осень, дул пронизывающий ветер, и стоять на улице было холодно.
Юаньцзинь про себя ворчала: «Отчего все эти важные персоны так любят устраивать представления и заставлять людей ждать? Когда я была Данъянской наследницей, никогда не опаздывала и не заставляла других томиться!»
Хотя всё это теперь в прошлом.
Уже перевалило за полдень, и всем становилось не по себе, но уйти было нельзя.
Герцог Динго повернулся к Фу Тиню:
— Господин Фу, вы, как советник Восточного дворца, наверняка знаете: когда же прибудет Его Высочество?
Он не то чтобы не хотел ждать, просто среди гостей были представители многих знатных семей, и неудобно было заставлять их простаивать.
Фу Тинь покачал головой:
— Не знаю. Сейчас Его Высочество исполняет обязанности регента и, вероятно, задерживается по делам. — Подумав, он добавил: — Может, лучше подождать в пиршественных покоях? Его Высочеству это не составит неудобства.
Герцог Динго как раз собирался так и поступить, но в этот момент у ворот раздался громкий возглас:
— Его Высочество наследный принц прибыл!
Все в Доме Герцога Динго и гости тут же поняли: пока они говорили, принц уже подъехал!
Толпа немедленно опустилась на колени. Сюэ Юаньцзинь тоже преклонила колени.
Вскоре молодой человек в сопровождении императорских стражей вошёл во двор. На нём был длинный халат с вышитым драконом, серебряная диадема удерживала волосы. Его лицо было прекрасно, улыбка — ослепительна, но в уголках глаз таилась холодная жёсткость. Без улыбки он выглядел крайне грозно — словно обнажённый клинок.
Сюэ Юаньцзинь чуть приподняла голову.
Увидев это знакомое лицо, с которым она прожила почти десять лет, она почувствовала, как кровь прилила к вискам, и пальцы задрожали.
Чжу Сюнь!
Всё же они встретились.
Она сжала кулаки под рукавами.
Когда-то, в самый лютый мороз, она вывела его из Холодного дворца. Снег падал на Запретный город, она была ещё ребёнком, но выше его на полголовы. Он, робкий и растерянный, с опаской смотрел на великолепный Чынинский дворец и испуганно жался к ней — раньше стражники прогоняли его от таких мест.
Она погладила его по голове:
— Теперь ты будешь жить со мной, бояться нечего.
Он робко и осторожно улыбнулся и кивнул.
Тот год запомнился самым снежным в столице. Позже он часто вспоминал тот снег и говорил, как она изменила его судьбу. И твёрдо обещал:
— …Тётушка, я всю жизнь буду тебя защищать. Кто посмеет причинить тебе вред — тому не жить!
В его глазах тогда было столько искренности, что верилось безоговорочно.
Но позже он предал императрицу-вдову, примкнул к императору, участвовал в дворцовом перевороте принца Цзинъ и отобрал у неё регентскую власть. И получил титул наследного принца.
Он оказался не из робкого десятка: став принцем, быстро укрепил власть, оклеветал и подавил прочих принцев. Теперь он — единственный наследник трона и даже регент. Такой человек, такой талант… И всё это время он притворялся у неё под боком!
А его обещание? Просто насмешка. Если бы он сдержал слово, то первым делом должен был бы покарать самого себя!
Чжу Сюнь взглянул на собравшихся, но выражение его лица не изменилось.
— Раз я пришёл инкогнито, не стоит церемониться. Вставайте.
Все поблагодарили и поднялись.
Герцог Динго вышел вперёд и повёл Его Высочество внутрь.
А стража наследного принца мгновенно заняла позиции у ворот и по главным дорожкам, окружив Дом Герцога Динго. Ведь это будущий правитель Поднебесной — его охраняли строжайше.
Он даже не заметил Сюэ Юаньцзинь в толпе.
А она опустила глаза.
Если род Сюй и семья Фу были лишь орудиями, то Чжу Сюнь — главный виновник падения императрицы-вдовы. Именно он — её величайший враг.
Она прекрасно знала: его ум и методы ужасающи. Она понимала, с кем имеет дело. И самое страшное — он знал её лучше, чем кто-либо. Десять лет рядом… Возможно, он знает её лучше, чем она сама!
Против Пэй Цзыцина она пока бессильна — что уж говорить о Чжу Сюне!
Всему своё время.
Старая госпожа усадила гостей за столы. Сюэ Юаньцзинь и Сюэ Юаньчжэнь оказались за одним столом с Сюй Вань.
Сюй Вань после недавнего случая чувствовала неловкость перед Сюэ Юаньцзинь: девочка слишком напоминала Сяо Юаньцзинь, да и её поведение казалось странным. Но теперь та улыбалась, была вежлива и даже велела подать Сюй Вань чашку настоя из боярышника, чтобы улучшить аппетит.
Сюй Вань не могла ничего возразить и поблагодарила, переведя взгляд на Сюэ Юаньчжэнь.
На самом деле, она приехала ради неё.
Её младшая сестра Сюй Яо влюбилась в Гу Хэна с первого взгляда. Старая госпожа Гу тоже не возражала, но Гу Хэн одним словом всё отмёл.
В аристократических семьях последнее слово всегда за главой рода. Хоть старая госпожа Гу и уговаривала до хрипоты, Гу Хэн стоял на своём.
Но для Сюй Яо чувства превыше всего, и Сюй Вань решила помочь сестре. Если вдруг эта неизвестно откуда взявшаяся приёмная дочь Сюэ перехватит жениха, сестре будет позорно.
— Слышала, вы, госпожа, собираетесь выйти замуж за маркиза Вэй Юна? — улыбаясь, спросила Сюй Вань.
Сюэ Юаньчжэнь лишь улыбнулась в ответ, но промолчала.
Она не дура. Услышав этот вопрос, сразу насторожилась: ясно, Сюй Вань выведывает для своей сестры.
http://bllate.org/book/3743/401635
Готово:
