— Всякая участь предопределена небесами, — с улыбкой сказала старая госпожа, — да только всё равно остаётся неясным. Мы, старухи, лишь хлопочем напрасно — авось не окажется ли наша суета впустую. К счастью, совсем скоро вернётся маркиз Вэй Юн, и тогда всё прояснится само собой.
Сюй Вань, услышав эти слова, блеснула глазами и улыбнулась:
— Если уж судьба добрая, она непременно сбудется. Госпожа не должна тревожиться.
Сюэ Юаньчжэнь, однако, уловила скрытый смысл в её речах: добрая судьба, конечно, сбудется… но кто знает, добрая ли это вообще судьба!
Она тут же перевела взгляд на Юань Цзинь. Та молча ела, ничем не выдавая своих мыслей, и у Сюэ Юаньчжэнь внутри всё сжалось от тревоги. В прошлый раз ответ Юань Цзинь был уклончивым — неясно, согласна ли она помочь или нет. А теперь и вовсе ничего не разберёшь!
Старая госпожа, впрочем, не желала больше касаться дела Юаньчжэнь и, снова улыбнувшись, перевела разговор:
— Впрочем, это мелочь. Гораздо важнее поздравить вас, госпожа Фу. Слышала, ваш отец вскоре получит титул первого герцога.
Эти слова застали Юань Цзинь врасплох. Палочки выскользнули из её пальцев, и кусочек еды упал на стол. К счастью, никто этого не заметил. Она спокойно взяла новую порцию, но внутри её мысли метались, как буря.
Первый герцог?
Род Сюй раньше был незаметен среди столичной знати. Положение семьи улучшилось лишь после того, как старшая дочь Сюй стала наложницей императора. А затем, когда они помогли императору уничтожить остатки клана Сяо, их и вовсе начали особенно жаловать. Неужели теперь им присвоят титул первого герцога?
Тогда влияние рода Сюй взлетит до небес!
— Отец упоминал об этом, — сказала Сюй Вань, — но неизвестно, состоится ли это на самом деле.
Пальцы Юань Цзинь слегка дрогнули.
Значит, ещё не свершилось!
Титул первого герцога — не игрушка. Обычно его получают лишь потомки основателей государства. Неужели герцог Чжунъи надеется получить такой титул лишь за то, что выдал дочь замуж?
Вот почему ему так нужно выдать Сюй Яо за Гу Хэна!
Юань Цзинь вдруг всё поняла.
Гу Хэн — человек с выдающимися военными заслугами. В семнадцать лет он одержал великую победу над хунну и получил первую степень воинской награды. Таких героев в империи — единицы! Если брак состоится, род Сюй получит военные заслуги через Гу Хэна и сможет претендовать на титул первого герцога.
Осознав эту связь, Юань Цзинь окончательно решила:
— Теперь я обязана всеми силами помочь Сюэ Юаньчжэнь! Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы планы рода Сюй увенчались успехом!
— Если это доброе дело, то непременно сбудется, — с улыбкой сказала она и взглянула на Юаньчжэнь. — Сестра и я уже должны поздравить вас, госпожа.
Юань Цзинь подняла бокал сливового вина — лёгкого, с нежным ароматом спелых слив, вполне подходящего для девушек.
Её жест облегчил сердце Сюэ Юаньчжэнь: теперь она знала наверняка, что Юань Цзинь считает их одной командой. И она тоже улыбнулась и подняла бокал в честь Сюй Вань.
Сюй Вань приняла бокал и выпила, уголки её губ тронула довольная улыбка — похоже, она тоже верила, что всё удастся.
Но взгляд Юань Цзинь оставался холодным.
«Я видел, как возводят чертоги, и видел, как они рушатся».
Разве не так же пал род Сяо? Их гордыня и жажда власти погубили их. А нынешнее величие рода Сюй — лишь иллюзия, построенная на милости императора и положении наложницы Сюй. Если они упьются успехом, их крах неизбежен.
После нескольких тостов гости начали расходиться. Юань Цзинь и Юаньчжэнь тоже покинули пиршество. Два бокала сливового вина слегка ударили в голову, и они решили выйти на свежий воздух, чтобы прийти в себя.
Они дошли до павильона над прудом. Юаньчжэнь тихо спросила:
— Сестра, как мне теперь быть?
Юань Цзинь смотрела на водную гладь и ответила:
— Маркиз Вэй Юн скоро вернётся. Тогда и появится возможность. Я помогу тебе, сестра, не тревожься.
Юаньчжэнь улыбнулась:
— Если всё удастся, я никогда не забуду твоей доброты.
Она чувствовала, что отношение Юань Цзинь изменилось. Раньше та была пассивной, но теперь её позиция стала чёткой и решительной. Причина оставалась загадкой, но главное — это к лучшему.
Юань Цзинь смотрела вдаль. За павильоном раскинулся пруд с лотосами.
Прошло уже два месяца с тех пор, как она приехала в столицу. Когда она прибыла, пруд был покрыт зелёными листьями, а теперь лотосы увяли, и лишь голые стебли с сухими коробочками торчали из воды.
Небо и так было хмурым, а вскоре начался мелкий осенний дождь, окутавший весь пруд серой дымкой.
Им пришлось остаться в павильоне.
Юаньчжэнь, тяготимая тревогой о будущем, тихо произнесла:
— «Хмурое небо не спешит смениться морозом, и лишь увядшие лотосы остаются, чтобы слушать шум дождя». Как раз то, что нужно для этого момента.
Она повернулась к Юань Цзинь:
— Лотос — мой любимый цветок. Но сейчас он уже увял. А ты, сестра, какой цветок любишь?
Юань Цзинь знала, что сестра просто хочет поговорить. Она смотрела на бескрайнюю дождевую пелену, и в её глазах мелькнула сталь:
— Если уж говорить о любимом цветке… то только одно: «Когда мой цветок расцветает, все прочие гибнут».
Не успели они осознать, как за спиной раздался чистый, немного бархатистый голос:
— «Когда мой цветок расцветает, все прочие гибнут»?
Обе вздрогнули и обернулись. Оказалось, что весь берег окружили стражники. Рядом с ними стояли герцог Динго, старая госпожа и… молодой человек.
Это был Чжу Сюнь!
Сюэ Юаньчжэнь не ожидала, что наследный принц подслушал их разговор, и замерла в изумлении. Лишь после лёгкого кашля герцога она опомнилась и вместе с Юань Цзинь опустилась на колени.
А Юань Цзинь, увидев Чжу Сюня, похолодела внутри.
Как он здесь оказался? И почему именно в этот момент?
Он ведь слышал их разговор!
Если Пэй Цзыцин лишь чувствовал в ней знакомые черты, то Чжу Сюнь знал её досконально — от манеры мыслить до мельчайших привычек. Он знал, что она любит хризантемы: ведь те не пахнут, а в Чынинском дворце их выращивали специально для неё. Он даже собирал для неё редкие сорта со всего мира. Как он мог не узнать?
Он вмешался в разговор именно из-за этих строк стихотворения. Иначе зачем наследному принцу обращать внимание на двух незнакомых девушек?
Но она ни за что не должна дать ему заподозрить правду!
Молниеносно приняв решение, Юань Цзинь заговорила дрожащим, испуганным голосом:
— Простите, ваше высочество! Мы лишь укрылись от дождя и не хотели нарушать ваш покой!
Её необычное поведение насторожило старую госпожу. Юань Цзинь всегда была спокойной и величественной — откуда вдруг эта робость? Неужели просто испугалась, увидев наследного принца?
Чжу Сюнь, окружённый свитой, бегло окинул их взглядом. Юань Цзинь теперь была особенно красива — словно распустившийся лотос в снегу, затмевающий всех вокруг. Но он заговорил не из-за её внешности, а потому что стихи напомнили ему тётю.
Однако сейчас эта девушка выглядела робкой и испуганной — совсем не похожей на ту, кого он знал.
Брови Чжу Сюня нахмурились, и интерес к ней сразу угас.
— Встаньте, — спокойно сказал он. — Я тоже укрылся от дождя. Ничего дурного вы не сделали.
Юань Цзинь с благодарностью поднялась.
Чжу Сюнь больше не проявлял интереса. Он стоял один, глядя в дождевую мглу, окружённый стражей, и, казалось, думал о чём-то важном.
Юань Цзинь молча стояла в стороне.
Это было намеренно. Она слишком хорошо знала Чжу Сюня: если она покажет, что совсем не похожа на себя прежнюю, он перестанет обращать на неё внимание. А значит, она сможет спокойно укреплять свои позиции.
К ночи гости окончательно разъехались, и наследный принц тоже убыл во дворец.
Все собрались в главном зале Дома Герцога Динго, кроме Сюэ Вэньюя, который давно вернулся в свои покои.
Лицо Сюэ Жана было озабоченным, а старая госпожа, обычно весёлая за столом, теперь задумчиво молчала.
Юань Цзинь сразу поняла: что-то случилось. Ведь ещё на пиру всё было в порядке. Неужели из-за появления Чжу Сюня? Он ведь не стал бы приходить просто так!
— Бабушка, что произошло? — спросила она.
Старая госпожа слабо улыбнулась:
— Ничего особенного.
Но Сюэ Жан взглянул на Юань Цзинь и вспомнил о её связи с принцем Цзином.
— На самом деле речь о твоём брате, — сказал он.
Старая госпожа удивилась: Сюэ Жан всегда считал, что женщины не должны вмешиваться в дела чиновников. Почему он решил рассказать Юань Цзинь?
— Твоего брата назначили начальником отряда в Золотой гвардии, — вздохнул Сюэ Жан. — Я думал, это формальность… но сегодня наследный принц лично сообщил, что Вэньюй действительно вступает в должность немедленно.
Сюэ Юаньчжэнь не поняла:
— Разве это не хорошо?
Сюэ Жан покачал головой:
— Нет. Вэньюю всего четырнадцать лет. Он слишком молод для такой должности. Это вызовет зависть и недовольство других, а в Золотой гвардии он ничего не знает. Один неверный шаг — и император накажет его, а вместе с ним и весь наш дом. Кроме того… — он замялся, но продолжил, — если вдруг изменится политическая обстановка, Вэньюй станет пешкой в руках наследного принца. Это опасно для Дома Герцога Динго!
Юань Цзинь всё поняла.
Принц Цзин вернулся в столицу и вмешался в дело наследника. В ответ Чжу Сюнь назначил Вэньюя в Золотую гвардию. Но это не милость, а ловушка. Его позиция двойственна: он не гонит Дом Динго, а скорее пытается склонить его на свою сторону. Если герцог примкнёт к нему, карьера Вэньюя пойдёт вверх. Если нет… последствия непредсказуемы.
Хитрый ход!
— Что же делать? — спросила Юаньчжэнь, тоже поняв суть.
Сюэ Жан вздохнул:
— Отказаться нельзя — это приказ императора. Остаётся только готовить Вэньюя. Нужно найти ему наставников по военному делу и обороне.
Другого выхода действительно не было.
Юань Цзинь задумалась и сказала:
— У Вэньюя уже есть господин Сюй, но он специалист по классике. Действительно, нужен ещё один учитель.
Она сразу вспомнила Чэнь Шэня. Она видела его мастерство в бою и знала, насколько он силён в стратегии. Если он станет наставником Вэньюя, то в будущем, когда тот станет герцогом, Чэнь Шэнь непременно займёт важнейшее место при нём — и это будет достойной наградой за его талант.
— Герцог, — сказала она, — ваш советник господин Чэнь Шэнь… я видела его способности. Если он возьмётся за обучение брата, это будет прекрасно.
Герцог как раз пил чай и, услышав это, поперхнулся, закашлявшись.
Чэнь Шэнь? Да ведь это же сам принц Цзин!
Она предлагает пригласить наследного принца в качестве учителя!
Очевидно, она до сих пор не знает его истинного положения.
Старая госпожа ничего не знала о советниках мужа и согласилась:
— Идея Юань Цзинь разумна. Ты скоро сам пойдёшь на службу и не сможешь уделять время Вэньюю. Если есть такой человек, пусть учит его военному делу — это великолепно.
— Но этого нельзя, — сказал герцог. — Он… слишком свободолюбив. Не любит, когда его связывают обязанностями.
http://bllate.org/book/3743/401636
Готово:
