Один из старших евнухов немедленно ответил:
— Доложу Его Высочеству принцу Цзин: наследный принц сейчас в Зале Вэньхуа занимается государственными делами и, вероятно, вот-вот прибудет.
Но Чжу Чжэнь лишь тихо усмехнулся:
— Наследный принц погружён в заботы о государстве — как можно его беспокоить? Лучше я, его дядя, сам пойду к нему.
С этими словами он направился в сторону Восточного дворца.
Услышав о прибытии Чжу Чжэня, обитатели Восточного дворца поспешно вышли навстречу и, дойдя до Зала Вэньхуа, преклонили колени.
Когда Чжу Чжэнь поднимался по ступеням, до него донёсся звонкий, чёткий голос:
— Дядя самолично пожаловал! Мне следовало выйти встречать вас — как можно было заставлять дядю искать меня?
Из Зала Вэньхуа вышел юноша. На голове у него была серебряная диадема, на плечах — алый придворный наряд наследного принца. Черты лица — ясные и благородные, губы тронуты лёгкой улыбкой, но в глазах сквозила скрытая, ледяная решимость.
Чжу Чжэнь произнёс:
— Прилежание наследного принца — к счастью для всех подданных Поднебесной.
Говоря это, он ступил на верхнюю площадку.
Чжу Чжэнь был закалён в боях и походах. Хотя Чжу Сюнь тоже был высок и статен, рядом с дядей он всё же казался моложе и менее внушительным. Когда тот подошёл ближе, Чжу Сюнь ощутил над собой едва уловимое давление — сгусток боевого опыта, сдержанную мощь полей сражений.
Когда человек обладает славой, ему не нужно ничего делать, чтобы внушать страх. Достаточно просто стоять — даже с доброжелательной улыбкой — и все сами почувствуют благоговейный трепет.
Чжу Сюнь тоже ощутил это давление, но ведь он был не из тех, кого легко сбить с толку. Иначе как бы он одержал победу в жестокой борьбе за престол? Он по-прежнему улыбался, наблюдая, как дядя переступает порог Зала Вэньхуа, а затем последовал за ним внутрь.
Зал Вэньхуа служил ему рабочим кабинетом. Ныне император тяжело болен, и Чжу Сюнь временно правит страной. Множество меморандумов от Гранд-секретариата поступало сюда для его одобрения, поэтому на длинном столе лежали стопки бумаг. По правилам эти доклады предназначались императору, и без его указа никто, кроме него, не имел права их читать.
Однако Чжу Чжэнь спокойно сел и взял один из меморандумов, раскрыв его.
— Тяжело ли племяннику справляться с делами двора? — спросил он.
— Дядя что говорит! — ответил Чжу Сюнь, подходя ближе. — Как и вы сами сказали, служить народу Поднебесной — разве это тягость?
Чжу Чжэнь коротко рассмеялся:
— Чжу Сюнь, ты ещё молод. Всё же стоит хорошенько подумать, что можно делать, а чего — ни в коем случае.
— Этого я не понимаю, — возразил Чжу Сюнь. — Что именно вы имеете в виду под «можно» и «нельзя»?
— Возможно, мне придётся кое-что сделать, чтобы ты понял, — усмехнулся Чжу Чжэнь, и в его глазах вдруг вспыхнула ледяная жёсткость. — Но если я это сделаю, тебе уже не представится шанса пожалеть.
Никто не забывал методов принца Цзин.
Чжу Сюнь замолчал.
Видя это, Чжу Чжэнь швырнул меморандум на стол:
— Эта комедия в Доме Герцога Динго должна прекратиться. Полагаю, племянник понимает, о чём я говорю.
Он пристально посмотрел на Чжу Сюня, и его голос стал ледяным:
— Понял?
Лицо Чжу Сюня снова озарила улыбка. Раз принц Цзин вмешался, продолжать игру было бессмысленно. Он не хотел испытывать на прочность репутацию дяди-воина.
— Так вот зачем вы пришли — из-за дела наследника герцога Динго! — сказал он. — Если бы дядя сразу об этом сказал, не пришлось бы затевать весь этот разговор. Раз вы вмешались, я, конечно, пойду вам навстречу.
С этими словами он крикнул: «Эй, сюда!» — и приказал:
— Принесите бумагу и кисть. Я сам составлю указ о пожаловании титула наследнику герцога Динго.
Чжу Чжэнь бросил на него последний взгляд. Улыбка с его благородного лица исчезла. Он встал и, взяв свиту, покинул зал — ему ещё предстояло навестить императрицу-вдову.
Чжу Сюнь смотрел вслед уходящему дяде, и его глаза постепенно становились холодными и пронзительными, словно у молодого волка, что дерзко бросает вызов вожаку стаи.
В конце концов, в Поднебесной может быть только один повелитель. Принц Цзин не смирится с урезанием своих прав. А даже став императором, Чжу Сюнь не сможет спокойно спать, зная, что такой человек живёт рядом.
В этот момент в зал вошёл Фу Тинь и, склонив голову, сказал:
— Ваше Высочество.
Чжу Сюнь лишь кивнул в знак того, что услышал, и спросил:
— Ты в последнее время сблизился с Пэй Цзыцином. Заметил ли ты в нём что-нибудь необычное?
У принца Цзин было немало людей, но среди них особенно выделялись лишь немногие. Пэй Цзыцин же был самым острым клинком в его тени.
Фу Тинь задумался на мгновение и ответил:
— В последнее время он ничем не выделялся, кроме того, что обратил внимание на одну девушку.
— Девушку? — нахмурился Чжу Сюнь, явно недовольный таким ответом.
Фу Тинь помолчал ещё немного, подбирая точные слова:
— Очень похожа на Данъян.
Это замечание оставалось на совести самого Чжу Сюня. Пэй Цзыцин никогда не раскроет свои истинные намерения Фу Тиню, равно как и Чжу Сюню не требовалось от него многословия.
Данъян…
Тётушка.
Чжу Сюнь на миг задумался, будто вспомнил что-то важное, и на его губах появилась холодная усмешка.
Тётушка уже умерла. Все, кто пытается быть похожими на неё, лишь оскверняют её память. Она была единственной в своём роде — подражание ей — не что иное, как жалкая пародия.
Похоже, Пэй Цзыцин совсем сошёл с ума.
Чжу Сюнь не придал этому значения.
Золотые черепичные крыши Зала Куньнин были окружены строгой охраной; здесь царили тишина и пустота. Чжу Чжэнь оставил стражу у ворот и вошёл внутрь.
В зале витал благовонный дым, а тихо стучало деревянное дощечко для молитв.
При входе придворная служанка преклонила колени и, подняв над головой глиняную чашу, сказала:
— Прошу Ваше Высочество омыть руки.
В чаше была вода, собранная до того, как коснулась земли, — символ очищения от мирской скверны.
Чжу Чжэнь без выражения лица взглянул на неё, но всё же омыл руки и двинулся дальше.
Внутри зала опущенные до пола шёлковые занавеси колыхались в полумраке, а перед алтарём горели вечные свечи. Императрица-вдова Шу стояла на коленях на бархатном ковре и читала сутры. Перед ней на длинном столе стояла статуя Бодхисаттвы Гуаньинь.
Чжу Чжэнь подошёл сзади, поднял край одежды и, опустившись на одно колено, сказал:
— Мать.
Императрица-вдова Шу, услышав шаги, обернулась. Лицо её состарилось, но и в нём ещё угадывались черты былой, редкой красоты. Она улыбнулась:
— Полгода мы не виделись, Чжэнь. Наконец-то ты вернулся!
И тут же спросила:
— Твой брат простудился несколько дней назад и до сих пор не оправился. Ты уже навестил его?
— Сын пришёл сначала к вам, матушка. К брату ещё не успел заглянуть, — ответил Чжу Чжэнь.
— Всё же зайди к нему попозже. Он давно тебя ждёт, — сказала императрица-вдова Шу, поднимая его. — В тот день, когда ты подавил восстание племени Аэрдусы, он очень тобой гордился. Хотел вызвать тебя в столицу для награждения, но ты отказался возвращаться! А твой брат всегда склонен к тревогам — из-за этого несколько ночей не мог уснуть и простудился.
Чжу Чжэнь не пожелал развивать эту тему и лишь улыбнулся, усевшись в кресло:
— Матушка, если вы хотите молиться, зачем не пойти в малый храм? Зачем устраивать алтарь прямо в покоях?
— Твой брат болен уже давно, и я очень за него переживаю, — ответила императрица-вдова Шу. — Да и после смерти императрицы-вдовы Сяо мне не по себе. Она всегда была ко мне добра. Даже когда вы с братом свергли её с власти, не следовало заточать и убивать её! А её племянница Данъян… я же сама видела, как она росла. Как её могли отравить во дворце!
При этих словах брови Чжу Чжэня нахмурились. Он поднял глаза, и в его голосе прозвучал холод:
— В то время императрица-вдова Сяо управляла государством, а род Сяо набирал силу. Если бы это продолжалось, основы державы пошатнулись бы. Вы сами говорили, что хотите, чтобы брат обрёл полную власть, — поэтому я и спланировал тот дворцовый переворот. Но я лишь заточил императрицу-вдову Сяо, не убивал её. Откуда же у вас мысль, будто я её убил?
Императрица-вдова Шу, видя, что сын рассердился, не осмелилась продолжать, но про себя подумала:
«Если не ты, то кто ещё? Кто обладает такой хваткой и решимостью?»
Когда ему было двадцать, он сражался в Нинся. Местный генерал, считая его юнцом, отказался подчиняться. В самый критический момент битвы Чжу Чжэнь собственноручно отсёк голову генералу, тем самым умолив всех недовольных. Хотя сражение было выиграно, слава кровожадного демона навсегда закрепилась за ним по всей Поднебесной.
— Ладно, я лишь вскользь упомянула, — сказала императрица-вдова Шу с натянутой улыбкой. — А вот тебе уже двадцать восемь. Не пора ли подумать о новой супруге?
— Этим не стоит беспокоиться, матушка. Пока у меня нет таких намерений, — спокойно ответил Чжу Чжэнь.
— Но твой брат говорит, что тебе давно пора обзавестись хозяйкой дома. Дочь главы Дома Графа Циго из рода Цао — первая наследница — в расцвете лет и достойна стать твоей женой. Среди всего двора и знати лишь она подходит тебе, — уговаривала императрица-вдова Шу.
Чжу Чжэнь усмехнулся. В его глазах мелькнул холод, но голос остался ровным:
— Брат уже однажды устраивал мне брак. Лучше больше не вмешиваться.
Императрица-вдова Шу тихо вздохнула и больше не стала настаивать — чем больше она говорит, тем сильнее раздражает второго сына.
Чжу Чжэнь тоже не желал задерживаться и, попрощавшись, покинул зал.
Когда он вышел наружу, небо уже темнело. На глубоком синем своде зажглись первые, ледяные звёзды.
Чжу Чжэнь сел в паланкин и приказал носильщикам направляться к Залу Цяньцин.
Он на самом деле не любил встречаться с императрицей-вдовой Шу. Она была простодушна от природы. Ей удалось так долго прожить во дворце лишь благодаря защите прежнего императора и её родного дома, а также потому, что императрица-вдова Сяо не любила дворцовых интриг и не трогала других наложниц. Императрица-вдова Шу действительно была счастливицей: сразу после вступления в гарем она родила двух сыновей, укрепив своё положение, и теперь, без особых усилий, заняла место императрицы-вдовы, всю жизнь полагаясь на чужую защиту. Даже сейчас она оставалась наивной.
Чжу Чжэнь не любил с ней разговаривать: во-первых, их взгляды на жизнь слишком различались, а во-вторых, она постоянно упоминала императора — с детства и до сих пор. Это его раздражало. Но всё же она родила и вырастила его, поэтому он не мог полностью игнорировать её слова.
Паланкин быстро добрался до Зала Цяньцин.
Носильщики опустили его на землю и придержали. Чжу Чжэнь вышел из паланкина.
Тысячи фонарей Зала Цяньцин мерцали в вечерних сумерках. Тёмно-фиолетовое небо придавало всему ещё большую торжественность.
Увидев принца Цзин, стража и евнухи у входа немедленно преклонили колени. Один из них поспешил доложить внутрь.
Чжу Чжэнь вдруг вспомнил, что в последний раз был здесь именно во время дворцового переворота.
Императрица-вдова Сяо тогда была заточена в этом самом зале. Эта женщина, державшая в руках власть всю жизнь, удивительно спокойно приняла своё поражение. Если бы судить лишь по её выражению лица, можно было подумать, что она давно предвидела этот день.
Тогда она спокойно сказала:
— Я проиграла тебе и не держу зла. Мне уже за пятьдесят — умереть не страшно. Но моей племяннице Данъян нет и двадцати. Прошу, пощади её и отпусти домой, в Шаньси.
Он тогда лишь усмехнулся.
Данъян, уездная госпожа — он не только знал о ней, но и запомнил особенно ярко. Ведь она пять раз посылала убийц, чтобы покончить с ним, и однажды чуть не преуспела. Возможно, она и не подозревала, что он знал о ней. Никто никогда не подбирался к его смерти так близко.
Позже он узнал ещё кое-что о Данъян — вещи, о которых, возможно, не знала даже она сама.
Тогда он не дал императрице-вдове никаких обещаний, лишь сказал:
— Я не из тех, кто убивает невинных. Будьте спокойны.
Императрица-вдова Сяо, управлявшая страной всю жизнь, прекрасно понимала: эти слова — самая хрупкая гарантия. Чжу Чжэнь может и не убьёт, но другие не станут церемониться. Поэтому она лишь тихо закрыла глаза и вздохнула.
Позже Чжу Чжэнь иногда думал, что, возможно, Данъян лучше было бы умереть. Для такой женщины, как она, жизнь могла оказаться хуже смерти.
Он уже собирался войти, как вдруг из зала вышла женщина в окружении служанок. На ней было золотое парчовое жакет, в волосах — золотая диадема с жемчужинами и полный комплект украшений. Её лицо было ослепительно прекрасно. Увидев Чжу Чжэня, она сначала замерла, а затем её глаза озарились радостью:
— Только что услышала приветствия у ворот — так это вы, Его Высочество принц Цзин, вернулись!
— Наложница Сюй, — кивнул Чжу Чжэнь.
Наложница Сюй смотрела на него немного дольше, чем следовало, и сказала:
— На границе, должно быть, трудно и сурово. Ваше Высочество, кажется, немного похудели.
— Благодарю за заботу, — ответил Чжу Чжэнь, с которым наложница Сюй почти не общалась, и слегка поклонился, собираясь войти внутрь.
Наложница Сюй некоторое время смотрела на его широкую, высокую спину, потом тихо сказала служанкам:
— Пойдёмте.
Весть о возвращении принца Цзин быстро разнеслась по столице.
Он жёстко арестовал нескольких военачальников, лишил их должностей и бросил в тюрьму. Весь город пришёл в смятение: никто не знал, зачем он чистит чиновничий корпус и не грозит ли опасность им самим.
На третий день после возвращения принца Цзин во дворце распространилась новость: Сюэ Вэньюю был пожалован титул наследника герцога. Одновременно его зачислили в Золотую гвардию на должность начальника сотни.
http://bllate.org/book/3743/401634
Готово:
