Больше всего госпожу Цуй смутило то, что за ней последовала и госпожа Чжоу. Несмотря на то что ни она, ни госпожа Цзян не удостаивали Чжоу ни единым добрым взглядом, та всё равно улыбалась и любезно беседовала с обеими невестками. Когда госпожа Цуй пригляделась к одному отрезу ткани, но не решилась купить, госпожа Чжоу даже предложила приобрести его для неё.
Разумеется, госпожа Цуй не придерживалась мнения, будто, приняв подарок, обязана в ответ проявлять вежливость. Раз уж Чжоу дарит — она возьмёт. Подарок она забрала, а остальное — как получится.
Однако странное поведение госпожи Чжоу вызвало у неё подозрения, и она многозначительно посмотрела на Юань Цзинь. Та лишь покачала головой, давая понять, что не стоит обращать внимания.
Теперь госпожа Чжоу явно пыталась стать их союзницей и всячески старалась расположить к себе — пусть делает, что хочет.
Когда уже зажглись вечерние фонари, госпожа Цзян предложила отправиться в соседний ресторан «Сянъюньлоу» поужинать.
Сейчас как раз осень, а в столице в это время особенно популярны сладости: пирожки из рисовой муки с османтусом, лотосовые корнеплоды в сахаре, хрустящие груши в карамели — всё это горячее и ароматное продают прямо на улице. Но, конечно, дамы не могли есть на улице. Они заняли отдельный кабинет в трактире и послали служанку купить уличных лакомств, чтобы попробовать.
Западный рынок в столице был необычайно оживлён и шумно кипел: толпы людей сновали туда-сюда, лоточники выстроились вдоль всей улицы, предлагая столько необычных вещиц, что глаза разбегались. В Тайюане такого изобилия точно не было.
Юань Цзинь хоть и выросла в столице, но в детстве, будучи наследной принцессой уезда, редко выходила наружу. Такого народного веселья она раньше никогда не видела. Пока госпожа Цуй и другие продолжали угощаться, девушка вышла на галерею трактира и, облокотившись на перила, стала смотреть вниз на суетящуюся толпу. Далеко впереди черепицей покрывали крыши домов, из труб тянулись тонкие струйки дыма, а тёплый свет фонарей мягко освещал черепичные карнизы.
Вдруг её взгляд зацепился за знакомую фигуру в толпе.
Высокий мужчина в простом зелёном халате только что вышел из лавки канцелярских товаров с большим свёртком бумаги.
Неужели… это он?
Он выглядел очень похоже, да и движения были такие же спокойные.
Сердце Юань Цзинь дрогнуло, и она пригляделась повнимательнее. Но тот мгновенно скрылся в толпе и больше не показывался.
Девушка почувствовала лёгкое разочарование.
Нефритовая подвеска, которую ей оставил Чэнь Шэнь, была отобрана герцогом Динго. Взяв её, он ничего не сказал, и она уже давно ломала голову, не понимая, в чём дело. Ей очень хотелось спросить его напрямую.
Но ведь это не Шаньси — как он мог здесь оказаться?
— Ты что-то ищешь? — раздался за её спиной голос.
Юань Цзинь обернулась и увидела его — он стоял прямо позади неё и улыбался. Его высокая фигура загораживала большую часть света от фонарей на галерее.
Она на миг растерялась:
— Ты… как…
Почему, стоило ей подумать о нём, как он тут же появился?
Свет фонарей играл на галерее и на его лице, делая его ещё выше и внушительнее.
Чжу Чжэнь подошёл ближе, оперся на перила и тоже посмотрел вниз, почти обнимая её. Он спросил:
— Ты так долго смотришь. Неужели там так интересно?
Повернувшись, он заметил, что она всё ещё с изумлением смотрит на него — как испуганное зверьё. Чжу Чжэнь усмехнулся:
— Пойдём в кабинет поговорим.
Почему он улыбается? Ведь он давно уже заметил её, но не окликнул!
Хотя ей было любопытно, почему господин Чэнь вдруг оказался в столице, Юань Цзинь всё же доверяла ему. Она велела своей служанке Люйэр вернуться к госпоже Цуй и передать, что вернётся через полчаса, после чего вошла в кабинет.
Как только они скрылись внутри, двое телохранителей бесшумно встали у входа на галерею, перекрыв доступ к ней.
Внутри кабинета всё было устроено так же, как и в других, только на столе вместо еды лежали несколько книг.
Он снял кабинет в трактире… чтобы читать книги?
Юань Цзинь взглянула на тома и после паузы сказала:
— Господин Чэнь… такой усердный. Неужели собираетесь сдавать весенние экзамены в следующем году?
Ведь как раз в следующем году должны пройти императорские экзамены.
Как же она забавна! Он просто ждал её и, чтобы скоротать время, читал.
К тому же Чжу Чжэнь предпочитал военные трактаты. Если бы он пошёл на экзамены, его репутация «лентяя из императорской школы» тут же всплыла бы наружу.
— Просто заняться нечем, — ответил он, откидываясь на спинку стула, и снова спросил: — А ты что смотрела?
Его подчинённые доложили, что он знает: она поднялась в трактир, поела сладостей вместе с семьёй, а потом вышла на галерею полюбоваться видами и с тех пор не отрывается от перил — смотрит так сосредоточенно, будто ребёнок.
Юань Цзинь не хотела отвечать. Она села и полистала его книги:
— Древние могли питаться дикими травами, но я не могу питаться книгами… Господин, закажем несколько блюд?
Она ведь почти ничего не ела и теперь действительно проголодалась.
Чжу Чжэнь усмехнулся, встал и вышел за дверь. Юань Цзинь услышала, как он говорит:
— Подавайте еду.
Помолчав, он добавил:
— Девочке в возрасте роста нужно побольше мяса.
Она услышала и не стала возражать — ведь правда, в её возрасте надо хорошо питаться.
Скоро еду подали: локоть в карамели, рыба по-домашнему, маринованные гусиные лапки, целая жареная утка и кубики тушеной свинины по-восточному — всё сплошь мясные блюда.
Пока Юань Цзинь ела, она спросила, почему он оказался в столице.
Чжу Чжэнь ответил без запинки:
— Герцог Динго вызвал меня по делу, вот я и приехал. Только что увидел тебя снаружи и решил позвать.
Но Юань Цзинь смотрела на него, и её выражение лица постепенно становилось серьёзным.
— Нет, — сказала она. — Ты лжёшь.
— О? — Чжу Чжэнь даже рассмеялся. — Почему ты так решила?
Его слова звучали логично и не вызывали сомнений.
Юань Цзинь медленно произнесла:
— Я стояла там долго, но не слышала, чтобы открывалась дверь этого кабинета. Значит, откуда ты появился позади меня? Или… ты не выходил отсюда? — она указала на дверь.
Как же она проницательна!
— Это доказывает, что ты ждал меня здесь, — с лёгкой улыбкой сказала Юань Цзинь. — Ты пришёл специально, чтобы со мной встретиться.
Чжу Чжэнь остался без слов — она угадала. Он действительно не всё время сидел в этом кабинете.
— И зачем мне специально встречаться с тобой? — спросил он.
— Вот именно это я и хочу спросить у тебя, — ответила она. — Если тебе нужно со мной увидеться, почему не пришёл прямо в дом герцога Динго? Что это за подвеска, которую ты мне дал? Почему герцог так серьёзно отреагировал, увидев её? — Она смотрела на него и продолжила: — Чэнь Шэнь, ты правда всего лишь обычный советник?
Он отлично владеет боевыми искусствами, умеет различать лучшие сорта чая, а его нефритовая подвеска узнаваема даже герцогом Динго. И при этом живёт в полуразрушенном храме — всё это слишком противоречиво.
Впервые она назвала его не «господин Чэнь», а по имени.
Чжу Чжэнь на миг замер — редко кто осмеливался так прямо допрашивать его. Видя её решительный взгляд, он понял: она намерена докопаться до истины. Вздохнув, он сказал:
— Я действительно не бедствую. Я доверенное лицо герцога Динго. Однажды я спас ему жизнь на поле боя.
Это, впрочем, не было ложью — он действительно спасал Сюэ Жана.
— А что насчёт подвески? — не отступала Юань Цзинь. — Почему герцог так резко отреагировал, увидев её?
Она хотела знать: кто такой Чэнь Шэнь на самом деле и чего он добивается. Не обманывает ли он её?
Чжу Чжэнь помолчал дольше обычного и наконец сказал:
— Эта подвеска — моё личное сокровище, поэтому герцог её узнал. Я знал, что ты поедешь в столицу, и отдал тебе её. Если тебе грозит опасность, эта подвеска поможет тебе найти герцога и получить его помощь.
Юань Цзинь была поражена.
Значит, эта подвеска… его личная вещь. Раз герцог узнал её, значит, она для него действительно очень важна.
Зачем же он отдал её ей?
Она слегка дрогнувшими губами прошептала:
— Правда?
Чжу Чжэнь улыбнулся:
— У меня и так нет ничего ценного, чтобы тебе подарить.
Юань Цзинь задумалась. В его словах всё ещё оставались неясности, но ладно. Раз он дружит с герцогом Динго и отдал ей свою личную подвеску ради её же защиты, значит, не собирается её обманывать.
У каждого есть то, о чём он не хочет говорить.
Она снова села и сказала:
— Больше не пытайся меня обмануть. В прошлый раз на ярмарке в храме Цзиньцы ты пил «Цюлу бай» — три ляня серебром за кувшин! Если ты доверенное лицо герцога, откуда у тебя нехватка денег? Когда я дала тебе серебро, ты наверняка смеялся про себя.
Это действительно так.
Чжу Чжэнь усмехнулся, но тут же стал серьёзным:
— Но я пришёл к тебе не просто так. У меня к тебе важный вопрос: как твой брат познакомился с людьми из Гуйчжоуских тусы?
Гуйчжоуские тусы?
Юань Цзинь знала об этих тусы: в Гуйчжоу живут некоторые народности, чрезвычайно воинственные, и назначенные чиновники не могут их контролировать. Поэтому местных влиятельных людей назначают тусы. Со временем эти тусы становились всё могущественнее, а иногда их сила даже угрожала императорскому двору. Но как Вэнь Юй мог знать таких людей? Она сказала:
— Скорее всего, не знает.
Тон Чжу Чжэня стал строже:
— Юань Цзинь, если знаешь — обязательно скажи мне.
Люди из Гуйчжоуских тусы — не те, с кем можно связываться.
Юань Цзинь решительно покачала головой:
— Характер моего брата таков, что он не стал бы заводить знакомства с такими людьми.
Однако, подумав, она добавила:
— Хотя, возможно, он и сам не знает, кто они такие. Я дома спрошу у него.
Чжу Чжэнь больше не настаивал. Девушка в таких делах, скорее всего, не станет его обманывать. Но окружение Сюэ Вэньюя действительно выглядело подозрительно.
Юань Цзинь отложила палочки — полчаса, наверное, уже прошло, и госпожа Цуй начнёт волноваться. Она сказала Чжу Чжэню, что пора уходить.
Но тот тихо окликнул её:
— Юань Цзинь.
Она обернулась и увидела, что он держит на ладони ту самую нефритовую подвеску с тёплым, мягким блеском — ту, которую отобрал герцог Динго.
— Эта подвеска освящена монахом из храма Чуншань, — сказал он. — Носи её всегда при себе — она оберегает от бед. Нефрит нужно «питать», поэтому не снимай её.
Юань Цзинь протянула руку, чтобы взять подвеску. Её пальцы коснулись его тёплой ладони, и по телу пробежало лёгкое дрожание. Он спокойно держал ладонь открытой, позволяя ей взять то, что она хочет, — хотя это было лишь иллюзией. Она быстро схватила подвеску и возразила:
— Если бы это правда защищало, все были бы в безопасности.
Чжу Чжэнь улыбнулся. Подвеска действительно оберегала — только не благодаря монаху, а благодаря ему самому.
Юань Цзинь спрятала подвеску и, колеблясь, спросила:
— Если мне понадобится что-то спросить у тебя, смогу ли я найти тебя в столице?
— А что тебе нужно спросить? — уточнил он.
— Да просто скажи, где живёшь! — воскликнула она. — Неужели это такая тайна?
Ладно, жилище советника и вправду не тайна. Чжу Чжэнь сказал:
— Сейчас я живу во дворе в районе Сичжаофан, рядом с рисовой лавкой. У ворот растёт ива.
Юань Цзинь кивнула:
— Поскольку ты человек герцога Динго, почему бы не поселиться прямо в его доме? Там удобнее и просторнее. Герцог, наверное, не будет возражать. Хочешь, я скажу ему?
— … — Чжу Чжэнь замолчал. Если она действительно скажет об этом Сюэ Жану, тот, возможно, умрёт от шока. Он улыбнулся: — Лучше не надо. Я привык к скромному жилью и, пожалуй, не освоюсь в роскоши герцога. Даже если он не возражает, мне будет неловко.
Юань Цзинь не стала настаивать.
Она ведь видела его жилище в храме Чуншань — возможно, ему и правда не нравится роскошь. Ну и ладно, уговаривать бесполезно.
Она попрощалась с Чжу Чжэнем и собралась уходить.
— Юань Цзинь, — снова окликнул он. — У тебя нет ко мне других просьб?
Она подумала и решительно покачала головой:
— Нет, с тобой всё равно ничего не обсудишь. Не буду тебя беспокоить.
Чжу Чжэнь лишь усмехнулся:
— Ладно, как хочешь.
Он проводил взглядом её стройную фигуру, исчезающую за поворотом лестницы, и приказал подчинённым:
— Готовьте паланкин. Едем в Запретный город.
Некоторые дела он должен был решить лично.
Как только паланкин принца Цзинь прошёл через Ворота Умэнь, гонцы уже мчались с докладом к императору и наследному принцу.
Весь Запретный город пришёл в движение. Все, кто занимался государственными делами — члены кабинета министров, командиры «Золотых мечей» и «Перьевых линий», главные евнухи Сылицзяня и главы дворцовых управлений — собрались у ворот Тайхэ, чтобы почтительно приветствовать его.
Кто такой принц Цзинь?
Если бы не он, император, возможно, и не удержал бы трон. Сейчас он — могущественный вассальный князь, контролирующий войска Северо-Запада и Шаньси. Никто не осмеливался относиться к нему легкомысленно.
Принц Цзинь сошёл с паланкина у ворот Тайхэ. Перед ним на коленях лежала целая толпа людей.
Он спокойно спросил:
— Где наследный принц?
http://bllate.org/book/3743/401633
Готово:
