Госпожа Чжоу тяжело вздохнула:
— Лишь сегодня до меня дошло: Сюэ Юаньцзинь вовсе не хочет выходить замуж за маркиза Вэй Юна. Наши прежние опасения были напрасны. Её брат — наследник титула, и ему гораздо проще уладить многие дела. К тому же, если ты выйдешь замуж за Гу Хэна, это пойдёт на пользу и ей самой, и её брату. Гу Хэн укоренился в столице куда глубже, чем герцог Динго, и сумеет помочь её брату утвердиться здесь… С этой точки зрения её помощь тебе вполне разумна!
Сюэ Юаньчжэнь, однако, сочла доводы матери надуманными:
— Мама, от таких слов даже мне кажется, будто всё это натянуто. Неужели она действительно забудет прошлые обиды и поможет мне?
Госпожа Чжоу растерянно опустилась на стул:
— Но если не так, у меня нет иного выхода. Ты всё равно должна попробовать… Иначе, оставшись одна, как ты сможешь противостоять другим?
Юаньчжэнь долго размышляла над словами матери и в конце концов признала: других путей действительно нет. Поэтому она и пришла к Сюэ Юаньцзинь.
Служанка подала коробочку с цукатами, в которой лежали шесть разных видов лакомств. Юаньцзинь взяла серебряную шпажку, наколола на неё маринованную сливу и протянула Юаньчжэнь.
— Что до дела дома Фу, оно, по сути, касается тебя, старшая сестра. Я думала, что, попав в столицу, ты спокойно выйдешь замуж за маркиза Вэй Юна, но не ожидала появления Сюй Яо. Тебе стоит быть осторожной.
Слива, покатавшись во рту, оставила на языке насыщенный кисло-сладкий вкус. Юаньчжэнь, услышав безразличный тон Юаньцзинь, вдруг почувствовала, будто во рту у неё появилась горечь.
— Я пришла сегодня именно затем, чтобы попросить твоей помощи, — сказала Юаньчжэнь. — Я знаю, ты вовсе не хочешь выходить замуж за маркиза Вэй Юна. Но если выйду я, это пойдёт на пользу Дому герцога Динго и даже брату Вэнь Юю. Тебе не стоит бояться, что я нарушу слово: стоит мне выйти замуж, как единственной опорой для меня станет Дом герцога Динго, и я буду действовать исключительно в его интересах.
Так и есть! Юаньчжэнь пришла просить о союзе!
Юаньцзинь вовсе не хотела помогать ей — между ними ещё свежи старые обиды.
Однако слова Юаньчжэнь заставили её задуматься.
Если она хочет помочь Вэнь Юю наладить связи в столице, Гу Хэн — отличный выбор. Род Гу — один из самых знатных, а сам Гу Хэн — генерал, обладающий немалой властью. Раз она сама не хочет выходить за него замуж, то пусть это сделает Юаньчжэнь — лучшего варианта и не придумать. Главное — не допустить, чтобы Сюй Яо вышла замуж за Гу Хэна. Это самое важное.
Что до того, как держать Юаньчжэнь в повиновении после свадьбы, — об этом можно не беспокоиться. Ей и вправду некуда будет деваться, кроме как полагаться на Дом герцога Динго.
Она улыбнулась:
— Старшая сестра хочет, чтобы я помогла тебе?
Юаньчжэнь понимала, что прошлые обиды трудно преодолеть, и смягчила голос:
— Надеюсь лишь, что ты сможешь смотреть вперёд и поверишь: каждое моё слово — правда.
Юаньцзинь спокойно ответила:
— Тогда сначала покажи мне свою искренность.
На самом деле она уже решила сотрудничать с Юаньчжэнь. Та, сама того не ведая, затронула её больное место — вражду с домом Сюй. Иначе бы Юаньцзинь никогда не согласилась так легко.
Юаньчжэнь уловила перемены в её тоне, облегчённо выдохнула и даже улыбнулась.
— Раз ты так говоришь, я спокойна. Буду ждать твоих добрых вестей.
Сказав это, она уже собиралась уходить.
Юаньцзинь велела служанке проводить гостью, а сама оглядела роскошную обстановку комнаты и почувствовала усталость.
Сегодня её эмоции слишком часто менялись.
Она достала нефритовую подвеску, оставленную ей господином Чэнем, и погладила её тёплую, гладкую поверхность. Внезапно ей захотелось увидеть его. Будь он рядом, наверняка указал бы ей верный путь. Но теперь он далеко — в сотнях ли отсюда. Зачем он дал ей эту подвеску, если не может быть рядом?
Пусть уж лучше будет просто украшением. Сама подвеска красивая, а шнурок — особенно удачный. Правда, узор немного мужской… Надо бы добавить бусин и кисточек — станет гораздо изящнее.
Пока она размышляла об этом, служанка доложила:
— Вторая госпожа, герцог Динго пришёл навестить наследника.
В такое время герцог вдруг явился к Вэнь Юю — наверняка по срочному делу.
Юаньцзинь пришла в себя: Вэнь Юй всё ещё читал в боковом зале. Она сказала:
— Сходи, сообщи наследнику.
Но тут же передумала:
— Погоди, пойду сама.
Вэнь Юй не любил, когда его отрывали от чтения. От слуг он мог и прикрикнуть, а вот её присутствие, скорее всего, не станет помехой.
Юаньцзинь небрежно повесила подвеску на пояс и вышла из комнаты. У крытого перехода она увидела герцога Динго с сопровождением и, подойдя, сделала реверанс:
— Ваша светлость.
Сюэ Жан сначала не обратил на неё внимания и лишь рассеянно кивнул:
— Хм. Вэнь Юй у тебя?
Юаньцзинь подтвердила и уже собиралась постучать в дверь бокового зала.
Но герцог, который до этого смотрел на неё без интереса, вдруг заметил что-то на её поясе. Его взгляд резко сфокусировался, а лицо изменилось.
Он был так потрясён, что шагнул вперёд и схватил подвеску Юаньцзинь, чтобы рассмотреть поближе. Та даже не успела опомниться: герцог обычно вовсе не замечал её, отчего же теперь обратил внимание на её украшение?
— Откуда у тебя эта подвеска? — резко спросил он, глядя на неё с неожиданной суровостью.
Юаньцзинь не понимала, почему герцог так взволнован.
— Эта подвеска… её подарил мне один человек. Ваша светлость, что случилось?
Лицо Сюэ Жана несколько раз менялось. Как ему не знать эту подвеску! Посреди неё вырезан иероглиф «Шэнь» — это личная вещь самого принца Цзин! Как она оказалась у Сюэ Юаньцзинь!
Сначала он подумал, не подобрала ли она её где-то или даже не украла. Иначе откуда такой растерянный вид? Она ведь даже не знает, чья это вещь. На миг его взгляд стал пронзительно-острым.
Это заставило Юаньцзинь нахмуриться. Что с герцогом?
Однако вскоре он сам отверг эту мысль. Личная вещь принца Цзин — даже если бы Юаньцзинь обладала невероятным влиянием, она всё равно не смогла бы до неё добраться. Значит, здесь другое. Он тут же спросил:
— Кто тебе её подарил?
Юаньцзинь почувствовала себя неловко от такого допроса. Всего лишь подвеска — с чего вдруг герцог так встревожился?
— Это ваш советник, господин Чэнь Шэнь.
Советник по имени Чэнь? Когда у него появился советник по фамилии Чэнь!
Что задумал принц Цзин!
Сюэ Жан взял подвеску:
— Я временно оставлю её у себя.
Сказав это, он спрятал её в рукав и, даже не дожидаясь Вэнь Юя, направился прочь.
Юаньцзинь была поражена его действиями. Что это за подвеска, если герцог так смутился?
— Ваша светлость, — окликнула она его. — Чья же это вещь на самом деле?
Сюэ Жан остановился, но лишь сухо ответил:
— Это не твоё дело.
Он знал, что принц Цзин недавно прибыл в столицу и поселился в своём особняке в районе Сичжаофан. Это была его резиденция ещё до получения титула. Дом охраняли элитные воины, повсюду стояли ловушки и засады. Лишь получив разрешение, Сюэ Жан смог пройти внутрь. Пройдя по каменной дорожке и узким коридорам, он вошёл в кабинет, где стража открыла ему дверь. Он вошёл и опустился на колени:
— Ваше высочество.
Принц Цзин лишь кивнул. Сюэ Жан поднял голову.
Прошло уже больше месяца с их последней встречи, но принц, как всегда, был одет в простую хлопковую одежду и пил чай, читая секретное донесение. Его густые брови придавали лицу благородную, мужественную строгость, а вся фигура излучала спокойную, непоколебимую силу.
— Что случилось? — спросил Чжу Чжэнь, слегка подняв глаза на Сюэ Жана. — Так срочно захотелось меня увидеть? Да ещё и с таким мрачным лицом. Плохо спишь?
— Ваше высочество, у меня возник один вопрос, и он крайне важен, — сказал Сюэ Жан и вынул из рукава нефритовую подвеску, положив её на стол Чжу Чжэня.
Это была та самая подвеска, которую он забрал у Юаньцзинь.
Чжу Чжэнь на миг замер, затем спросил:
— Где ты её взял?
Сюэ Жан, увидев, как спокойно ведёт себя принц, удивился:
— Она была у моей приёмной дочери, Сюэ Юаньцзинь. Я сразу заподозрил неладное — ведь это ваша личная вещь! Как она могла оказаться у неё? Поэтому я и принёс её вам, чтобы выяснил, не случилось ли чего.
Услышав это, Чжу Чжэнь тихо вздохнул.
Сюэ Жан — храбрый воин и преданный слуга, но у него одно слабое место… он не слишком сообразителен. К счастью, у него есть мать — очень умная женщина, которая держит Дом герцога Динго в порядке. Но старая госпожа не будет жить вечно. Хорошо бы, если бы его новый приёмный сын оказался достаточно проницательным, чтобы в будущем управлять домом.
Он сел в кресло и усмехнулся:
— Сюэ Жан, тебе не приходило в голову, почему я велел тебе назначить Сюэ Вэнь Юя наследником?
Эти слова заставили Сюэ Жана замереть.
Он, конечно, думал об этом, но полагал, что принц просто высоко ценит Вэнь Юя… Подожди-ка, неужели на самом деле всё дело не в Вэнь Юе, а в Сюэ Юаньцзинь?
Внезапно он вспомнил: однажды в Шаньси он пришёл к принцу по делу и застал там девушку, которую поймали за вторжение в покои. Принц тогда очень волновался… Неужели та девушка и есть Сюэ Юаньцзинь!
Тогда он вернулся домой и сообщил старой госпоже, что принц хочет, чтобы Вэнь Юй стал наследником. Все думали, что это знак особого расположения к нему. Но теперь выясняется, что истинная причина — Сюэ Юаньцзинь, которую они совершенно упустили из виду. Он знал, что в доме Сюэ даже собирались заменить Юаньцзинь на Юаньчжэнь, чтобы та стала приёмной дочерью. Лишь после долгих споров согласились принять обеих.
Если бы тогда приёмной дочерью стала Юаньчжэнь, это, вероятно, сильно разгневало бы принца.
— Значит, ваше высочество… — Сюэ Жан не мог скрыть замешательства. — Вы отдали ей свою личную вещь… Неужели она вам нравится?
Принц Цзин много лет не думал о женитьбе. Неужели он испытывает особые чувства к Сюэ Юаньцзинь? Но тогда почему позволил ей стать приёмной дочерью герцога, а не взял к себе? Неудивительно, что он не мог этого предугадать — он и вправду не понимал замыслов принца.
— Не совсем, — ответил Чжу Чжэнь. — Тебе даже стоит поблагодарить её. Именно она заметила ошибку в карте племени Аэрдусы и спасла тебе жизнь. Теперь же, когда она стала твоей приёмной дочерью, а её брат — твоим наследником, ты как бы отплатил ей.
Так вот какая история!
Теперь Сюэ Жану следовало пересмотреть своё отношение к Юаньцзинь. Обычно он вовсе не обращал на неё внимания, считая просто утешением для старой госпожи. Но если она спасла ему жизнь, то достойна звания приёмной дочери Дома герцога Динго. Правда, как девочка могла заметить ошибку в карте племени Аэрдусы?
Этот вопрос он пока отложил, но всё равно чувствовал странность.
Даже если учитывать этот эпизод, этого недостаточно, чтобы отдавать личную вещь. Вспомнив тревогу принца в тот день, он подумал: наверное, принц всё же очень расположен к Юаньцзинь.
Но что именно задумал принц — он так и не мог понять.
Сюэ Жан не стал больше настаивать и спросил:
— Тогда, ваше высочество… вернуть ли мне ей подвеску?
Чжу Чжэнь на миг задумался.
Он решил держаться от этой девушки подальше. Не хотел, чтобы его влекло к ней, не хотел втягивать её в политические интриги и показывать ей свою жестокую сторону. Хотел, чтобы в её глазах он оставался тем самым советником Чэнем, которого она уважала, и чтобы она жила счастливо. Вернувшись в столицу, он даже поклялся не встречаться с ней. Но теперь герцог устроил этот переполох — она наверняка заподозрит неладное.
Он не мог допустить, чтобы в её сердце поселилось сомнение или чтобы она увидела в нём хоть малейший изъян.
К тому же несколько дней назад он заметил подозрительную активность в Доме герцога Динго, связанную, похоже, именно с ней. Всё равно не получалось перестать волноваться.
Или… просто хотел увидеть её.
Он вернулся к реальности и ласково погладил подвеску:
— Нет, я отдам ей сам. Только не говори ей о моём настоящем звании.
Услышав это, Сюэ Жан наконец понял происходящее и почувствовал облегчение.
— Теперь ясно! Когда я спросил её, чья это подвеска, она ответила — советника Чэня. Я даже удивился. Так она и вправду не знает вашего настоящего звания! Почему бы вам не сказать ей?
Чжу Чжэнь взглянул на него:
— Ты сегодня слишком разговорчив.
Сюэ Жан лишь улыбнулся — он понял, что принц не желает продолжать разговор.
На следующий день Юаньцзинь отправилась вместе с госпожой Цуй и госпожой Цзян в западную часть столицы, чтобы посмотреть ткани.
В столице были специальные лавки для знатных дам, где каждую клиентку размещали в отдельной комнате, подавали чай и сладости, а продавцы поочерёдно приносили образцы тканей. Разумеется, цены там были немалые. Госпожа Цуй, хоть и вошла в Дом герцога Динго, не имела большого состояния и полагалась на своих детей. А вот госпожа Цзян всегда была богата — она купила четыре-пять отрезов прекрасной ткани, чтобы сшить платья для Юань Чжу. Та в последнее время сильно подросла, и старые наряды уже не подходили.
http://bllate.org/book/3743/401632
Готово:
