На прошлом садовом празднике дети одевались по собственному вкусу. Но нынче всё иначе: старшая госпожа Сюэ придала особое значение внешнему виду — ни один внук и ни одна внучка не могли сесть в карету, пока не получат её одобрения. Прислуги собралось так много, что нескольким госпожам запретили сопровождать детей. Оставалось лишь настойчиво наставлять чад у ворот и с грустью провожать их взглядом.
Зная, что придётся проходить проверку у бабушки, Сюэ Юаньцзинь надела сегодня лазурно-белую кофту с узором из цветущей сакуры и синей каймой, а волосы уложила в двойные пучки — образ получился свежим и изящным. Сюэ Вэньюй облачился в новую мантию из парчи цвета сапфира. Он и без того был красив, а ведь, как говорится, «человека украшает одежда, а статую — золото». Наряд подчёркивал его белоснежную кожу и благородную, сдержанную красоту, хотя сам он чувствовал себя неловко и всё время поправлял воротник.
Как только они сойдут с кареты, им придётся расстаться, поэтому Юаньцзинь схватила его за руку и ещё раз напомнила всё, что нужно сказать, убедившись, что он твёрдо запомнил ответы. Затем она обратилась к его новому слуге Тунъэру:
— Смотри за четвёртым молодым господином, чтобы ничего не случилось.
Тунъэр был новым слугой, которого Юаньцзинь недавно выбрала для Вэньюя.
Недавно в Пинъяне разразилась засуха, и от голода погибло множество людей. Бедняки, не в силах прокормить детей, начали продавать их. Цены упали более чем вдвое по сравнению с обычными временами, и семья Сюэ воспользовалась этим, купив партию подростков — мальчиков и девочек. Тунъэр, чьё прежнее прозвище было Лэнцзы, был мал ростом и выглядел так, будто его давно не кормили — худой, бледный, измождённый. Поэтому никто из других ветвей семьи не хотел его брать, и если бы его не выбрала Юаньцзинь, его бы вернули обратно.
Он сам в отчаянии бросился перед ней на колени и расплакался, рассказав, что у него дома пятеро старших братьев, а семья настолько обеднела, что ждёт эти деньги, чтобы купить хоть немного зерна. Юаньцзинь увидела, что, несмотря на худобу, он живой и сообразительный, и оставила его для Вэньюя.
Госпожа Цуй, следуя своей привычке давать имена, нарекла его Тунъэром.
— Не волнуйтесь, я буду присматривать за молодым господином! — глаза Тунъэра горели энтузиазмом. Он с жаром относился ко всем поручениям Юаньцзинь и служил Вэньюю с необычайным рвением. Это даже смутило самого Вэньюя, и он отстранился от слуги ещё дальше.
Когда карета остановилась, Юаньцзинь сошла первой, за ней — Вэньюй.
Он шёл рядом с ней, лицо его было бесстрастным. На самом деле он просто игнорировал окружающих.
Сюэ Юньхай и другие как раз о чём-то беседовали, но тут же повернули головы в сторону Сюэ Вэньюя.
Обычно этот «глупец» ходил в лохмотьях, и никто не замечал, насколько он красив. Но сегодня стало ясно: у него действительно изысканное, белоснежное лицо и благородная осанка. Он всегда ходил с невозмутимым выражением лица, и это затмевало всех остальных — взгляд невольно цеплялся именно за него.
«Хорошо ещё, что он глупец», — подумали Сюэ Юньхай и прочие и быстро отвернулись.
Юаньцзинь же подняла глаза на храм Чуншань.
Храм Чуншань был крупнейшим буддийским храмом в Тайюане. Когда-то Гунван, получивший в удел Тайюань, в память о своей матери, императрице Сяоци Гаохуань из рода Ма, восемь лет расширял и украшал этот храм. Теперь он был роскошен и величествен. Через главные ворота могли одновременно проехать шесть карет, а внутри располагались бесчисленные павильоны и залы. Храм служил не только местом поклонения Будде, но и императорским мавзолеем. В последнем зале, Цзиньлиндянь, по слухам, хранились таблички с именами основателей династии, поэтому сюда постоянно стекались паломники.
Однако сегодня, несмотря на то что был пятнадцатый день месяца, посетителей оказалось удивительно мало. У главных ворот стояли вооружённые стражники, и вход для простых людей был закрыт.
Девушки засомневались. Сюэ Юаньшань спросила у старшей госпожи Сюэ:
— Неужели старая госпожа из Дома Герцога Динго приехала молиться и велела очистить весь храм?
Старшая госпожа Сюэ покачала головой:
— Чуншань — императорский храм. Дом Герцога Динго не имеет права закрывать его целиком. Значит, здесь находится какая-то важная особа.
Девушки ещё больше удивились: ведь в их глазах семья герцога Динго и так была самой влиятельной в Тайюане.
Сюэ Юаньчжэнь пробормотала:
— Кто же это такой, что может закрыть императорский храм…
В этот момент прислужница от старой госпожи Дома Герцога Динго пришла пригласить их.
Рядом с храмом Чуншань находились многочисленные гостевые дворы, предназначенные для знати, прибывающей на молитву. Старая госпожа остановилась в небольшом, но изящном двухдворном поместье. Когда старшая госпожа Сюэ с Юаньцзинь и другими вошла внутрь, там уже сидели несколько девушек и пили чай.
Юношей быстро увели в другое помещение, остальные остались снаружи. Юаньцзинь заметила, что девушки окружают одну из них, как звёзды — луну. Та была лет пятнадцати–шестнадцати, с миловидным лицом и одета в кофту из парчи цвета тёмно-синего камня с серебряной вышивкой пионов. Такая ткань стоила сотни золотых за всего один отрез, значит, статус этой девушки был необычайно высок.
Сюэ Юаньчжэнь, увидев её, сразу озарилась улыбкой и подошла:
— Сестра Вэй! Ты сегодня тоже здесь!
Сюэ Юаньчжу, стоявшая рядом с Юаньцзинь, тихо шепнула:
— Ты ведь никогда не видела, как она лебезит! Это старшая дочь семьи Вэй, та самая, чей брат Вэй Хэн разговаривал с тобой в прошлый раз. Их отец — нынешний провинциальный управляющий Шэньси, его положение гораздо выше её!
Юаньцзинь посмотрела на эту госпожу Вэй и даже улыбнулась.
Она помнила эту девушку. Когда она была ещё уездной госпожой Данъян, на одном из императорских пиров та присутствовала. Но по сравнению с другими знатными девушками её статус был ничтожен, поэтому Юаньцзинь даже не удостоила её разговором.
И тут она вспомнила ещё кое-что. Мать этой госпожи Вэй тогда подала ей сватовское письмо от имени своего сына. Но императрица лишь холодно сказала: «Слишком низкое происхождение, да и в экзаменах не занял первых мест». И отложила письмо в сторону.
Позже муж госпожи Вэй даже отчитал её: «Какое положение у нашей семьи? Даже маркизы и чжуанъюани думают дважды, прежде чем свататься к уездной госпоже! А ты возомнила своего сына за сокровище и устроила весь Пекин на смех!»
Юаньцзинь на мгновение замолчала… Неужели тот самый юноша — Вэй Хэн?
Раньше даже подать сватовское письмо ей было невозможно из-за низкого статуса. А теперь она сама не дотягивает до их семьи.
— Где же ваша четвёртая дочь? — раздался спокойный голос госпожи Вэй.
Все взгляды снова обратились на Сюэ Юаньцзинь.
Госпожа Вэй посмотрела на неё и улыбнулась:
— Так это ты. Внешность, впрочем, неплохая.
Её взгляд был ледяным, и Юаньцзинь вдруг вспомнила, как та робко кланялась ей на том пиру.
Юаньцзинь уже привыкла к перемене положения и ответила спокойно и с достоинством:
— Благодарю за комплимент, госпожа Вэй, хотя он, пожалуй, преувеличен.
Госпожа Вэй холодно заметила:
— Жаль, что твой отец — младший сын в роду и занимает скромную должность. В будущем тебе повезёт выйти замуж за сына обычного чиновника. По статусу тебе подходит только младший сын. Не стоит питать несбыточных надежд. Как ты сама думаешь?
— Госпожа Вэй права в своих рассуждениях, — ответила Юаньцзинь мягко. — Но сегодня я пришла молиться в храм и вовсе не думала ни о каких сватовствах в семью Вэй. Не слишком ли вы торопитесь с такими словами?
Лицо госпожи Вэй изменилось, она явно разозлилась. Но тут распахнулись двери главного зала, и юноши начали выходить наружу.
Юаньцзинь сразу увидела Вэньюя — тот был спокоен, как всегда бесстрастен. Сюэ Юньхай и Сюэ Юньтао выглядели бледными. Вместе с ними вышли Вэй Хэн и ещё один незнакомый юноша с миндалевидными глазами. Сюэ Юньси же плакал.
Его нянька в ужасе бросилась к нему:
— Юньси-господин, что случилось?
— Не волнуйтесь, — улыбнулся незнакомый юноша, — он просто не заметил порога и упал. Боюсь, коленка немного пострадала.
Нянька сокрушалась:
— Как же так? Ведь всё было ровно!
Она взяла мальчика на руки и унесла в боковую комнату.
Юаньцзинь почувствовала неладное и подозвала Тунъэра:
— Что произошло внутри?
Тунъэр понизил голос:
— Кажется, слуга Юньтао-господина подставил ногу Юньси-господину, и тот ударился о косяк…
Юаньцзинь нахмурилась. Госпожа Шэнь слишком жестока. Юньси ведь ещё ребёнок!
— А результат? Кто был выбран?
Тунъэр покачал головой:
— Туда пускали по одному. Только старшая госпожа Сюэ и старая госпожа Дома Герцога Динго присутствовали внутри. Никто не знает, кто прошёл отбор. Я спросил у четвёртого молодого господина, какое впечатление он произвёл на старую госпожу, но он лишь ответил: «Не знаю…»
Это действительно был стиль Вэньюя — он будто не замечал реакции окружающих.
— Ладно, отведи Вэньюя отдохнуть и попить чай, — вздохнула Юаньцзинь. — Боюсь, Юньси уже не прошёл отбор.
Тунъэр удивился и хотел спросить, откуда она знает, но в этот момент из зала вышла служанка в короткой кофте цвета фиалки с вышитыми бабочками. Она окинула всех взглядом и вежливо сказала:
— Прошу вас, госпожи, пройдите внутрь. Старая госпожа желает вас видеть.
Юаньцзинь поправила одежду и молча направилась вслед за другими.
Старая госпожа Дома Герцога Динго спокойно пила чай, а старшая госпожа Сюэ сидела с натянутой улыбкой, явно стараясь скрыть напряжение.
Когда все девушки уселись, та же служанка, стоявшая рядом со старой госпожой, сказала:
— Все вы — из боковых ветвей Дома Герцога Динго. Если повезёт, одна из вас станет дочерью Дома Герцога Динго. Поэтому старая госпожа решила лично вас осмотреть. Прошу каждую из вас, по старшинству, представиться и рассказать о своём происхождении.
Юаньцзинь взглянула на старшую госпожу Сюэ. Случившееся с семьёй Сюэ, несомненно, огорчило её и, возможно, даже заставило старую госпожу Дома Герцога Динго посчитать их род ниже своего достоинства. Ведь с давних времён вражда между братьями считалась величайшим позором, а поступок Сюэ Юньтао, который первым начал устранять своих же родственников, выглядел просто бесчеловечным.
По старшинству первой выступала госпожа Вэй. Сюэ Юаньчжу тихо спросила у Юаньцзинь:
— Сестра, мне интересно, почему госпожа Вэй, у которой положение не хуже нашего, тоже участвует в отборе?
Юаньцзинь спросила в ответ:
— А насколько оно «не хуже»?
Да, семья Вэй стояла выше рода Сюэ, но отец госпожи Вэй, провинциальный управляющий Шэньси, через несколько лет должен уйти в отставку. Старшие сыновья в их роду ничем не выделялись, а младший, Вэй Хэн, хоть и был талантлив и в шестнадцать лет уже стал цзюйжэнем, но ещё не вступил на чиновничью стезю. Их дом, казалось бы, процветал, но на самом деле находился в упадке.
Вот в чём разница между знатными родами и обычными чиновничьими семьями: у первых титулы передаются по наследству, и пока не появится расточитель, род будет процветать веками. А у чиновничьих семей всё зависит от успехов потомков: если сыновья не будут усердно учиться и не получат высоких рангов, богатство исчезнет в одно поколение.
Именно поэтому Вэй Хэн тоже участвует в отборе. Он, конечно, стал цзюйжэнем, но кто гарантирует, что станет цзиньши? Сколько учёных десятилетиями корпят над книгами, но лишь немногие добиваются этого звания! Поэтому Сюэ Юньхай и другие так рьяно стремятся к этому шансу — ведь это прямой путь к богатству и почестям.
Когда госпожа Вэй закончила, старая госпожа одобрительно кивнула и спросила:
— Как поживает твоя бабушка?
Госпожа Вэй улыбнулась:
— Благодарю за заботу, бабушка здорова и даже говорила, что хотела бы навестить вас, когда у вас будет свободное время!
— Мы же одна семья! Зачем такие формальности! — засмеялась старая госпожа и велела ей сесть.
Юаньцзинь отчётливо видела, как лицо старшей госпожи Сюэ стало ещё мрачнее. Но вскоре та тоже улыбнулась:
— Давно не виделись с ней. После того скандала наши семьи отдалились. Надо бы как-нибудь собраться и попить чай.
Хотя Юаньцзинь мало знала о семье Вэй, за последние полмесяца она тщательно изучила все боковые ветви Дома Герцога Динго. Среди них наиболее талантливыми были именно сыновья рода Вэй — ведь ни у кого из других юношей не было титула цзюйжэня. Однако старая госпожа не жаловала семью Вэй, вероятно, из-за старого конфликта.
Теперь же, когда старая госпожа сама завела разговор с госпожой Вэй, это означало, что отношения налаживаются, а возможно, и наметился выбор в их пользу. Неудивительно, что старшая госпожа Сюэ так встревожилась.
Остальные девушки по очереди представлялись, и старая госпожа лишь вежливо кивала.
Когда все выступили, она закрыла крышку чайника и спросила:
— Кто из вас сестра того Сюэ Вэньюя?
Юаньцзинь помолчала мгновение, затем встала среди девушек.
Все взгляды тут же устремились на неё.
— Почтения вам, старая госпожа. Вэньюй — мой младший брат, — ответила она.
Старая госпожа похвалила:
— Твой брат — человек необыкновенного дарования. Жаль только, что… ум его, кажется, не в порядке.
http://bllate.org/book/3743/401599
Готово:
